俺の事件簿

第1話

　　　　　　　　　　　　一

　よう。また会ったな。

　探偵の「桃太郎」だ。妙な名前だと思うだろうが、この名前には訳がある。ま、それについては、後でゆっくり話すとしよう。俺は今、忙しい。悪者を追って町の大通りを走っている最中なんだ。この小さな田舎町でも事件は起こる。探偵は正義の仕事だ。町の平和は俺が守らねばならん。もちろん、司法手続きについては、この横の車道の向こうの警察署の中の人たちに任せるつもりだ。だが、この世には法で裁けない悪事もある……おっと、いけねえ。俺は探偵だった。処刑人でも自警団員でもない。真実の追究、これが俺の本業だぜ。悪者を懲らしめるのは俺の領分じゃない。が、悪をのさばらせるのも本望ではない。少し出しゃばった危険な行為だが、真実の探求のために奴を捕まえよう。それに、現行犯の逮捕権は私人にもある。たしか、そうだ。それに他人の財産に損害を与えた奴は、その損害を補填する義務がある。これは民事ってやつだ。たぶん、そうだ。だから、捕まえてその義務を履行させねばならん。やるべき事はちゃんとやれ。駄目な事は駄目。ならんものは、ならん。そういうことだ。

　少し息が切れてきた。ともかく、今はクドクドと説明している暇は無い。俺はただ、悪い奴を追いかける！　背中がはっきり見えてるぞ、悪者お！　渾身のラストスパートだあ、覚悟しやがれ！

　野郎、随分と逃げ足の速い奴だぜ。どんどん引き離されていく。いや、俺がこうやってブツブツ言いながら追いかけているから遅いのか。……。それにしても、なぜ警察署から一人の警官も駆け出してこないんだ。俺は連続窃盗犯を追っているんだぞ。しかも、全力疾走で。横を車がどんどん追い越していくじゃないか。言っておくが、俺は免許を持っていない。それにも訳がある。自慢じゃないが、俺が持っていないものは運転免許だけじゃないぞ。俺には住民票も戸籍もない。ま、よく巷で言うところの「ゴースト」とか「シャドー」とか言う部類かもな。裏の世界で生きる俺としては都合がいい。ああ、これも言っておくが、俺は日陰よりも日なたの方が好きだ。仕事柄、「裏の世界」とか言っているだけで、別にコソコソと生きているわけじゃない。それから、俺には金もない。ま、探偵には貧乏が付き物だから、これは仕方ないとしよう。ああ、そうだ。初めての奴もいるだろうから、これも言っておこう。俺は自分の年齢が分からん。年齢もなにも、そもそも誕生日を知らん。たぶん、そう歳はとっていないと思うが、子供じゃないことは確かだ。ちゃんとデカい。とにかく、自分で自分のことをよく分かっていない。ま、あんたと同じさ。

　さて、俺は空巣野郎を追って町の「大通り」――と言っても片側一車線の対面道路だが、その大通りに沿って並ぶ商店街の前の歩道を走ってきた。野郎は喫茶店と信用金庫の間の狭い路地に入っていきやがった。馬鹿な奴だ。喫茶店の手前で曲がっていれば広い空き地だし、喫茶店の先で曲がっていれば、信用金庫の裏の駐車場に出られたはずなのに、わざわざ、こんな狭い路地に入り込むとは。この先は行き止まりだ。喫茶店が入っているビルは三階建てだし、突き当たりはビジネスホテルの壁。隣の信用金庫の敷地との境には、高いブロック塀が立ててある。まあ、普通なら飛び越えられる高さじゃない。逃げ場は無いぜ。どれ、入ってみるか。

　ああ、これも諸君に言っておこう。よく探偵小説や映画などで、私立探偵が銃を持っているが、俺はそんな物は持っていない。この国ではご法度だからな。まあ、用心のために短い「切れ物」を隠し持ってはいるが、銃刀法に引っ掛かるモノじゃない。心配するな。

　さてと、野郎はどう出てくるかな。おお、案の定、行き止まりで行き止っているぜ。ビジネスホテルの壁の前で周囲をキョロキョロと見回していやがる。馬鹿な奴だ。お、振り返ったな。やる気か。――なんだ、震えてやがる。大人しくお縄に……あぶねっ。この野郎、殴りかかってきやがった。だが、そんな猫パンチじゃ、俺を倒すことはできないぜ。俺は探偵だ。探偵は神経を張り詰めて生きているんだ。反射神経も伊達じゃない。今のようなスローパンチじゃ、飛んでいるハエも……お、またか。もう一発かと思ったら、今度は「切れ物」を出しやがったな。危なかったぜ。この野郎、両手に刃物か。準備のいい奴だ。しかも、刃先はよく研がれているみたいだな。俺の短い髪の毛がパラパラと散りやがる。あと数ミリ前に顔を出していたら、額をザックリとやられていたぜ。仕方ない、ここは得意のアレでいくしかないな。この右のブロック塀を利用して……三角蹴り！

