混沌の邪神のしもべ３ 祭壇の少年

第9話 目的地は

「よし、お前と、お前にお願いしよう」

　ネクトーさんは、家の外にたたずんでいる馬から、先ほど自らネクトーさんに頭を擦りつけてきた馬と、もう一頭、これも親しげに近づいて来た馬の、二頭を選んだ。

「さっ、お前らは、もう帰っていいぞ。魔物にやられないように、気をつけてな」

　そういって、残りの馬たちの尻をポンと叩いた。

　馬たちは、一声いななくと、どこかに向かって、常歩（なみあし）で、ならんで去っていった。

「これでよし。頭のいい連中だからな、自力で帰るだろう。じゃ、こちらは……レブ、ここに来るんだ」

　一頭の馬の左側で、手綱を手にしながら、ぼくに手招きする。

　ぼくが近づくと、

「右手を、鞍の上に置け」

「はい」

　こうして横に立ってみると、馬の背はずいぶん高かった。

「よし、おれの手に左の膝をのせろ。持ち上げてやるからな、うまく鞍にまたがれよ」

「こ、こうですか？」

「いくぞ、ほら、いち、にの、さん！」

「ひゃっ！」

　ネクトーさんがぼくの膝を、ぐぃっと持ち上げて、その勢いで、ぼくはなんとか、鞍の上にのぼることができた。

「あっ、うわっ……」

　でも、どうも安定せずに、体がぐらぐら前後に揺れてしまう。

「ここを持つんだ。鐙に足を入れて……ん……まあ、初めはそんなもんだろう。でも、なるべく身体をまっすぐに立てろ。さあ、進むぞ」

　ネクトーさんは馬に乗らない。

　ぼくの乗った馬の手綱を引いて、歩き出す。

　ぼくたちの後ろを、もう一頭の馬がおとなしくついてくる。

「ネクトーさんは乗らないんですか」

「まあな、夜中だし、いきなり駆けていくのは無理だろ。最初から、夜のうちは歩くつもりだったんだ。お前を乗せたのは、どうせなら、少しでも、馬に乗る感覚をつかんでもらおうとおもってな」

　暗い中でも、ネクトーさんが、にこりと笑ったのがわかった。

　そうして、ぼくたちは、夜のシドスの町を、静かに出て行ったのだ。

　それからぼくたちは、何日かかけて、人気のない荒れ野を進んでいった。

　ぼくは、騎士たちの身に起きたことが、領主様の館に伝わり、すぐに追っ手がかかるのではと気が気ではなかった。

　しかし、そんな気配は今のところみられず、ネクトーさんはぼくに乗馬術の手ほどきをしながら、（「ほら、このあたりをこすってやると、馬は喜ぶぞ、レブ」）ゆるゆると旅していく。

「ネクトーさん」

　ぼくは、ネクトーさんと並んで馬を進めながら、聞いた。

「ぼくら、どこに向かってるんでしょう」

「あ？　そうか、言ってなかったか？」

　と、ネクトーさんが驚いた顔をした。

「すまんすまん、それは悪かったな」

　頭をかきながら、

「最終的には、たぶん、あそこだ」

　ネクトーさんが指さすその先には——エルガンの峰の中腹に、白く聳える石造りの壮麗な建物。言うまでもない。領主様の館だ。

「あそこに乗り込む」

　ネクトーさんは、まるで、その辺の旅籠（はたご）にでも行くような口調で、飄々と言った。

「そして、一暴れすることになるだろうよ」

「そんなこと……大丈夫なんでしょうか」

　ぼくは思わず、口に出して言ってしまった。

　ぼくは、これまでに一度だけ、領主様を目にしたことがあった。

　大勢の騎士や兵士、お付きの者を引き連れて、戦いを終えて戦地から館に戻るために、町を通過していくその姿を、遠くからちらりと垣間見ただけのことだ。

　そんな遠くからでも、領主様は権力と威厳に溢れて、恐ろしかった。

　ぼくなんかは、一生、そのそばに近づくことなんかありえないお方だと思ったものだ。

　その、領主様の館に、この二人で乗り込む。

　そして、一暴れ？

　この人は、なんてむちゃなことをいっているのだ。

　しかし、ぼくの家で、あの騎士たちを片づけてしまったネクトーさんの恐ろしい業（わざ）（それがいったいなんなのかは、定かではないのだけれど）を思い出し、ひょっとしたらこの人には、邪神のしもべというこの人には、それができてしまうのかも知れない、とも思ったのだ。

