異界漂流譚 黄昏の裁定者たち

序章

　木々の隙間から、鱗のような光がこぼれおちている。

　初夏の風が吹きわたるその場所は、お気に入りの昼寝スポットだった。過ごしやすい気候に自然と口元が緩む。葉と葉がさざめく音を子守唄にしながら、少女は宙に浮かんでいた。

　――ゆらり、ゆらり。

　整備された庭園の一角にて異様な存在感を放つハンモック。少女を空へといざなうそれは、誰でも使えるように作られていた。仲間の中で一番背の高い男の子も余裕をもって受け止めてくれる。

　くあ、と欠伸をこぼし、少女は思考を巡らせる。

（なーんか、しなきゃいけないことがあったような……）

　なんだったかなあ。

　虚空を見つめ考え込んだ少女は、おもむろに宙を突（つつ）く。

　――瞬間、空気がぐにゃりと歪み、〝光〟が溢れ出した。

　噴水のような勢いで溢れ出したそれは、ぐるぐると渦を描きながら、粘土のように姿を変えていく。

　その様子を眺めながら、少女は頬に張り付いた横髪を耳に掛けた。

　光の奔流は一分も経たないうちに止んだ。溢れ出した光は形を変え、彼女の目の前に、見慣れた文字の羅列となって佇んでいる。

　母国語（にほんご）で書かれたそれには、彼女の今日のスケジュールが記されていた。

　内容をさらって、「気のせいか」そう呟いた少女はもう一度、同じように宙を突く。

　光の文字はいともたやすく弾けて、空気に溶けていった。

「やっぱり便利だなぁ、〈魔導具〉」

　そう呟きながら、少女は自身の小指に嵌められた指輪へ目を落とす。

　この世界で〈魔導具〉と呼ばれるそれは、生活をサポートするアイテムのひとつだ。見た目こそどこにでもありそうなシンプルな銀の指輪だが、とても複雑な魔術式を用いた構造をしている、らしい。

　少女にはこの世界の『常識』がまだわからない。

　けれど、この世界にはそういうアイテムがたくさん存在していて、日常生活に根づいているものから、限られた者にしか扱えないようなものまで種類も豊富なのだと、それだけは知っている。

　以前の自分なら、きっと歓声を上げてしまうような幻想的な光景だった。

　けれど、今となってはどうしたってそれは〝普通〟に部類されてしまう。そう認識してしまうほどにこの日常に馴染んでしまった――その事実が、少女の胸の奥をチクチクと痛めつけてくる。

（まア、実際ここの生活にも慣れちゃったもんなー）

　空想の世界（ファンタジー）でしか見ることのなかった力を、息をするように使いこなしている自分。

　その事実は無垢な高揚感を与えるとともに、いつだって彼女を現実へと叩き落とすのだ。

　視線を上へずらすと、木々の隙間から原色の青が広がっているのがわかる。

　生まれてからずっと暮らしてきたところとは違う、目に痛いほどの〝青〟だ。故郷ではそうそう見られない、濃くてはっきりとした空の色。

　これにはまだ当分見慣れることはないだろう――思わずホッとする自分がいる。

　風に紛れ、ぽろりと言葉がこぼれ落ちる。

　――もう二ヶ月。

「……ああ、ちがう。まだ二ヶ月だ……」

　自分に言い聞かせるような声色で呟いた少女は、そのまま目を閉じた。

「――おーい、アケビちゃーん」

　自分を呼ぶ声に、微睡んでいた意識が呼び起こされるのがわかった。

　ぼやけた視界のまま横を向く。大きく手を振って、こちらに近づいてくる影が見える。

　かたちを得て現れたのは、人好きする笑みを携えた、麦藁色の髪の少年だった。

「よーっす。おじゃまするぜー」

「んあ……どったの、アンディ」

「オレ、今日の仕事終わって暇してんの。よかったら一緒にマヒロんとこ行かない？　てか行こう」

「マヒロくん？」

　アケビは不思議そうな声で訊き返す。

「あの子、いまなんかしてた？　家具の補修と改造は終わったって昼に聞いたけど」

「朝飯ンとき、仕事が終わったら新しい服作るって言ってたんだよね。いまならたぶん布の染色かなんかしてるだろうからさあ、オーダー入ってなければオレたち頼めるはず！　たぶんだけど」

