養鶏たちの素晴らしき世界

梶田敦也（７）

『こんにちは。釣れますか？』

　そう言って敦也は釣り場で釣り糸を垂れている卓郎の横に座った。

『お！　旅行から帰ったのか。どうだった？楽しかったか？』

『ええ、凄く楽しかったです』

『まあ、彼女と一緒なら楽しくない訳ねえな』

『何だい、デートか？　いいなあ若けえ奴はよ』

　卓郎の隣で釣りをしている老人が敦也に話し掛けた。毎日釣りをしているという内田善吉（うちだぜんきち）だ。卓郎の紹介で敦也も友達登録している。キャラの容姿と同じく、かなりの高齢らしい。

　卓郎は顔が広い。いろいろな場所に出入りしているが、いつも一人ではなく誰かと一緒だ。卓郎に紹介して貰ったお蔭で、敦也も何人か友達が出来ていた。

『お二人はここを出た人って知っていますか？』

『そんな奴は毎日いるよ。すぐ火葬場行きだが』

『ワシももうすぐ出られるかもしれんな』

　卓郎と善吉はブラックなジョークを言い笑った。

『いや、もちろん生きている人の事ですよ』

『それはあり得ないだろ。出られないからこそ税金を使って養ってやるって考えだからな。簡単に出られたら誰でも入りたがるよ』

『そうですよね……』

　やはり里香の言った事はかなりの特例なのだろう。二人に許可が下りれば良いが……。

　敦也は心の中で呟いた。

『何かあったのか？』

『いや、全然。そういう事も有るのかと思っただけです』

　その後も敦也は里香と頻繁にデートを重ね、変わらない毎日をすごしていた。ある日のデートで、里香は敦也の顔を見るなり嬉しそうに報告する。

『二人でここを出る申請が通ったの！　私達一緒に暮らせるんだよ！』

『本当に！』

『明日の午後一時に、敦也君のマイルームに担当者が説明に来てくれるって』

『そうか、本当に良かった』

『一緒に幸せになろうね！』

『うん！　絶対になろう』

　二人は手を取り喜んだ。

　次の日。里香は午前中から敦也のマイルームに訪れていた。

　一時五分前。

『緊張するね……』

　里香が嬉しそうに言う。

　間もなく一時。

『もうすぐだね』

　敦也はそう言って、嬉しそうに笑っている里香を見る。

　一時五分。

『少し遅れているのかな？』

　里香が笑顔で言った。

　もういつ来てもおかしくない。敦也は心臓が激しく高鳴っているのを感じた。

　一時三十分。

『何かあったのかな？』

『ちょっと遅いよね』

　敦也は内心焦りと苛立ちを感じたが、里香は笑顔のままだった。

　里香はキャラの表情を変えていないだけかもしれない。実際、俺も焦っているが、笑顔の表情を変えていない。だが連絡がないのはどうしてだろうか？

　二時。

『なんか、おかしいよ。時間間違えていない？　何かトラブルがあったのかな』

　敦也は我慢の限界になり里香を見て話しかけたが、相変わらず笑顔のまま無反応だった。

『係の人に連絡したらどう？』

　続いた敦也の質問にも里香は無反応だった。　

　敦也は里香の様子がおかしいと感じたが、何をどうしたら良いのかも分からず、黙り込んだ。

　焦りと不安が入り交じり、永遠にも感じる沈黙の時間が流れる。

『くっくっくっくっ……』

『え？！』

　沈黙を破り、里香が堪え切れないように笑い出す。敦也は声を出して驚いた。

『里香、どうした？　何かあったのか？』

『ばーか。有る訳ないだろここから出る方法なんて』

　確かに里香の声だが、言葉使いはまるで別人のようだった。

　里香の急な変化に敦也はうろたえて何も出来ない。

『ポッカーンとしてるね。意味分からないんだろ？　嘘なんだよ何もかも』

　どうして？　なぜ？　違う違う違う！　里香じゃない、これは里香じゃない、絶対里香じゃない。

　敦也は猛烈な怒りと混乱で、めまいと吐き気がしてきた。前後、上下が不覚になり、頭がぐるぐるぐるぐる回る。

『俺はな、もう五十過ぎのおっさんなんだよ。里香ちゃんなんてこの世にいないの。分かる？　うぶで可愛い敦也君はおっさんの暇つぶしで騙されちゃったのよ』

　嘘だろ？　何なんだ？　嘘だよな。

『嘘だ！　里香を返せ、里香をどこにやった、里香を返せ』

　里香を返せ、里香を返せ、里香を返せ。

