異界漂流譚 黄昏の裁定者たち

序章

　――ゆらり、ゆらり。

　心地よい薫風がそっと身体を包み込む。

　アケビは瞼を固く閉ざしながら、宙に浮かんでいた。

「んー……今日もいい天気だなぁ」

　そう、しみじみと呟く。

　青々と茂る木々の間に設置したハンモックは、それぞれの記憶を頼りに「誰でも使えるように」と大きいサイズで作られている。

　平均より上背がある彼女でも余裕で受け止めてくれるそこは、お気に入りの「お昼寝スポット」だった。

　不安定な状態で風に身を委ねる感覚は、ちいさな頃の記憶を呼び起こす。こんな状況下だからこそ、少女はその感覚を「嬉しい」と思う。

「今日はもうやることないし～……」

　独りごち、アケビは指先で宙をやさしく突（つつ）いた。

（やっぱ便利だなあ、〈魔道具〉）

　淡い光が宙に波のように湧き出ていく。光の波は、一分も経たないうちに、彼女の眼前には見慣れた文字の羅列が並んでいた。

　母国語（にほんご）で書かれているのは、今日のアケビのスケジュールである。

　仲間たちのものと同期してあるスケジュールをさらって、やはり今日の仕事はもうないと確認し、もう一度、指先で文字を突く。

　光で作られていた文字はいともたやすく弾け、空気に溶けていった。

　アケビは自身の小指に嵌められた銀色の指輪を見る。

〈魔道具〉と呼ばれているそれは、生活をサポートしてくれるアイテムのひとつだ。

　これまでの自分であれば、きっと歓声を上げていた光景だった。

　しかし、どれだけ幻想的な光景も今の彼女にとって『普通』に部類されてしまう。

　その事実が、アケビの胸の奥をトゲのようなものでチクチクと刺した。

（それだけこの生活にも慣れちゃった、ってことだねえ）

　かつては空想の世界でしか見たことのなかった『不思議な力』を、いまは息をするように使いこなしている。

　その事実はアケビに無邪気な高揚感を与えるとともに、どうしようもない現実へと叩き落とした。

　木々の隙間から空を見上げれば、原色の青空が広がっている。

　生まれてからずっと暮らしてきた場所とは違う、目に痛いほどの青。これにはまだ、当分は見慣れることはないだろう。

　アケビは目をつむる。

「……もうすぐ、二ヶ月くらいか」

　それは半分、自分に言い聞かせるような声色だった。

「おーい、アケビちゃーん」

　遠くから自分を呼ぶ声に、意識が現実へと戻る。

　横を向けば、手を振りながらこちらに近づいてくる影が見えた。徐々に形を得て現れたのは、麦藁色の髪をした少年だ。

　少年は軽やかに片手を挙げ、爽やかな笑みとともにアケビの許へやって来た。

「ヨッ。おじゃまするぜ」

「アンディ？　どしたん？」

「オレ、今日の仕事終わって暇してるんだけどさ。よかったら一緒にマヒロんとこ行かない？」

　唐突な誘いに、マヒロくん？　とアケビが不思議そうな表情を浮かべる。

「あの子、今なんかしてた？」

「今日から新しい服作るって言ってたぞー。いまの時間なら……まあたぶん布の染色してるだろうから、オーダー入ってなければ頼めるはず！　たぶん！」

「えー、マジ？　マヒロくんの新作かー……そんなら行こっかな」

「おう！　いこいこ、行こうぜ」

　人好きのする笑みを浮かべながら「おいで」と手招きする彼は、アケビとおなじように此処にやって来たひとりだ。

　ひょいとハンモックから降りたアケビは、少年と並んで歩き出す。

　陽に透けた、人工的な麦藁色の髪が目に眩しかった。

「ねー、アンディ」

「うん？」彼の目がアケビのほうに向く。

「あたしたちがここに来て、二ヶ月経ちそうになってるよ」

「おー、月日が過ぎるのは早えよなあ。光陰矢のごとしってか？」

「このまま一年過ぎちゃうのもあっちゅうまなのかな」

「うはは、ありえそう！」

　暦の季節は、すでに夏を迎えていた。

　風通しのよい、異国情緒漂う邸宅の回廊を、ふたりは慣れた様子で進んでいく。

　ジリジリと焦げつくような日差しは、故郷を思い出させる。

　だが、ここの暑さはさらっとしていて、湿度が少ない。

　故郷の夏は日差しが強く、蒸し暑く、田舎なのもあって、夜はカエルの鳴き声がやかましかったが、ここにはそういうものが一切ない。

　それに気づくたび、アケビの脳裏には、家族の姿が浮かび上がる。

「アンディはさあ」

「んー？」

「…………やっぱなんでもない」

「なんだよお、気になるなあ。ソウスケ兄ちゃんに言ってみなさいよ」

「んーん、いい。大したことじゃないから」

「そ？　まあ、なんかあったら言いなさいね」

「ほんと面倒見いいよね。さすが年長さん」

「伊達に一年休学してたわけじゃないんだわ！」

　あはは、とざっくばらんとした笑い声が廊下に響く。

　特別大きな声というわけでもないのに、不思議と彼の――ソウスケの声は、いつも遠くまでよく届く。

　青空のように晴れやかな声は、アケビにとって今や欠かせないもののひとつだ。

「ミヤコとカイくんはー……いつもの？」

「おー。研究室（ラボ）でいろいろ話し込んでるみたいよ？　レンはヨクに付き合って訓練、ハナちゃんとネネは図書室で調べもん。センジュとナゴミちゃんは昼当番だから厨房だし、セイは〝あれ〟の時間。あ、レンはそれの付き添い」

「ははあん、なるほど。で、唯一ヒマしてたあたしにお鉢が回ってきたって？」

「んな皮肉るなよぉ。オレも暇だったから誘ったんだしさ」

「べつに皮肉ってないよ」

　拗ねたように唇を尖らせるソウスケにアケビは笑って否定する。

　事実として、優雅に昼寝に勤しもうとしていたのだ。寝潰すところに予定を入れてもらってありがたいくらいだ。

「たのしみだねえ、マヒロコレクション」

「だな。オレ作業着欲しいなあ、ツナギみたいなやつ」

「あーいいねえ。あたしはセットアップみたいなの作ってほしい」

「カアーッ！　この子はおしゃれさんみたいなこと言いよってからに！」

「女の子はみんなおしゃれさんなんですぅー」

　うりうりと頬を突かれ、アケビは「んひひ」とわらう。

　まるで昔から知り合いのような距離の近さだが、ソウスケとアケビが話をするようになったのは此処に来てからだ。

　話したこともなかった隣のクラスの男子と、こうして性別の垣根を越えて友情を育んでいる。

　それは思いがけずアケビに――アケビたちに、良いものを齎（もたら）してくれた。

　――遡ること、およそ二ヶ月前。

　田舎町で暮らしていた十二人の男女は、突如として『異世界』に召喚された。

　ちょうど召喚された瞬間に、おなじ教室の中にいただけの存在。それ以外に共通点はさしてないであろう子供たち。

　雲ひとつない空の下、乾燥した空気がふたりの頬を撫でる。

　召喚された少年少女たちは、いま。

〈エンプティス王国〉――そう呼ばれる国で、それなりに楽しく暮らしている。