　プログラム9番、特別プログラム。明かされた内容は、スポンサー企業の用品を使用して行なわれる対人の模擬戦だった。

「よしっ！」

　運動場で1人拳を握りしめるシアは、張り切っていた。カメラがあり、自分の姿を全国に見せられる。人々に自分の存在を知らしめ、アピールする場にもなるからだ。逆を言えば、下手なことをしてもその醜態がさらされることになる。今日の体育祭は、人々を導く女神になるための試金石になると踏んでいた。

　――それに、もしかすると……。

　シアと同時期に生まれ、そしてどこかで受肉しただろうあ（・）の（・）子（・）に届くかもしれない。自分は元気だと。人々を守る特派員を目指して、頑張っているのだと。彼（・）女（・）に届けば良いと思うシア。

「元気にしていますか、フォルさん」

　白い髪に真っ赤な瞳で愛嬌を振りまく。【歌】と【踊り】を司るその女神は、シアにとっての初めての友達でもあった。

　今でも思い出せる太陽のような笑顔に、シアもつい思い出し笑いをしていると、

「着替えた学生は、もう一度集合してくださーい。競技の説明を行ないまーす」

　教員からの指示が飛ぶ。

「っと。急がないとですね」

　元のジャージの上下を脱いで、半そで半ズボンの運動着姿になった後。秋の寒空に身体を冷やさないよう、急いで試供された黒のジャージを着る。

　――わっ、軽い！

　肌ざわりと吸汗・吸湿性が売りのスポーツ用品メーカーが出している最新の服は、なるほど。シアが普段着ている安いものと違って、冗談抜きに着ていないような軽さと着心地だ。試供品として貰ってしまうのが怖くなるほどに、高級なものだと分かる。

「……帰ったらタンスの中に大切にしまっておきましょう」

　両親に負担をかけないようにと染み付いた貧乏性を発揮しながら、シアは集合地点へと急ぐのだった。

　対人模擬戦は、仮免許試験の時と同様に行なわれる。400mトラックの内部にある運動場に白線で4つの大きな円を描き、その内部で模擬戦を行なう。集められた学生は各学年を代表する男女16名だ。9期生からは、シア、ザスタの天人両名、魔力持ちの首里（しゅり）朱音（あかね）、そして、欠場した天の次点として、超絶技巧の持ち主――常坂（ときさか）久遠（くおん）が出場する。上級生からも、天人や魔力持ちを中心に5名ずつが選出されていた。

　衣服に付いても色が落ちる。肌に付着しても問題ない。そんなタレコミの赤い新型ペイントボールを装着したシアは、抽選で決まった対戦相手と相対する。

繰り返すが、シアは張り切っていた。多くの友人を得て望む初めての学校行事。テレビ中継の存在。さらにチラリと遠方を見遣れば、優たちが応援してくれている。それら多くの要因が、シアに今までにない高揚感を与えていた。

　目の前に現れた対戦相手は、シアの知らない人物だ。つまり、かなりの確率で上級生ということになる。

「初めまして、シアです。天人です。よろしくお願いします」

　艶やかな黒髪をさらりと揺らし、折り目正しくお辞儀をしたシア。たとえ相手が上級生であっても、今なら善戦することが出来る自信がある。闘志と呼ぶべきものが、シアを包んでいた。

　しかし。

　シアの目の前に立った女子学生が、口を開く。

「そう。貴方（あなた）がシアね？　司る概念は【運命】と【物語】で合ってる？」

　シアをただ真っ直ぐに見る瞳は左右で少しずつ色が違う。右目が茶色く、左目が黄色に近い色だ。虹彩異色症（こうさいいしょくしょう）。あるいはオッドアイと呼ばれる瞳だった。

　どこか神秘性を秘めた瞳に吸い込まれそうになりつつも、シアは持ち前の真面目さで質問に答える。

「え、あ、はい……」

「なるほどね。8月始め。お盆辺り。任務ですぐ近くの調査に6人で行った。それも合っている？」

　決して長くない茶色い髪を短いポニーテールにしながら、女子学生は質問を続ける。

「は、はい」

「そこで1人の男子学生が殉職（じゅんしょく）した。……合っている？」

　自分は何を聞かれているのか。眉をひそめたシアだが、それでも女子学生の言うことが正しいと頷いて見せる。

「そう……。貴方（あなた）という天人が居ながら。しかも、仲間を5人も連れて行って。何なら魔力持ちまで連れて行って。魔人3人ぽっちに苦戦した挙句、アタシの弟を殺したのね？」

