ビー玉

いつもの公園

「りょうすけって、絶対なっちゃんのこと好きだよね？」

「は？　別に好きじゃねーから」

　りょうすけの手に持ったラムネ瓶の中で、ビー玉がカランと鳴る。私とおそろいで買ったラムネだ。

　中学最後の夏休み、近所の神社であった縁日の帰りに、私たちはいつもの公園に寄り道をしていた。いつもみたいに、りょうすけは二つ並んだ鉄棒の高い方に腰掛ける。私は低い方により掛かる。昼間は火傷しそうなほど熱くなる鉄棒も、夜になってすっかり冷え、肌に心地いい。

「へえ？　なっちゃんはりょうすけのこと好きかも、って言ってたけどね」

「え？　うそ？　まじで？　いつ？」

「……ふはっ、わかりやすっ」

「あ？　……おまっ、ふざけんな！　カマかけやがったな？」

「いや？　ほんとだよ」

「ほんとかあ？　うそだったら？」

「うそだったら、わたしの好きな人教えたげる」

「言ったな？」

　りょうすけは、ラムネ瓶を持ったまま、器用に後ろに一回転して鉄棒を降りる。それから、私を指差して言う。

「じゃあ、お前の好きな人教えろ」

「だからほんとだってえ！　それよりー、なっちゃんのことー、好きってことでいいんだよね？」

「さあな」

「ちゃんと言わないと教えてあげないよー？　りょうすけのどこが好きとかー、いつから好きになったかーとか」

「お前ほんといい性格してるよな」

「でしょ？　どうしてこんな性格いいんだろ。ちなみに、白状すれば、手伝ってあげないこともないよ？」

「な……」

　何か言いかけて口をつぐんだりょうすけは、顎に手を当ててしばらく考えこむ。そのまま私に背を向けて砂場の方へ歩き出すと、そのさらさらとした砂にラムネ瓶を投げ込んだ。

「……しっ」

　りょうすけは、脇に落ちていたこぶし大の石を手に取ると、大きく振り上げ、ラムネ瓶に打ちつける。

「おれは、なつみが、好きだ」

　三回目で、パキッと乾いた音がした。瓶が割れたんだ。

　りょうすけの「好きだ」という言葉が耳に残る。私の手に持っているラムネ瓶の中で、ビー玉がカランと鳴った。

「とれた」

　りょうすけは私の方に近づいて来て、満面の笑みで右手を突き出した。その指には、月明かりにちらちらと照らされるビー玉があった。

「……やっと、白状したか」

「してやったぜ。文句ねえよな？」

「いや、なんでびん割ったのよ」

「んーなんとなく。それで、手伝ってくれんだよな？　言ったから」

　りょうすけはまっすぐに私の目を見て言う。

「いいよ。何してほしい？　それとなーくなっちゃんに––––」

「どうやって告ろう」

「え？」

「どうやって告白したらいいと思う？」

「……急だね」

　りょうすけは頭をかきながら、ぐるぐるとその場をまわり始める。

「だって、早くしないともう受験だろ？　ほとんど遊べないし……もし……もし、このままずるずるいったら高校別々で会えないかもしれんし」

「……そうだね」

「そうだ！　花火大会！　花火大会とかどうよ？」

「花火……」

　花火か。隣町の花火大会。毎年、夏休みの終盤にある大きな祭りだ。小学校までは、りょうすけと家族同士で毎年一緒に行ってたっけ。花火の色やかたちよりも、屋台通りを鼻を利かせて並び歩いた記憶の方が、鮮明に思い出せる。

「いいね、花火」

「だろ？　そこしかねえよなあ……でもどう告れば……どうすりゃいいと思う？」

「聞いてあげようか？　なっちゃんに。『どうやって告白されたいですか』って」

「やめろバカ！　ネタバレ禁止！　……そうだなー、お前だったらどう？」

「わたし？」

「うん、どうやって告られたい？」

　そうやって見つめないでほしい。

　わたしだったら、か。目を閉じてその時を思い浮かべる。そうだね、わたしだったら––––

「わたしだったら、一番おっきな花火があがった時、花火に負けないくらいおっきな声で『好きです！』って叫んでほしい」

「うわなにそれ恥っず」

「あんたが聞いたんでしょ？」

「普通さ、花火の音に隠れてこっそり言うのがロマン––––」

「大勝負くらい、シャキッと決めてこんかい！」

　わたしは、りょうすけの背中をコツンとラムネ瓶ではたく。

「いてっ……まあ、そうだな！　それくらいビシッと決めてやんぜ！」

　りょうすけは両手の拳をつき合わせて、気合を入れた。

「じゃあさ、なつみのこと誘ってくれん？」

「え？　わたしが？」

「だってお前仲良いでしょ？」

「なんでふたりのデートをわたしが誘わなくちゃいかんのよ！」

「え？　お前来ないの？」

「はあ？　行くわけないでしょ！　バカ？」

　勘弁してよ。どうせ二人して照れて、私とばっか喋るに決まってる。そんな幸せな照れ笑い、見てられない。

「めっちゃ怒るじゃん」

「怒ってない」

「いやだって、急にふたりで花火行こうとか……もう告白してるようなもんだろ！」

「上等でしょ？」

「むりむりむり！　頼む！　なんとか！」

「はあ？　もう、なさけないんだから」

　手を合わせるりょうすけは、とてもビシッと決めてやると言った人間には見えない。

　……でも、こうやってお願いされるのも、これが最後なのかも。

「……じゃあ、わたしと弟とりょうすけで花火大会行くってことにして、なっちゃんも誘う。それで当日、わたしが風邪ひいたって嘘ついて、りょうすけとなっちゃんのふたりきりに持ち込む。これでいい？　わたしはぜったい行かないからね？」

「まあ、それなら……弟？　りんたろう？　なんで？」

「だって……わたしとりょうすけだけで、その、花火大会行く約束って変でしょ？」

「そうか？」

「……あっそ」

　このバカと仲良くするのも、これで最後。

〈づづく〉