聖なるその手が抱くもの

第13話 食卓への誘い

　チカチカ。

　視界の端で、光が点滅する。

　それに気付いた蝶子は、書き物の手を止め、立て掛けてあった剣に手を伸ばした。

　装飾部分にはめ込まれた宝石が、切れかけの電球のように点滅を繰り返している。

「あぁ……そっか、もうそんな時間か」

　ふと窓の外を見れば、夕焼けが広がっている。

　そろそろ、挨拶に行かないと、フォルトが食事をとれないだろう。

　ついつい時間を忘れがちになる自分に合図を送ってくれた相棒に「ありがとう」とお礼を言うと、点滅はピタリと止む。

　それを確認し、蝶子は剣を机の上に置いた。

　この剣も、貧乏くじをひいたものだ。

　本当なら、勇者と共に魔王を討伐するという華々しい役割を与えられた〝聖剣〟だというのに。

（魔王の娘と、この国の王子が恋人になったから、もう戦うなとか……。魔王を倒せば聖剣は消えるって伝説らしいけど……それを取り上げられたからね……）

　本来の役目を果たすどころか、こんな森の奥でタイマー係をやらされるなんて。

（私たち、そろって不要品にされちゃって……ごめんね）

　気の毒だとは思うが、他にやることがないのだから仕方がない。

　――気の毒といえば……ここに留まる決意をしたフォルトも気の毒だ。

　普通の人間にしてみたら、ここでの暮らしは不便だろうに。

　そんなことを思いながら、階段を降りる。

　朝とはまた違う、いい匂い。

「ちょうど良かった、今、お呼びしようと思っていたんです」

　割烹着に三角巾をしたフォルトが、お玉片手に微笑んだ。

「チョーコ。一緒に食べましょう」

　きらきらした笑みをぼけーっと見ていた蝶子は、言われたことがとっさに理解出来なかった。

「……え？」

「スープを作ったんです。あたたかいうちに、一緒に食べましょう」

　聞き違いではない。

　だとしたら、フォルトは物忘れが激しいタイプなのか。

　少し心配になり、蝶子はおずおずと言った。

「あの……前も言ったけど、私は……」

「食べなくても平気、でしたね」

　こくりと頷く。

　ああ、よかった。別に忘れたわけではなかった。

　だとしたら、どうしてそんなことを言い出すんだろう。

（意地悪……でも、なさそうだし……）

　いよいよ分からなくなって、蝶子は戸惑い気味にフォルトを見上げた

「……だったら、どうして？」

「食べなくても平気ということは……食べられないというわけではないのですよね？」

「……それは……まぁ」

　蝶子が頷くと、フォルトはにっこりと笑った。

「だったら、私に付き合っていただけませんか」

「え？」

「……ひとりで食べるのは、なんだか味気ないんです」

　神殿では、いつも大勢で食事をしていましたので……なんて寂しそうに言われてしまえば、無下に断るのも悪い気がして、蝶子は返答に詰まった。

「ね？　いいでしょう？」

「――っ」

　そのまま、ぐいっと近づかれ懇願されてしまい……押し切られる形で蝶子は頷く。

　――困った。

　人とこんなに近い距離で話したのは、もめ事以外では初めてで、うっかり承知してしまった。

（でも、いいのかな？　フォルトさん、嫌じゃないのかな？）

　勇者め！

　アイツのせいで仲間が死んだんだ！

　陰気くさい面を見ると飯が不味くなる！

　もうここの戦闘は終わったんだから引っ込めばいいのに！

　――　さっさと　消えろ　！！

　以前、不特定多数に言われた言葉を思い出し、蝶子はその場に立ちすくんだ。

　フォルトは食卓に器を運んでくる。

「お席にどうぞ？」

「…………」

「チョーコ？」

「本当に、いいの？　……私がいると、食事がまずくなるって……」

　一瞬、フォルトは眉をひそめた。

　だが、スープの入った器を置くと、にこりと笑う。

「俺が、お願いしたんです。ひとりで食べるのは寂しいので、一緒に食べて下さいって」

「…………」

　ほんの少しだけ崩れた口調。

　だけど、それだけに彼が本心で言ってくれた気がして、蝶子は頷いた。

　いままで使う機会もなかった食卓へ恐る恐る近づき、椅子に座る。

「それじゃあ、いただきます」

「……いただきます」

　湯気が立ち上る、琥珀色のスープ。

　スプーンを手にしたところで、蝶子ははたと気付いた。