泣いたって逃げたって、よかったんです

第1話 優しいひとに導かれて、私は外に……

　彼のことを怖くなったのはいつだろう。いつだったか、わからない。私の頬を叩いたときだろうか。バチンという音が嫌なくらい生々しかった。頬の腫れ上がる感覚と、じりじりと焼けるような痛みが、苦しくて、涙がぼろぼろと出た。

　殴られる前になにか無かっただろうか。彼は無言で酒を飲むようになった。チューハイの中でも強いヤツを、無表情で飲むようになった。一気飲みに近いのに、高揚した様子はなく、ただ赤らめた頬と死んだ魚のような目で、宙を見ていた。

　残業が多く、いわゆるブラック企業に勤めていた彼が壊れていく様子を、私は間近で見ていた。泊まり込みで仕事をし、帰ってくると、風呂に入るのも嫌がるほどに布団にいたがった。

　布団しか、居場所がないといわんばりだった。布団を被って、泣きながら眠る彼は、それでも腕を伸ばすことがあった。手のひらを掴むと彼はぎゅっと手に力を入れる。その、強さは痛いくらいで。……彼がどれだけ辛いのだろうと思うと、私は手放せなかった。

　彼には、私しかいないのだ。

　彼は私を求めた。

　離れないで、見捨てないで……逃げないで、と。

　私は彼のために仕事をやめて、家で彼を待った。

　私はここにいるよ、あなたのために……あなたの、ため、に……。

　……ひどい頭痛だった。痛みの強さに、顔を思いっきりしかめる。私はソファで横たわっていた。ソファはそれなりに高いものであったが、寝心地となるとあまり良くない。体の節々が固くなっている。今日に限ってはしびれるように痛い。

「今日は、まだ殴られてないからマシかな」

　独りごちて、私は起き上がった。布団を片付けようか、それとも頭痛薬を飲んだほうがいいのか……。

　そう考えあぐねていると、ピンポンとチャイムが鳴った。

誰だろう、と思ったし、宅配関係の予定もなかった。ならば無視をすればと思ったが、珍しくインターホンを見る。そこには見知らぬ男性がいた。何かの営業だろうか……それにしても随分と軽装というか……遊んでそうというか……。

　チャイムがもう一度鳴らされた……いたずらかもしれないと思った。そう思ったほうが吉な気がした。けれど私はまるで引き寄せられるかのように、玄関を開けた。

「あ、出られた……よかったよかった。今日約束した、木島と申します」

　甘い香りがふわりと感じる男に、私は戸惑った。まったく出会ったがない男なのに、今日会いに来ると約束したのか。私は怪訝な顔をしながら小首をかしげた。

「私、そんな約束をしましたっけ……」

　木島は自信のある様子で、大きく頷いた。

「ええ、約束しましたよ。月見神社に行きたいけど、足が悪くて、補助を頼みたいと」

　そう言われてピンと来た。縁結び、縁切り、交友関係のことに強い神社が市内にあって、私はそこに行きたかった。

　だけど、もう私はボロボロで……一人で行けそうになかった。　知人に頼もうと思ったが、私の様子を見て、知人から彼に変な疑いをかけられないように、なんでも屋さんに電話したのだ。

　急に全てを思い出した、というより、状況に理解した。しかしそうなると、寝起きのような有様の自分の姿が恥ずかしくなった。

　もう、本当に、ボロボロなのだ……顔も腫れ上がっているかもしれないと思うと、ゾッとする。

「す、すいません……ひどい有様で……すぐに準備しますね」

　すると男はきょとんとした様子で私を見た。

それから小さく笑い出す、その無邪気なくらいの笑うさまに動揺してしまう。

「な、なんで笑うんですか」

　彼は縁取りが独特な手鏡を私に向けた。

「だって、お客さん、とてもお綺麗なのに……ひどい有様っていうんですもん……なんだかギャップデカすぎで……」

「あ……」

　私は呆然とした。鏡の中私は、信じられないくらい、顔立ちが整っていた。とびきりの美人ではないと思っていたが、それでも、痣や暴行の痕がない私は、キレイだった。

「なんだか、自分じゃないみたい……」

　私は足のつかないような気分で呟いていた。

　木島は、ふっと息をついた。それから諭すように言った。

「自分ですよ、琴乃さん」

「あ……」

　ぎゅっと心臓が掴まれてしまったようだ。感激と衝撃が同時に襲ってきた。名前を呼ばれたのは久しぶりだ……彼はたまに読んでくれるが、最近では「お前」ばかりだった。なにより、人と会わせてもらえないから……私はさっと青ざめた。

　周りを勢いよく見回す。

　彼が見ている気がする。

　彼のことを一瞬忘れた自分を、罰しそうな気がする。

　私は己を抱きしめるように自分に腕を回した。かちかちと歯の当たる音がする。

　こんなことをしたら、私に何があったのかとか、いきなり訳がわからない行動をするとか、とにかく変に思われてしまう。

　そんな私に木島はそっと言った。

「大丈夫です、今日のことは極秘で動いています……琴乃さんをけして傷つけません」

　木島は優しく私の肩を叩いた。不思議なほど優しい。彼はうちの事情を知っているのだろうか。あまりに動揺がなかった。落ち着いている。

　彼の態度は、私をなだめるような、落ち着かせるような、初対面の相手に普段こんなことをさせたら、申し訳ないと思うが……何故かとても嬉しかった。情けないことに、優しくされたいと思う自分がいたのかもしれない。私は止まりそうだった息をゆっくりと吐いた……まるで憑き物がとれたようだ。

「あ、ありがとうございます」

　恥ずかしさに顔がさっと赤らめてしまう。まるで少女のような反応だと思ってしまったが、木島は気にした様子はなかった。それどころか、からからと笑って、私に手を差し伸べた。

「いえいえ、大丈夫です……さ、行きましょ。月見神社へ」

　私はこくりと頷いた。

やっと外に行けると思った。

そう思ったと同時に、疑問が湧く。

　どうして、私は外に出ようとしたんだろう。

彼のそばにいると、誓ったのに。

その誓いを無視して、どうして……月見神社に行こうと思ったのだろう。

　自分の行動なのに、わけがわからなかった。