短い物語たち

神秘の湖

　この広い世界の何処（どこ）かに、その湖はあった。

　人を寄せ付けない場所に静かに存在し、美しく澄（す）んでいる。

　一見すると、秘境にある観光スポットのような場所だが、奇妙なことが2つ。

　1つは、この湖のほとりには人の衣服が散乱している、ということ。

　2つ目は、この湖に魚が1種類しか生息してない、ということである。

　この2つの謎を究明するために、特別調査チームが派遣された。

「ふー、ようやくついたー」

「ですね。まったく、最新鋭の水中ドローンだか何だかしれないですが、重いんですよ、これ」

「文句を言えるあたり、まだまだ元気だな」

「隊長。それはつまり、もう始めるということですか？」

「いや、メカニックである君も、生物学者の彼も準備がいるだろう。それに、もう直ぐ日没だ。捜査は、明日だ」

　隊長の言葉に、せっせとテントを設営する隊員2人。

　1人は、メカニックの若い女性だ。

　そして、童顔だが三十路を超えている生物学者の男性と初老の隊長だった。

　つつがなく野営の準備が整い、夕食も手早く済ませる。

　明日の調査に向けて、準備を進めていると、生物学者が声を上げた。

「ふたりとも、少しいいですか？」

「ん？　どうした？」

　生物学者のもとへ、2人が駆けつけると、足元に白い小さな魚がいた。

「……これが、この湖にいる魚？　取ったんですか？」

「いえ、打ち上げられてたよ。一応、ふたりにも確認してもらった方がいいかと思いまして」

「ふむ……」

　隊長が魚の近くで膝をつく。

　すると。

「ぐっ！？」

　魚が急に飛び跳ね、隊長の膝へかみついた。

「だ、大丈夫ですか！？　今、取りますので！」

　生物学者が、慌ててピンセットで魚を引きはがそうとした時だった。

　白い魚の色が、真っ赤に染まった。

　そして。

「――――――――――――――――――――――――――――っ！？」

　隊長が声にならない絶叫する。

「隊長！？」

　生物学者がパニック状態になりかけた時だった。

「こっちです！」

　メカニックが、生物学者の腕をつかみ、畔（ほとり）から離れていく。

「ダメです！　隊長が！」

「あれを見て、まだ助かると！？」

　生物学者が改めて隊長の体を見ると、思わず絶句する。

　先程まで1匹しかいなかった湖の魚。

　その魚が、隊長の体のいたるところに付き、体を赤く染めていた。

　そして、隊長の体は、ミイラのように干からびていた。

「……血を吸っている！？」

「恐らくは。今はとにかく、湖から離れますよ！」

　メカニックと生物学者は、命からがら生き延びた。

　神秘の湖の正体。

　それは未だ、杳（よう）として知れず。