月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第二十話 ねずみ（１）

――ランドルフィ王国中部パヴェーゼ付近　

「『鼠流合一説』」

　綺譚収集者（アンソロジスト）ルナ・ペルッツは呟いた。

「そりゅう……何じゃそりゃ？」

　メイド兼従者兼馭者の吸血鬼（ヴルダラク）ズデンカは首を傾げた。ますます細くなる道に注意を傾けながら。

――こっちを選んだのは失敗だったな。

「カルメンが言ってたんだよ」

「ああ、あの鼠か」

「カルメンの故郷はロルカでね。故郷の滅びた原因になったのが『鼠流合一説』っていう思想書？　だとかで」

　カルメンは先日パピーニでルナと友達になった野ネズミの名前だ。ズデンカはあまり話さなかったが良いやつだったと記憶している。

「碌（ろく）でもなさそうな本だな」

「ぜひ一読してみたい！」

　ルナは声を張り上げた。

「どこで手に入れるんだ？」

「やっぱり図書館だろう。パヴェーゼは大都市だ。大きな本もあるだろう」

　二人はブッツァーティを経由して南下した。帰りは反対側に位置するパヴェーゼを通って戻ろうという訳だ。ランドルフィの中でも一二をあらそう都市であり、ズデンカも注意を払う必要があると考えていた。

――最近出っくわしてねえが、カスパー・ハウザーとはまた絶対戦うことになるだろうな。

　ルナを付け狙っている元スワスティカの親衛部長ハウザーの手下が、どこに潜んでいないとも限らないのだ。

「あまり乗り気にはなれんな」

「君が乗り気じゃなくともわたしは行くよ。さあ！　さあ！」

　ルナが声を張り上げた。

「うるせえ」

　ズデンカは馬の動きに細心の注意を払った。

　大きな道に入ると、パヴェーゼはじきに見えてきた。

　幾つもの馬車が併走している。中には自動車の姿もあった。

　建物に次ぐ建物が道の両側に犇めいていた。赤煉瓦づくりの粗末なものがほとんどだ。そこから馬車の往来を眺めている連中の姿もあった。

「こんな大都会に住んでるんだから、別に旅人は珍しくないだろう」

「人間観察ってやつだよ」

　ルナは笑った。

「そんなことして何が楽しいんだ？」

「さあ、わたしもよくわからない。でもね、死ぬまでの時間の暇潰しに人は何をしてもいいだろう？」

「理解できない考えだな」

「まあ、君は人ではないからね」

　ルナからそう言われてズデンカはちょっとばかりイライラした。

「ルナさま、ルナさまでは」

　沿道に立った老人が大きく手を振った。

　後続がいないことを注意深く確認しながら、ズデンカは馬車を静かに止めた。

「これはこれは、タルチュフさん。お久しぶりですね！」

　ルナにタルチュフと呼ばれた長く顎髭を垂らした老人は微笑んだ。

「誰だよ」

　ズデンカはタルチュフを睨んだ。どうにも胡乱な印象を受けたからだ。

　もっとも、ルナにしたところで初見の人間には胡散臭い印象を与えるだろう。

――あたしもかなり警戒してたからな。

　ズデンカも当初はルナを信用しなかった。どうも似た臭いが、このタルチュフという老人からはする。

「タルチュフさんは書籍商だよ。まあわれわれの職業にとっちゃ双子のようなものさ。もう十年ぐらい前からの付き合いでね」

「初めまして。あなたがズデンカさんですか。『第十綺譚集』の献辞はもちろん拝見しておりますよ」

　タルチュフは顎髭を扱きながらズデンカに挨拶した。

「別にあたしは献辞なんか……」

　ズデンカは顔を背けた。

「ふふふふふ」

　ルナはにんまりと笑っている。