「え、マジ？」

　少女は不安定な体勢の中、俊敏に上半身を起こした。腹筋による力である。鍛えといてよかった。

　ピュウ、と少年が囃し立てるように口笛を吹く。

「マヒロくんの新作ワンチャン……行こっかな」

「よしきた！　そうこなくっちゃな！　いこいこ、行こうぜ！」

　手招きする彼は、アケビとおなじように此処に連れてこられたひとりだ。

　差し出された手を取ってハンモックから降り、並んで歩き出す。

　腕を上げて伸びをするアケビに「しかしまあ、ぐっすり寝てたなあ」笑いながら彼が言った。きらきらと陽に透ける、人工的な色彩が目に眩しい。

　首を曲げると、パキ、と音が鳴る。こら、と隣で少年がたしなめた。兄のように全員に気を配るこの友人のこういうところが、アケビは好きだった。

「あたしたち、ここに来て二ヶ月経ったね」

「おー。月日が過ぎるのは早えよなあ。光陰矢のごとしってか？」

「このままあっちゅうまに一年が過ぎちゃうのかな」

「うはは！　普通にありえそうだなあそれ」

　暦の季節は既に夏を迎えていた。

　風通しのよい、異国情緒漂う屋敷の回廊を、ふたり慣れた様子で進んでいく。

　焦げつくような日差しは実家を思い出す。だが、此処の暑さはさらっとしていて、湿度が少ない。

　アケビの住んでいたところは夏は日差しが強くて蒸し暑い、夜はカエルや虫の鳴き声でうるさいところだった。　

　だが、ここにはそういうものが一切ない。

　違いに気づくたび、脳裏に家族の姿がよぎる。

「……アンディはさ」

「んー？　なあに？」

　彼の目がこちらを見る。喉を伝って出ようとした言葉が、溶けていくのがわかる。

　アケビは眉を下げて笑って、静かに首を振る。

「やっぱなんでもない」

「なんだよお、気になるなァ。ソウスケ兄ちゃんに言ってみなさいよ、ん？」

「や、いい。大したことじゃないし」

「そーお？　ま、なんかあったら言いなさいね」

「ほんっと面倒見いいよね。さすが年長」

「伊達に休学してたわけじゃないんだわ！」

　ざっくばらんとした笑い声が廊下に響く。不思議なことに、ソウスケの声は遠くまでよく通る。

「さっき確認したんだけど、みんな自由時間だよね？　あー、でもミヤコとカイくんはいつものやつかな」

「おっ、よくご存知で。研究室（ラボ）でいろいろ話し込んでたよ。レンはヨクに付き合って訓練場、ハナちゃんとネネは図書室で調べもんの真っ最中、センジュとナゴミちゃんは夕飯の当番だから厨房。で、セイは〝あれ〟の時間」

「はーん、なるほどね。で、唯一ヒマしてたあたしにお鉢が回ってきたってわけ？」

「そんな皮肉るなよォ～、オレも暇だったから誘ったんだしさァ」

「んふふ、皮肉ってないよ」

　唇を尖らせるソウスケに、アケビは笑い混じりに否定の言葉を投げた。

　このまま夕飯まで寝潰すところ、予定を入れてもらってありがたいくらいである。

「楽しみだねえ、マヒロコレクションの新作」

「だな。オレ作業着欲しいなあ、ツナギみたいな形のしっかりした厚みのある……現場で着てたような……」

「あたしは休日に着るセットアップみたいなの作ってほしい」

「カアーッ！　この子はおしゃれさんみたいなこと言いよってからに！」

「女の子はみんなおしゃれさんなんですぅ」

　ソウスケはなだれ込むように肩を組み、アケビの頬を容赦なくうりうり突き回す。

　ひと通りじゃれ合うと、ふたりは顔を見合わせてケタケタとおかしそうに笑った。

「でもまあ、考え過ぎもよくねえと思うよ、オレは」

「え」

　歩みを止め、隣に立つソウスケを見る。

「……なんでわかったの」そう呟いた少女に、「わからいでか！」彼は歯を見せながら笑って、頭を優しく撫でた。

「たしかに、家族は心配だよ？　前にも言ったけど、うち下のきょうだいまだ小せえし。でも現状、帰るための手がかりは見つかってねえのも事実。正直さ、目の前の生活で今は手一杯じゃん？」

　アケビは首を縦に振る。実際、ソウスケの指摘は正しかった。

「な？　なんでもかんでも、映画みたいにうまく進んだりしないんよ。これはアケビちゃんだけじゃなくて、他のいっぱい考えてるやつら全員に言えることなんだけども」

　だから、そんなに思い詰めなくってもいいと思うよ、オレは。

　その言葉とともにアケビを見つめるソウスケの瞳は、アケビの好きな、夜の星を煮詰めたような穏やかさを備えていた。

　この目を見ると、不思議なことに、胸のうちにくすぶる不安感が薄れていくのだ。

　どう返せばいいのだろう。口ごもりながら、アケビは頭の中で言葉の箱をひっくり返す。

「――ほら、噂をすればだ」

　けれど、ふさわしい答えが見つかる前に、星は消えてしまった。

「おーい、マヒロー！」

　廊下の奥に向かってソウスケが手を振りながら名前を呼ぶ。

　ゆら、と大きな人影が揺らめいた。

　影側にいたその人は、ゆったりとした動作でこちらに手を振り返した。ふふん、とソウスケが自信ありげに言う。

「運がいいぜ、オレたち。あれたぶんまだ考え中の顔！」

「そういやあなた、マヒロくんの表情見分け検定一級保持者だったね」

「まーね、それほどでもあるかな……」

　ソウスケは生真面目そうな顔で、片手にピースサインを作ってみせる。

　ふは、とアケビは吹き出した。

「……そうだよね。今から病んでたら本末転倒じゃんね」

「そう。オレたちに今現在一番必要とされているのは、健康的で文化的な安定した生活基盤！　ただそれのみ！　二兎を追うものは一兎をも得ずって言うだろ？」

「つまり、まわり道は悪いことじゃないってこと？」

「わかってんじゃねーの！」

　ほら、行こう。

　当たり前のように差し出された手を、ためらいなく握る。

　ここに来るまで話したこともなかった隣のクラスの男の子と、今ではニコイチと言われるようにまでに仲良くなった。

　此処での生活は思いがけずアケビに――アケビたちに、よいものを齎（もたら）していた。

　――遡ること、およそ二ヶ月前。

　田舎町で暮らしていた十二人の男女は突然〝異世界〟に召喚された。

　その瞬間、たまたま同じ教室の中にいただけの、それ以外に共通点はさしてなかったはずの、まだ大人になりきれない年頃の子どもたち。

　空は雲ひとつない快晴。乾燥した空気が頬を撫でていく。

〈エンプティス王国〉――それが現在、召喚されたアケビたちが暮らす国の名前である。