聖なるその手が抱くもの

第30話 普通のことだ

「え、いない？」

「はい……フォルトは、チョーコ様の元へ向かったはずですが……」

　チョーコは転移した先で神殿長と顔を合わせ、フォルトの荷物を返しに来たことを告げた。

　すると、神殿長アメリアは困惑した表情を浮かべて言ったのだ。

　フォルトはここにはいない。　

　蝶子を追いかけ、森へ向かったはずだと。

「……そんな、でもフォルトさんは来てないし……手紙だって」

「手紙？　……失礼ですが、拝見してもよろしいですか？」

「はい、これです……」

　蝶子は、空間魔法でしまっていた手紙を取り出してアメリアに手渡した。

　さっと目を走らせたアメリアの顔がどんどん強ばっていく。

「チョーコ様、これはフォルトの手紙ではありません」

　手紙を蝶子に返しながら、アメリアは硬い表情で口を開いた。

「フォルトは……ひどい悪筆なのです。このような綺麗な字を書けるわけがありません」

「そんな……」

　断言されて、蝶子は青くなった。

　そういえば、自分は一度もフォルトの直筆を見たことがないと。

　だから、これがフォルトの手紙ですと言われればそれ以上疑いはせず――いや、気落ちしていたから判断力が鈍っていたかもしれない。

　フォルトにしては、事務的な手紙だと思って――でも、自分はそういう存在になったのだと目の当たりにするのが怖くて、逃げた。

　その結果が、コレ。

　紙一枚で終わった別れの挨拶を凝視し、蝶子は震え声で呟いた。

「だったら、これは……」

「フォルトを語る何者かが偽装した手紙ですね」

　なんだ、それは。

　蝶子はますます青ざめる。

「それって、誘拐……？　どうしよう、私が手紙を鵜呑みにしたから……！」

　もっとはやく気付いていれば、もっとはやく勇気を出して神殿へ来ていれば。　

　こんなに後手に回ることはなかっただろう。

　悔やむ蝶子に、アメリアは頭を振った。

「恐らく、相手はチョーコ様が早々森からお出かけにならないと睨んで、このような手紙を偽装したのでしょう」

「…………私のひきこもり癖を知ってる人」

　自分がおおっぴらに動けば、余計な勘ぐりをする者がいる。

　蝶子はそれに気付いていたから、積極的に森から出ることはなかった。

　前回の神殿来訪だって、こっそり行って帰ってきたくらいだ――。

（でも、勇者がひきこもりなのは、わりとみんな知っていることだよね？　……でも、こんな手紙を寄こすなんて……）

　引きこもりなのを知っているのに、念押しのようなことまでしている。

　まるで、神殿に連絡を取られたら困るような――。

「……ぁ」

　蝶子の脳裏に、ある人物の顔が浮かんだ。

　ひどく冷たい目をした、自分の父親より年上の――。

「チョーコ様？」

「……フォルトさんは……私のせいで誘拐されたんだ……」

　手の中で、薄っぺらい紙がくしゃりと音を立てる。

「……チョーコ様、どうか落ち着いて。わたくしも、誰が我が神殿の神官を連れ去ったかは見当がついております」

「それじゃあ、すぐに助けに行くんですよね？」

「……残念ながら、裏付けなど調べが必要ですので、すぐには。……あそこに立ち入るには、相応の理由がなければならぬのです」

　神殿だって、ひとつの組織だ。

　なにかひとつを通そうとすれば、そのために外さなければいけない枷が無数にあるのだろう。

　蝶子にだってそれくらいは分かる。

　分かるが……。

（夢……フォルトさん、変だった）

　いや、アレは本当にただの夢か。

　アレは――あの空間にいたのは、本物のフォルトだったのではないか？

（もしくは……私がフォルトさんの夢にお邪魔した？）

　予知夢めいたものをたまに見せられたくらいだ。

　他人の夢に干渉出来たり、魂だけを夢空間に連れ込んだり――そういうことが出来ても、おかしくない。

　だって、蝶子に死なないための加護をたくさんくれた女神なのだ。

（私が、この世界で壊れないために加護をくれて……生かしてくれた女神様だから……）

　なんで、どうして。

　あの時はそう思ったけれど、冷静になればよく分かる。

　もしも記憶がハッキリしていれば、一般人である蝶子は死の恐怖に耐えられなかっただろう。戦えと言われても泣いてばかりで無理だった。

　だから今回も、きっとそうだ。

　やり直す機会を失った蝶子に、女神様がくれた最初で最後のやり直しの機会。

　見逃すな、諦めるな――後悔するなと。

「アメリアさん……私、行くよ」

「チョーコ様？」

「……私がフォルトさんを助けに行く」

「お待ちください、チョーコ様。それは危険です。むしろ、相手は貴方様が動くことを望んでいる可能性が……」

「うん。知ってる」

　勇者はもう、いらないから。

　不要品を、処分したいから。

　だから、色々な理由をつけてたくさんの人や魔族が送り込まれ、逃げていった。

「全部、知ってる」

　そして最後に、キラキラした割烹着の似合う神官がやって来た。

　彼は、他の誰とも違った。

　――だから、知っていたけれど全部、些末なことなのだ。

　彼が自分にしてくれたことは、誰かが思い描く思惑なんてどうでもよくなるほど、大きなことだから。

　勇者としての立場。

　仮初めの平穏。

　そんなものと、フォルトを比べるまでもない。

「……大事な人を助けられないで、なにが勇者だ――！」

　言葉にすると、しっくりきた。

　そうか。

　自分はあの人のことが大事なのだと。

　――だから、嫌われたくなかったのだ。

　――元の世界に戻る方法が見つかれば、おかしな体も元に戻る……そうすれば、あの人のことを好きでもおかしくない、普通の女の子になれるだろう。

　我ながら、おかしなことを考えたものだ。

　フォルトは、ずっと言ってくれていたのに。

　蝶子はやはり自分を化け物みたいだと思っている。

　フォルトは違うと言ってくれた。

　優しい女の子だと。

　しかし、蝶子は加護持ちでやたらめったら色々できるし、やっぱり普通ではないと思う。

　だけど、今はそれに感謝した。

　だってフォルトを助けるだけの力が、自分にはある。

　この力は化け物だろうけれど――大事な人を助けたいと思うのは、普通のことだ。

　内凪　蝶子は、もう迷わない。