バンキャロナールの鬼の令嬢

18話 月の力

　真夜中。みなが寝静まった頃にそれは始まった。

　ルイは隣の部屋から聞こえてきた悲鳴で飛び起きた。その声がよく知っている声だったことを思い出し、急いで隣室へと向かった。

　嫌な予感がする。

　胸がざわついた。

　半分開いている扉の中から灯りが漏れていた。入り口に槍や剣を持ったエン族の男たちが三人集まっている。

　部屋に踏み込むなり、ルイが声を上げた。

「カナタ！」

　部屋には多くの男たちが詰めかけていた。カナタがふたりの男に腕を掴まれている。側にエン族の頭領と、ジルもいた。

「なにをしているの？」

「逃げそうになっていたから捕まえた」

　とジルがエト語で説明する。

「ルイ君、助けて！」

　カナタがもがきながら自らに助けを求めてくる。

「放してあげて」

　ルイが自らの言語、古代エト語でそれを訴えた。

　ルイの言葉に一瞬、耳を貸すもアッシュはそれを無視した。伝わっていない。アッシュはエト語を使わない。西で使われているエル語で話している。一方のルイは、エト語しか話せなかった。

　アッシュが何かをこちらに言ってきた。

「この娘を放すことは出来ない。と言っている」

　ジルがアッシュの言葉を変換してくれた。

「お願い。乱暴なことはしないで」

　ジルがルイの言葉をアッシュに伝えてくれる。ジルの言葉は流暢ではなかったが、意図は伝わっているらしかった。

　アッシュが吐き捨てる。

「この女は交渉に応じなかった。なら、捕まえるしかないだろ」

「止めてあげて。ジル！」

　ジルへ視線を送る。しかしジルは首を横に振って答えた。

「その女は俺たちに必要だ。なにも奴隷みたいに扱うつもりはない。美味い食事も寝床も与える。この国に留まってくれさえすれば、それでいい。不自由はさせない」

「ふざけないで。それが嫌なの。寝床と食事さえ与えれば満足すると思ってるの？　バカにしないで」

　怒りを露わにするカナタ。男たちが暴れるカナタをロープで縛り上げていく。大きな袋を頭から被せようとしたその時、ルイが数歩前に進み出た。

「待って！」

　ルイが近くにいた兵士の懐から剣を奪って構えた。

　アッシュが睨みを利かせてくる。罵倒の言葉を浴びせてくるのが分かった。

「辞めろ。武器を捨てろ」

　ジルが冷静な口調で諭そうとする。

「カナタを逃がしてあげて。お願い」

「話しにならねぇ。誰が余所者の指示なんて受けるか」

　アッシュが一蹴する。

　ルイがジルに頼むように視線を送った。だがジルも懐に差した剣に手をかけ、冷たく言い放った。

「もし邪魔をしたら剣を抜く。本望じゃないが、こればかりは譲れない」

「ふん。おとなしく見てろってことだ」

　カナタが暴れ、ひとりの男が股を蹴り飛ばされた。

「おい、早くしろ。女ひとりだぞ」

　アッシュが布袋を部下から取り上げ、それを頭から強引に被せようと手を伸ばす。

　そのとき、カナタの後ろ髪の中からルークが飛び出してきた。威嚇音を発しながら、アッシュを強く牽制する。主（あるじ）の危機に気付いたルークは肩の上からアッシュめがけて襲いかかった。鋭い毒の牙をむき出しにして。

　アッシュが身を引き布袋でルークの牙を防ぐ。ルークはそれに噛みついた。アッシュが袋を投げ捨てると、懐に忍ばせていたナイフを取り出した。地を這っているルークが今度はアッシュの足に飛びかかる。しかし、アッシュの投げたナイフがルークの頭に突き刺さり、床ごと深く貫いた。

「ルーク！」

　カナタがルークの名を呼ぶ。

　アッシュはナイフを素早く引き抜くと、ルークの頭を踏み潰した。ごりごりと骨の砕ける音がして、最後に黒い血が勢いよく飛び散った。

　カナタが膝から崩れ落ちた。頭のつぶれた蛇の亡骸（なきがら）を目の当たりにし、放心状態になる。その顔は次第に歪みを増してゆき、聞いたこともないほどの錯乱した悲鳴が、部屋中を満たした。

