聖なるその手が抱くもの

第28話 忘れてはいけない

　――勇者は誰もいらないんだ。

　そんな一言を残し、消えてしまった蝶子。

　残されたフォルトは、呆然と部屋の中に突っ立っているしかなかった。

　ひとりでいい。

　ひとりがいい。

　誰もいらない。

　積み重ねられた言葉を思い返しながら、フォルトは蝶子の肩に触れていた右手を握りしめる。

「なんだ、それは。……下手くそな嘘ついて……！」

　あんなに泣きそうな顔で言われて信じるのは、よほどの馬鹿だ。

　けれど、自分に追いかける資格があるのかどうか。

　そばにいたい。

　一緒にいたい。

　そう思っていたのに、今はそれを言葉にする権利も実行する資格も、自分にはない気がして動けない。

「フォルト、チョーコ様は行ってしまったのですね」

「……神殿長」

「貴方はいいのですか？」

　部屋に入ってきた神殿長に静かに問いかけられ、フォルトは押し黙った。

「先ほど、わたくしに言ったではないですか。これからも、チョーコ様のそばにいたいと。……それなのに、ここにいていいのですか？」

「……ですが、彼女がそれを望まなければ、俺は……」

「……忘れてしまいましたか、フォルト。貴方は最初、嫌々森へ向かったのですよ」

　言われるまでもなく覚えている。

　だが、なぜ急にそんなことを聞くのだとフォルトは首を傾げた。

「その時、チョーコ様は世話係を求めておりましたか？」

「いいえ……」

「それで、貴方は諦めましたか？」

「……いいえ」

「では、なぜ今、同じことが出来ないのですか？」

「それは――」

　それは、彼女が特別だからだ。

　言いかけた言葉を飲み込めば、神殿長は穏やかに微笑んだ。

「浮かんだ言葉が答えでしょう。……では、今度は諦めるのですか？」

「…………」

「ねぇ、フォルト。わたくしは、勇者としてのあの方しか存じませんでした。けれど、貴方といる時のチョーコ様は、可愛らしい少女でしたよ。……ですから、わたくしも後悔しました。……あぁ、神託をこんな形で伝えるべきではなかった、と」

「……なぜ、です？」

「心寄せる人に、自分は一度死んだなんて……聞かれたくないでしょう。チョーコ様自身が、なによりも己が勇者であることを気にしているんです。それだけ、勇者である事で傷ついてきたのに……」

「俺が、チョーコを拒絶すると？」

「いいえ。貴方は事実、チョーコ様を受け入れていた」

「だったら――」

「それを問うのは、わたくしにではないでしょう」

　ぴしゃりと止められ、フォルトは口を噤む。

「忘れてはいけません、フォルト。チョーコ様は、貴方に心を開いたのです。貴方だけに――チョーコという少女の顔を見せたのです」

「……俺は……森に向かいます」

「そうしなさい」

　神殿長は微笑んで見送り、フォルトは再び勇者の住まう森の館を目指した。

　――そこから、フォルトの痕跡はぷつりと途切れたのだった。