急がば回れ

退屈しのぎ

　三

　始業まで残り十分。教師が来るまで残り数分といったところか。手短に解決したい。

　とは言え、答えは明快。俺ははっきりと告げる。

「遠野さんの席はこちらですよ」

　俺は左斜め後方の席を指し示す。同時に、後ろの席の須田さんが前方の黒板を指差した。黒板には大きく座席表が描かれている。それによると、俺の後ろの席は須田臨（すだのぞむ）さんで、遠野さんはその左隣の席だった。

　遠野さんは目を瞬（しばたた）かせ、

「確かに」

　と唸（うな）った。

　遠野さんは教卓を迂回（うかい）して自席へと着いた。周囲のクラスメートに一連のやり取りを聞かれていたけれど、奇異の目で見られることはなかった。それでも『変なやつがいるな』くらいの認識はもたれているはずだ。

　遠野さんから解放され、俺は胸を撫で下ろす。妙な出来事に巻き込まれたけれど、おかげさまで須田さんと面識をもつことができた。ありがとう、遠野さん。これ以上は大人しくしていてください。

「越渡君、どうして俺は席を間違えたんだろう」

　後方より気安く問われた内容に、俺は無視を決め込むわけにはいかなかった。人付き合いは、広く、浅く、ほどほどに。これ以上親睦を深めたくはないけれど、険悪な間柄になりたいわけでもない。しかも、今ここで遠野さんを蔑（ないがし）ろにしてしまえば、周囲のクラスメートへの印象も悪くなる。俺の信条を知ってか知らぬか、遠野さんは俺が振り返るのも待たずに続ける。

「確かに俺はそこの須田君、だよね？　の席が自分の席だと思い込んでいた」

　須田さんは戸惑いつつも、

「うん」

　と首肯した。声が小さいのは始業開始間際だからだろう。

「なのに、いざフタを開けてみれば、俺の席じゃなかった。とんだ道化だ」

　フタと言うか、扉と言うか。いずれにしろ、教室はブラックボックスかもしれないけれど、掲示板に座席表が貼られていた以上、学校側に非はない。無論、巻き込まれた須田さんにも非はない。全ての非は遠野さんにある。

「座席表を見誤ったのかもしれません」

「そんなにも間が抜けているように見えるかい？」

　間が抜けているようには見えないけれど、実際間が抜けているのだからたちが悪い。しっかり者のようでいて、どこか抜けているのが遠野さんなのだ。

「では、隣の席が須田さんであることを認識していましたか」

「いいや、自分の席しか見てなかった。なにぶん焦っていたものでね」

　入学式の日に遅刻となっては決まりが悪い。豪放な性格の遠野さんと言えど、焦りもするだろう。

「だが、だからこそ自分の席を見間違えていないと自信をもって言える。俺は座席表からインプットしたイメージに従って、須田君の席を自分の席だと判断した。むしろ、昇降口から教室に来るまでそのイメージしか頭になかった」

「よくここまで辿り着けましたね」

「大冒険だったさ。昇降口を右に曲がって……」

　遠野さんはしみじみと頭を振って、

「奇跡みたいなもんだ」

　と締めくくった。

　大袈裟だなあ。とは言え、遠野さんの記憶力が良いことは事実だ。

「校内見取り図は見てこなかったんですか」

　入学書類の中には校内見取り図があった。昇降口から一般棟に至るまで、事細かに描かれていたと記憶している。

「見たさ。だが、そいつが仇（あだ）になった」

「確かにあの見取り図はわかりづらかったですね。方角くらい書いてくれてもいいのに」

「まったくだ。天地の記載が欲しかったよ」