　ルイは抑えきれず飛び出していた。ルークを殺した男めがけて、剣を突き立てる。しかし、寸でのところで、その攻撃は受け止められた。アッシュは動いていない。間に割り込んできたのは、剣を抜いたジルだった。

　ルイの剣の尖端が、ジルの長剣の柄の部分でぴたりと止まる。ルイが次の動きを加えようと身体をわずかに動かしたその時、強烈な裏拳が顔面に叩き込まれた。痛みを感じる間もなく、ルイの身体は吹き飛び、壁を突き破って外へと放り出された。

　二階から落ちる。真夜中の路上は海より暗かった。固い地面に身を叩きつけられ、一度転がった。

　痛みを堪えながら、身を起こす。

　蝋燭の灯りを背負い、二階からジルが降ってくる。軽やかに着地した。

「なんで？」

　ルイが尋ねた。その言葉に戸惑いが浮かぶ。

「どうして、そんなひどいことするんだ。ルークはカナタの友達だったんだ」

「容赦は出来ない。こちらにも理由がある」

　遅れてアッシュが降りてくる。荒々しい着地で土埃が舞い上がった。

「さあ、やるか」

　アッシュが言った。

「剣をとれ。納得出来ないなら、力で決めるのがこの国のルールだ。この腐った国のな」

　隣のジルが前に進み出ようとしたところで、アッシュがそれを制した。

「待て。俺がやる。同胞と争うのは気が引けるだろう」

「別に構わない。ただ、あいつはこの争いに無関係だ」

「命までは取ってやるなと？　甘いな。向かってくる奴はみな敵だ」

　ジルはその言葉に返事をしなかった。

　アッシュが足元に転がっている剣を拾い上げて、ルイに投げてよこした。刃先がむき出しになっている剣の柄部分を、ルイが受け止める。

「その剣を使え。丸裸の奴をいたぶってもつまらんからな。それに、お前にはチャンスがある」

　上空を指さす。その場にいる誰もが空を見た。

　そして、ジルが先に慌てた声を出した。

「おい、アッシュ。止めとけ。意味が分かっているのか」

「ああ。今日は綺麗な満月だ」

「なら俺がやる」

「いいや、俺だ」

「バカ言うな。狼族（ウェアウルフ）の力を見くびるのは俺たちに対する侮辱だ。亜人のおまえごときが勝てるはずがない」

「お前こそ俺を見くびるなよ。亜人じゃあない。俺はアッシュだ。あの伝説の名を継ぐエン族の頭領だ。子供の狼族（ウェアウルフ）に負けるようじゃ、国なんて興せねぇ。それに俺は強い奴が好きだ。試してみたいだろ。己がどこまで強いかをな」

　高揚した気持ちを隠そうとしない。男は自信に満ちていた。己の強さを疑わない強い目、それを裏付ける屈強な肉体。幾度となく死線を越えてきた戦士だからこそ、それだけの自信を持てるのだ。

「さあ、おしゃべりは終わりだ。やるぞ。狼族（ウェアウルフ）」

　アッシュが背負っていた大剣をずしりと両手で構えた。でたらめなほど剣先の太い武器だ。男の構えから、その重量がよく伝わってくる。あれをまともに正面から受けたら、ひとたまりもない。

　ルイは相手の気迫に圧（お）された。いまにも逃げ出したい気持ちが強かった。

「俺に勝ったら、鬼の娘を解放してやるよ」

　その言葉の意味がルイには理解出来なかった。ジルが古代エト語に直してくれて初めて、その意味を知る。

　ルイはうなずき、寸でのところで思い留まった。

「本当に？」

「嘘はない。俺たちは力で全てを決める。その力で決まったことは、必ず守る。シンプルでいいだろ」

　ルイも剣を構えた。相手の巨大な剣をかわして、隙をみて攻撃を加えれば勝てる可能性はあった。隣にいるジルは腕組みをして経過を見守っている。少なくとも一対一で戦えるのなら、まだ勝機はあった。

　静かな時間が流れる。互いに相手の出方を伺う。

　ジルが懐からコインを取り出した。指先でそのコインを弾いて、空に飛ばす。コインは宙で回転しながら、アッシュとルイ、ふたりの間をゆっくりと落ちてくる。無限とも思えるほど長い時間に感じた。