『残念だねぇ里香ちゃんはいないんだよ。敦也君の童貞奪っちゃったのはおじさんなんだよ』

『里香を返せ、里香を返せ、里香を返せ』

　リカヲカエセリカヲカエセリカヲカエセ

『しかし、ちょっと可愛そうになってきたな。まあ、嘘だけど』

　ナニイッテンダコイツリカヲカエセ。

『ここはよ、人生のさまざまな事から逃げてきたクズの溜まり場なわけ。簡単に人を信じちゃいけない場所なんだよなー』

　里香は、可愛い声で里香とは思えない言葉を吐き続ける。

『まあ、これに懲りたらもっと賢く生きて下さい。生きる気力が有ればだけどね』

　そう言い残すと里香は姿を消した。ログアウトしただのだ

「う……」

　吐き気が限界になり、敦也はトイレに駆け込んだ。

　ゲーゲーと胃の中の物を全て出し、それでも尚吐き続けた。

どれぐらいの時間が経ったのだろうか。気が付くと、敦也は便座に寄りかかり、魂が抜けたように床に座り込んでいた。

　這うようにしてパソコンの前まで行き、里香の登録を確認したが、名前が無い。すでにアカウントが消されていたのだ。

　敦也は里香がいなくなった事を実感した。頭の中で、二人で過ごした時が甦ってきて涙が出て来る。

　初めて会ったイベントでの事。

　デートの事。

　初めて手をつないだ時の事。

　初めてキスした時の事。

　初めての夜……。

「うおおおおお！！」

　敦也は叫び出して、絶対開く事のないドアを思いっきり殴り出した。

「出せよ！！　ここから出せよ！　俺は里香と一緒にここから出て幸せに暮らすんだ！　出せよここから！！」

　敦也の両手は血塗れになっていた。

　クズの集まりか……。

　俺も間違いなくその一人だ。

　父親から逃げ、学校から逃げ、世間から逃げ……。

　そしてここでは完璧な容姿の別人になり自分自身からも逃げた……。

　でもそんな俺でも里香は……。

　里香は一緒に幸せになろうと言ってくれた……。

　そんな里香はもういない……。

　敦也は扉を殴り疲れて、その場にへたり込む。

「もう後は、生きる事から逃げるだけか……」

　現実感のないまま、敦也はタオルを取り出す。シャワー室のドアノブにタオルを巻き、敦也は首を入れた。

『敦ちゃん最近全然姿見いひんな』

　和人はパチンコ台に向かいながら、卓郎に話しかけた。

『ああ、もう二週間くらいになるか……』

　和人に言われるまでもなく、卓郎も心配していた。色々手を使ってはいたが、敦也がなぜ姿を現さないか、卓郎にも分からなかった。

『彼女の事で何かあったんちゃうか？　仮想世界はなりすましとか何でもありやからな。だから騙されんように注意しとけば良かったんや』

　和人の言う事は卓郎も理解している。

　卓郎は敦也の相手は大丈夫だと言う、確信出来る情報を持っていた。だが、二週間も音沙汰の無い事は心配だった。敦也に何があったか探ってはいたが、上手く状況は掴めていない。

『こんにちは！　出ていますか？』

　考え事をしていた卓郎の隣に、見た事のない男が座って話し掛けてきた。

　背が低く、若干幼く見える顔以外はどこにでもいる普通の男だ。

『敦ちゃんか？　どうしたんや？　別人やん』

　和人の言葉に卓郎も男の名前を確認した。確かに敦也だった。

『敦也か？　どうしたんだ？』

『イメチェンですよ、イメチェン』

　敦也は笑顔で答えた。

『そうか……』

　卓郎はほっとしたようにそう呟いた。無事な敦也の姿を見て安心したようだった。　

『その方が敦ちゃんらしくてええと思うよ』

　二人は敦也の姿に何かを感じたが、あえて何も聞かなかった。

　あの日、敦也はドアノブでの首吊り自殺に失敗した。ドアノブが壊れてしまったのだ。

　その後も何度か自殺を試したが、その度に失敗した。

　何度目かの失敗の後、敦也は里香が自殺を止めてくれている気がした。「敦也君逃げないで幸せになろう」って言ってくれている、そんな気がした。

　そう思って目を閉じると里香が笑いかけてくれた。

「一緒に幸せになろう！」って笑ってた。

　里香は消えていなかった。

　敦也の中で生きていた。

　もう逃げるのは止めよう。

　生きよう俺の中の里香と一緒に。

　敦也はヘッドギアをかぶり、キャラを自分に似た容姿に作り変えた。自分から逃げない決心をしたのだ。