「あなたの、弟さん、ですか……？」

　女子学生が言っているのは間違いなく、シアが夏休みに優たちと行なった初任務の内容だ。そこで殉職した学生の名前は、西方（にしかた）春陽（はるひ）。眼鏡とおかっぱ頭が印象的な男子学生だ。シアが忘れるはずもない。シアを好きになってくれた人で、命を命懸けで守ってくれた恩人で。優と似た理由――姉への憧れを胸に、特派員を目指していた。そんな学生で……。

「あっ……」

「貴方のその愚鈍さ。そのせいで弟は、春陽（はるひ）は死んだ。違うとは、言わせないわ」

　高揚感から一転。まさに冷や水をかけられたように、シアの全身から血の気が引いていく。明るめの茶色い髪を結び終えた女子学生は、左右色が異なる瞳でシアを睨みつける。

　シアはもう、彼女の名前を知っている。なぜなら葬儀の日、西方の両親から義娘（むすめ）をよろしくと言われているからだ。

「仲間に、あまつさえ人間に庇われる。そんな人が天人？　特派員になる？　……笑わせないで。天人は、その身を犠牲にしてでも人間を守らなければならないのに」

「あ、う……」

　言葉の刃が、シアを抉（えぐ）る。しかも、少なくともシアにとって、女子学生が語る内容は正論なのだ。

「それじゃあ改めて自己紹介ね。アタシの名前はシフレ。7期生。【光】と【勝利】を司る天人。そして、弱い貴方を庇って死んだ西方春陽の義理の姉よ」

「……っ！」

　女子学生が名乗ったその名前はまさに、シアが予想していたものだ。

「ただいまよりー、『特別プログラム』対人模擬戦を行ないますー。天人、魔力持ち、特殊な技を持つ学生による華々しい戦いをー、お楽しみくださいー。出場される皆さんはー、節度ある戦闘をー、よろしくお願いしますー」

　対人実技試験とは違って、勝ち負けを求める模擬戦ではない。あくまでもレクリエーションであることを強調するアナウンスが、運動場に響く。が、

「構えなさい、女神シア。アタシが貴方の甘えを全て射抜いてあげる」

　手元に明るい黄色――中黄（ちゅうき）色の弓を〈創造〉してシアを見るシフレの両眼には、明らかな敵意が浮かんでいた。

　魔獣でもなく、魔人でもない。人から向けられる正真正銘の敵意に、シアの頬を冷たい汗が伝う。今やシアに正体不明の自信を与えていた高揚感はどこにもない。シアの中にあるのは、ほんの少しの申し訳なさ。そして、自分が西方から貰った生（いのち）で仲間と積み上げてきた、確かな自信だけだ。

　シフレの言うことは正しい。西方はシアを庇って死んだ。シアが殺したと言っても良い。もしあのまま西方が普通に死んでいたなら、シアはシフレの言葉に打ちのめされていたかもしれない。しかし、あの日、奇跡は起きた。死んだはずの西方と対話をする機会があった。その奇跡的な時間の中で、シアは優と共に西方に誓ったのだ。

『【運命】と【物語】を司る私（わたくし）シアが。あなたの人生を記憶し、あなたの想いを刻みます』

　それは、西方の死という罪を受け入れて前に進む決意。その決意を、西方は笑顔で受け取ってくれた。

　――見ていてください、西方さん。あなたに貰った命で、私はあなたの憧れを超えて見せます。

　あの日の誓いを、嘘にしないために。一度目を閉じて胸に手を当て、小さく息を吐いたシア。やがて、ゆっくりと濃紺色の瞳を見開いた彼女は。

「よろしくお願いします、シフレさん」

　闘志に満ちた目で、シフレの敵意を真正面から迎えるのだった。