第4話 理由
鷹のようなスピードで婚約が決まり、荷造りを命じられた翌朝。
（そういえば……なんで嫁がされるんだろう、私）
離れの家屋で、トランクに本を収納しながらふと思った。
家を出られるのが嬉しくて、そもそもの話に疑問を持つのを忘れていた。
父セドリックにとって、アメリアはなるべく表に出さずそのまま朽ち果てるまで幽閉しておく方が都合が良いと思っていた。
エリンを立てるとはいえ、アメリアの評判を過剰に落としすぎるのも家名そのものに傷がつく。
なのでアメリアは、一生をこの離れで終えるものと覚悟していた。
……実は一点だけ、思い当たる可能性はあるが考えないようにしていた。
兎にも角にもセドリックが理由を話さない以上、考えても仕方がない。
アメリアは頭を振って、トランクに本を詰める作業に集中した。
◇◇◇
使用人は誰一人手伝いに来てくれなかったとはいえ、荷作りには多くの時間を要さなかった。
最低限の身の回り品と、本と、草（おやつ）、調合した薬類……くらいしか、アメリアが持ち出すものはなかった。
通常、嫁ぐ際に持たされるような豪華なドレスや宝石類などは一切ない。
最後に、小さな額縁で微笑む母の肖像画をカバンに入れて肩に掛ける。
トランク二つと小さなカバン。
それが、アメリアが持ち物の全てであった。
出て行く際、これが見納めになるだろうと十七年間お世話になった家を見回した。
さまざまな記憶が蘇る。
嫌な記憶もたくさんある。
だけど何よりも、母親との思い出がたくさんつまった家……。
「……今まで、ありがとう」
瞳の奥が仄かに熱くなるのを感じながら、アメリアは家屋を後にした。
◇
ローガン公爵家からの迎えの馬車は昼ごろに到着した。
送り迎えはセドリックだけだった。
義母とエリンはもちろんのこと、使用人すらいない。
「いいか。向こうに着いたらすぐに支度金を貰って送金しろ」
馬車に荷物を積み込んでからいよいよ出発というタイミングで、父が真剣な表情で言った。
通常、支度金は婚約前に送金されるもの。
しかし今回の縁談は急な話だったので、アメリアが着いてから送金される手筈になっているらしい。
「今まで無価値だったお前が、我が家にそこそこの利益をもたらすのだ。光栄に思え、アメリア」
（ああ、やはりそうなのね……）
下心に溢れた父の下卑た笑みを見て、自分が嫁がされる理由に合点がいった。
ようするに“金”だ。
やっぱり“金”だった。
ハグル家は先代までそれなりに経営もうまくいっていたが、セドリックの代から雲行きが怪しくなり始めた。
主に、義母やエリンの散財が理由で。
それは、ハグル家の書類仕事や財務管理を引き受けていたアメリアが一番よく知っている。
ここ最近の収支表を見た感じ、そろそろまずいのではと思っていた矢先のこの婚約……。
要するに私は、支度金という形の収入にされてしまったのであろう。
母と同じように、文字通り身を売られたのだ。
（せっかく考えないようにしてたのに……）
実の娘を売るようなことを、流石の父といえど無いだろう……。
そう信じていたが、見事に裏切られた。
父に抱いていた最後の良心が音を立てて崩れるのを感じた。
色々言いたいことはあるが、アメリアは拳を握りしめることで耐える。
ここで言い返して婚約が破談にでもなったら本末転倒だ。
「……はい」
それだけ答えると、セドリックは満足そうに頷いた。
馬車の扉が閉められ、ガタガタと動き出す。
セドリックはすぐに背を向けて屋敷に戻った。
改めて、この屋敷では誰にも気にかけてもらえなかったんだなと、寂しい気持ちになる。
（ううん……落ち込んではダメよ）
──人生、なるようにしかならないわ。
母の言葉を思い出す。
辛い時間はいずれやってくる幸せな時間の前振りだとも、母は言っていた。
アメリアに唯一愛情を注いでくれた母の言葉に、今まで何度も救われてきた。
数々の仕打ちを受けてきたにも関わらずアメリアの心が折れなかったのは、母のおかげが大きい。
母の肖像画が入ったカバンを胸に抱きしめて。
新天地であるローガン公爵家での日々を、アメリアは前向きに捉えることにした。
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