　俺はブロック塀に跳び、その中ほどの高さの部分を強く蹴ると、その反動を利用して、高い角度から強烈なキックを野郎の首と肩の付け根の部分に浴びせてやった。喫茶店のビルの壁に激しく衝突した野郎は、地面に転がる。俺は軽やかに着地した。だが、気を緩めはしない。俺は構えを崩さなかった。野郎は腰が抜けたようで、震えながらヨタヨタと歩いて行く。さて、トドメの一撃を食らわすべきか否か……。

　その時、喫茶店の裏口が激しく開き、中から厨房着のおじさんが出てきて怒鳴った。

「こらっ！　喧嘩はあっちでやれ！」

　驚いたコソ泥野郎は、慌てて一目散に逃げていった。待ちやがれ！　イテっ。退けっ、おじさん！　喧嘩の仲裁は親切な事だが、今は邪魔だ、おじさん。ていうか、喧嘩じゃないし。畜生、逃げられちまった。――それにしても、あの野郎、どうも、この界隈では見ない顔だったぞ。あれは流しのドロボウだな。ま、これくらい痛い目に遭わせておけば、暫らくはこの地域には寄り付かないだろう。とりあえず、あとは警察に任せるか……。

　俺は振り返り、おじさんに言った。

「俺だ。桃太郎だ。驚かせて悪かったな。例の連続窃盗犯を追い詰めて……」

「お、なんだ。桃ちゃんかい。怪我はしなかったかい？」

　おじさんは良い人だ。金が無い俺に、よく昼飯を奢ってくれる。素性の知れない俺がこの町に来てからずっと、俺に優しく接してくれる人だ。

　おじさんは言った。

「まったく、世知辛い世の中になったよなあ。どこの世界も競争と喧嘩ばっかりだ。うんざりするね、まったく」

「ホントだな。まあ、奴はもうこの近くには来ないと思う。当分は俺が目を光らせておくから、安心しな」

「争い事は嫌いなんだよなあ。はあ……」

　おじさんは、狭い路地から大通りの方を望みながら深く溜め息を吐いた。どうやら、相当に疲れているようだ。何か悩み事があるのかもしれん。そう思った俺が声を掛けようとすると、おじさんが顔を上げた。

「あ、そうだ、桃ちゃん。いいのが有るんだ。ちょっと待ってな」

　おじさんは厨房の中に戻ると、白いパックを手に持って再び出てきた。

「なんだ、そりゃ」

「腹が減っているんだろう。それじゃあ体も動くまいて。こんな雑な出し方で悪いけど、いいモノなんだ。今冷蔵庫から出したばかりだから、よかったら食べてくれよ」

「お、ハムじゃないか。随分と気前がいいな。長い距離を全力疾走したんで、丁度、お腹が空いていたところだったんだ。遠慮なく頂くぜ」

「インターネットで注文した高級ハムだぞ。よーく味わって食べろよ。ランチ・セット用にスライスして準備していたんだけど、随分と余っちゃってね。切った分は明日までもたないし、どうせ、夕方からはハムサンドなんか注文する人はいないなから。これ全部食べてくれ」

　どうやら、この小さな町の小さな商店街で限られた数の顧客を奪い合うのは大変らしい。ランチ・メニューの差別化を図るために、わざわざネットで高級ハムのお取り寄せか。それでも客が来ない。こりゃあ、相当な赤字だな。俺はおじさんの顔を見た。おじさんは眉を八字に垂らし、じっとこちらを見ている。そして、また溜め息を吐くと、厨房の中に戻っていった。スチール製のドアを閉める音に力が無い。俺は白いパックの中に丁寧に重ねて並べられている厚切りのハムを見つめた。何となく胸が苦しくなり、それ以上、喉を通らなかった。だけど、高級ハムらしいから、ちゃんと完食して帰ろう。俺は残りのハムを全部頬張り、着ているベストの襟を少し整えてから、そのスチール製のドアの向こうで夕方の仕込みに勤しんでいるであろうおじさんに御辞儀した。それから、白パックをドアの横にそっと置いて、その場を後にした。