砂竜使いナージファの養女

17 敵と味方

　次の瞬間、ムルシドが放った矢が鋭く風を切り、敵へと向かう。だがそれは、いとも簡単に刃で弾かれてしまう。

　ムルシドが奥歯を噛み締めて、次なる矢をつがえようとする。アイシャは渾身の力で少年を引き寄せた。

「危ないっ！」

　勢い余り引っ繰り返るアイシャに折り重なるようにして、体勢を崩したムルシドが倒れ込む。

　間一髪、先ほどまでムルシドの首があった辺りに、銀色が一閃した。

　恐怖に喉が張り付いて、悲鳴すら上げられない。敵は天幕を切り裂き、内部に詰めるのが女子供だけだと気づくと、あからさまに安堵の息を吐いた。伏兵を恐れていたのだろう。

「何だ、砂竜じゃねえのか」

　屈強な大男である。太い腕を見る限り、アイシャの首など一捻りで締め上げることが出来そうだ。ぞくりと背筋に悪寒が走る。

　ムルシドは直ぐに体勢を立て直して立ち上がり、再度弓を構えた。

　鈍色に煌めく鏃（やじり）が己の額を狙っていることを理解した大男の頬から、緩んだ色が消え失せる。代わりに浮かんだのは、嗜虐的な笑みである。

「良い気概だ少年。だが、歯向かう相手は選ばないとなあ」

　鞍上から刃が振り下ろされて、ムルシドの弓が真っ二つに折れてしまう。圧倒的な力の差にムルシドは一歩後退った。このままではムルシドが斬られてしまう。

　恐怖で震えが止まらない。できることならば、天幕の隅に隠れて何も知らない振りをして目と耳を塞いでいたい。だがしかし、今やアイシャは守られるべき立場ではない。自分よりも弱き者を守るため、この身を挺してでも動かねばならぬのだ。気づけばアイシャは、護身用に絨毯の上に置いていた短剣を掴み、ムルシドの前に進み出ていた。

　閃く銀の軌道に入り込み、短剣で曲刀（きょくとう）を受け止める。だが、膂力の差は歴然だ。弾き飛ばされた短剣は弧を描き落下して、絨毯に深々と突き刺さる。

　続けざまに刃が降ってくる。アイシャはムルシドを背に庇い、傍らにあった革水筒で剣を防ごうと試みる。しかし、駱駝の胃で作られたそれは呆気なく切り裂かれる。

　一拍遅れて右腕に激痛が走った。革水筒から飛び散った水と、腕から溢れ出す鮮血が、ぼたぼたと音を立てて足元に滴った。

　目を向ければ、以前アジュルの炎に焼かれた痕の残る右腕に、ぱっくりと割れた赤が見えた。幸いなことに、傷は骨まで達していない。

　致命傷でないとはいえ、あまりの痛みに涙が滲み、握力が出ない。これ以上の抵抗など不可能だ。震えながら、大男を見上げる。星々を背景に、笑みを浮かべた男の瞳が異様に輝いて見えた。

　来（きた）る衝撃を思い絶望し、きつく目を閉じるアイシャ。

　鋭利な物が風を切り分け肉に深く突き刺さる音が、頭上から降り注ぐ。痛々しい音が鼓膜を抉るようである。

　だが、新たな痛みはない。もしや子供らが犠牲になったのか。アイシャは瞼を開け、そして絶句した。

　先ほどまで煌めいていた大男の目が淀み、振り上げた手から曲刀が滑り落ちる。男は数度痙攣した後、口の端から血泡を吐いて、鞍上から横倒れに落下した。

　主人を失い、手綱の束縛から逃れた駱駝は悲鳴を上げ、戦線を離脱して遥か遠くの闇へと溶けて行く。先ほどまで大男がいた場所に現れた救世主の姿を見て、アイシャは安堵に全身の力が抜けるのを感じた。

「ファイサル」

「皆、無事か」

　額に汗を浮かべやってきたファイサルが、駱駝の背から飛び下りて駆け寄って来る。片手には弓を持っていた。大男を背後から射たのは、ファイサルだったようだ。

「アイシャ、怪我を」

「大丈夫。そんなに深くないから、押さえておけば……」

　言いつつも、傷を圧迫する左手の指の隙間から、赤が滴っている。

「ア、アイシャ。これを」

　震えを帯びた声と共に、布が差し出された。マイムーナだ。

　手元がおぼつかないマイムーナから布を受け取り、ファイサルがアイシャの腕を取る。止血のため、腕の付け根と裂傷部をきつく巻いてから、低く言った。

「戦いはもうすぐ終わる。後でちゃんと治療をしてもらおう」

　赤茶色の隻眼が、苦し気に揺れている。真摯な光を見上げたアイシャは、痛みを堪え頷こうとして……次の瞬間目に入った衝撃的な光景に、硬直する。ファイサルの背後に、振り上げられた曲刀の銀色が禍々しく忍び寄っている。

　刃を防ぐどころか、声を上げる間もない。冷酷な死が迫る。瞠目したアイシャは一切何もできぬまま、次に訪れる惨劇を覚悟した。

　だが、運命は彼を見捨てはしない。刀は何かに弾かれ軌道を逸らし、ファイサルの苦悶の呻きの代わりに響いたのは、肉を斬り裂く鈍い音と、敵の叫びであった。

　自身の背後で起こった戦闘に、ファイサルが振り返る。

　そして、アイシャと同様に目を剥いた。

「相変らず詰めが甘いな、ファイサルさん」

　刃を伝う赤い雫を払いながら言ったのは、夜色の髪と瞳を持つ、端正な顔立ちの男である。アイシャもファイサルも、彼のことを知っている。それゆえ、あまりにも想定外の助っ人の姿に、絶句してしまったのだ。

「お久しぶりです、アイシャさん。そしてドゥラ」

　絨毯の上で腰を抜かしていたドゥラの薄紫色の瞳から、涙が一筋溢れ出た。

「ワシム様？」

　ドゥラの呟きが、冷め始めた戦いの熱気に溶けて行く。気づけば敵は、すでに戦意を喪失し、大人しく縄に掛けられていた。