　遂に、コインが地面に落ちた。そのとき、ふたりは既に先ほどまでいた場所から移動していた。

　ぎいぃぃん、と刃先同士が激突する音が響く。火花が散った。ルイが男に切りかかっていた。男は構えていた大剣でそれを正面から受け止める。岩のように硬い防御だった。

「速いな」

　と男が口にする。

「だがそれが、どうした！」

　男が豪快に太い剣を振り上げた。竜巻のように風が起こり、ルイはその場からすぐに立ち退く。男が正面で剣を振り上げていた。間合いをあっという間に詰められている。

　男の剣が振り下ろされた。

　ルイは横に飛び退き、男の太刀をかわした。

　剣が大地をえぐり、土埃が舞った。ルイは避けた先で、切り返そうと再び剣を持ち構えた。

「おい！　早く月の力を使え！　嘗めてるのか」

　アッシュが土埃の中で声を荒げた。その姿はまだ見えない。

　ルイは返事をしなかった。

　アッシュの長い三つ編みが揺れる姿を目で捉え、ルイが再び飛び出す。しかし三つ編みはゆらりと残像だけを置いて消えた。ルイが攻撃を加えた先には誰もいなかった。男の姿が忽然と消えている。振り返ろうとしたその時、ルイの顔面に太い拳が叩き込まれていた。一つも存在を臭わせることなく、アッシュはルイの側面に回り込んでいたのだ。ルイは吹き飛ばされ、重い酒樽をいくつも弾き出し、宿屋の壁に背中を激突させた。

　立ち上がれないほど、頭を強く打った。口と鼻から大量の血が流れる。赤い血だ。ルイはめまいに襲われ、嗚咽を漏らした。

「待て待て待て。そりゃないだろ」

　男に身体を持ち上げられる。強引に首を上に向けられ、瞼を指で開かれた。空だ。空が見えた。その中心に、月が丸く輝いている。

「分かるか、月だ。狼族（おまえら）はあれを見て、狂ったように強くなる。そうだろ。月の力を使え。獣神になれ。そして俺と戦え」

　アッシュが耳元で知らない言葉を繰り返す。意味は分からなかったが、月の力を使えと言っていることだけは、おぼろげに理解できた。

「お前みたいな雑魚が、そのままの姿で俺に勝てると思ったのか？　万が一が有ると思ったのか。あるわけないだろ。戦（いくさ）をなんだと思ってやがる。ウォーミングアップにすらなってないぞ」

　ルイは胸の中にこみ上げてくるものが辛さだと知って、目に涙を浮かべた。目の前の男は強かった。自分よりよっぽど腕が立つ。勝てる気がしなかった。

「無理だ」

「なんだと？」

　ルイはそれ以上、言葉を発しなかった。

　伝えたくても、なにから話せばいいのか、相手の言葉さえも、知らなかった。ただ戦意は既に枯れていた。

「おい、この期に及んでまだ嘗めた真似するのか。ふざけるな！」

　アッシュが叫んでルイを地面に叩きつけた。蹴りを一発入れる。

　ルイは腹を押さえてむせた。意識が朦朧としている。ここで立ち上がらないとカナタがさらわれてしまう。理解していたが、身体も心も動かなかった。

　アッシュが落ちている剣を拾い上げ、それを自らに向けて振り上げる様子が見えた。

「おい止めろ」

　ジルが近くに駆け寄ってきて、アッシュをなだめる。ジルが首を横に振って続けた。

「月の力を使わないんじゃない。恐らく、使えないんだ」

「そりゃどういうことだ？　狼族（ウェアウルフ）はみな月の力を持ってるだろ」

「そうだ。みんな使える。だが稀に生まれるんだ。力を授かることが出来ないやつが。村でそいつは役に立たない。だから捨てられるんだ」

　アッシュがジルの言葉を聞いて、肩の力を抜いた。そして剣をどこかへ放り投げた。

「こいつに伝えてくれ」

　アッシュがジルに言った。

　ジルはうなずくと、ルイの理解できる言葉、古代エト語でアッシュの言葉を訳してくれた。

「おまえは殺す価値もない。落ちこぼれはさっさとこの町を出て、安全な場所で静かに暮らせ。紛らわしい雑魚は二度と俺の目の前に姿を見せるんじゃない」

　ルイは痛みと苦しみの中、次第に意識が遠のいて行った。

　落ちこぼれ、という言葉だけが頭の中で嫌になる程、反芻していた。