　それに、ジェーニャ！

　ジェーニャをたすけるためには、なんだってしなければならないのだ。

　ネクトーさんが、このシドンの町を襲っている事態には、領主様も関係しているのでは、と言っていた。

　もしそうなら。

　もし、領主様の館に乗り込むことが、ジェーニャを救うことにつながるなら。

　ぼくは、なけなしの勇気を奮い立たせて、ネクトーさんに付いていかなくちゃならない。

「ん……レブ、今からそんなに緊張するな。それにな、あそこに乗り込む前に、行くところがあるんだよ」

　ぼくの表情をみていたネクトーさんが言う。

「？」

「火球だ。火球が落ちた場所を見たい」

「火球ですか……？」

「そうだ、お前さんが話してくれただろう。火球が、エルガンの峰を越えていった、と」

「それは、たしかにそう言いましたが」

　ぼくは、首をひねる。

「調べる必要があるんだ。そのために、これからエルガンの峰の裏に回る」

　ネクトーさんが、にやりと笑った。

「領主の館に暴れ込むのは、その後だな」

　野営の夜。

　たき火がぱちぱちと燃えている。

　火の上には、鉄の三脚からぶらさがった、黒い蓋のある大きな鍋がかけられている。どちらも、ネクトーさんが、背負った革袋から、取り出したものだ。

「さて、そろそろできたかな……腹が減ったよ。だろう、レブ」

「はい」

　たしかに、お腹はペコペコだ。

　ネクトーさんが、木の棒を使って、鍋の蓋をとると、とたんに、スパイスの食欲をそそる香りが、ぷうんとただよった。

　鍋の中では、たっぷりのエルガン鹿の肉、ダダ豆、ザマ葱、トナトが美味しそうに煮えていた。

「よおし、いい感じだ」

「ネクトーさん」

「ん？」

「ずっと考えてたんですけど、どうして、ぼくら、こんなふうに、無防備に野営してられるんですか？」

　ぼくは、それが不思議だったのだ。

　夜の荒野は危険だ。

　肉食獣が、獲物を求めて徘徊する。

　ただの獣ではない、恐ろしい魔力を持った、魔獣までもが出没する。

　もちろん、人もまた危険だ。野盗も潜んでいる。

　だから、旅する者は、集団で移動する。

　力のないものは、護衛の冒険者を雇う。

　それでも、運のないものが命を落とすことは、しばしばだ。

　なのに、ぼくらは、ふたりきりで。

　そして、美味しそうな匂いをあたりに振りまき。

　これでは、襲ってくれといわんばかりではないか。

　じっさい、これまでも野営の夜に、暗闇の中、ぼくらの回りを動き回る、ミシリ、ミシリという足音や、低いうなり声を、ぼくは何度か耳にしていた。

「ああ……」

　ネクトーさんは、木の椀に料理をよそいながら

「おれと一緒にいる限り、けして、魔物におそわれることはないよ。ほら、レブ」

　ぼくに、椀を渡し

「あいつの加護だな。獣も、魔獣も、分かるんだな、けしておれを襲わない。まあ、おれにちょっかいをかけてくるものといえば、何も知らない、バカな人間くらいなもんだ」

「そうなんですか……」

　しかし、バカな人間くらいというが、武器をもった野盗団に襲ってこられたら大事（おおごと）で、獣よりよっぽど危ないと思うのだが、ネクトーさんには緊張の欠片もないのだった。

「さあ、たらふく喰おうぜ」

　ネクトーさんは、自分の椀に匙をつっこみ、スープを掬った。

「おれはな、いつも無性に腹が減るんだ。これも、あいつのしもべになってるせいかな……おっ、うまっ！　うーん、今日もうまく煮えたなあ、これは我ながら良い出来だ」

　たしかに、美味しいのだ。

　口の中に広がる、肉のうまみ、野菜の甘さ、スパイスの辛み。

　ぼくたちは、無言でがつがつと食べた。

　料理を堪能している、そのとき、

「あらまあ、ずいぶん、うまそうなものを食べてるじゃないかね、ネクトー」

　たき火の明かりが届かない暗がりから、そんな声がかかったのだ。