月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第九話 人魚の沈黙（７）

　結局、ケートヒェンに昼食まで作って貰い、そのまま長居した。

　ケートヒェンと話を続けながらも、時間を確認した。

　既に十六時近くなっている。

　ドアがノックされる音が聞こえてきた。

「夫です」

　他の者は誰も訪れてこないかのような口振りでケートヒェンは立ち上がり、ドアの鍵を開けに行った。

　ラファエル・ケッセル――グルムバッハは静かに入ってきた。ドアが大きかったのはこの身長のためだろう。

　フランツも高い方だと自負していたが、その頭を遙かに見下ろせるほどだった。

　今は五十代のはずだ。写真より白髪が交じり、皺もよってきているが、腕の筋骨は隆起しており、まだ鍛え続けている様子が窺われた。本人で間違いないとフランツは思った。

「ケッセル先生、お久しぶりです。エルンスト・ヴァルドマールです。覚えておいででしょうか」

　冷ややかな笑いを浮かべて、フランツは手を差し出した。

　グルムバッハの顔は一瞬の曇りも見せず、微笑んで手を握り返した。

「エルンストくん。本当にお久しぶりだね」

「覚えておいでですか。それはよかった」　

「積もる話もあることだ。少し散歩しませんか」

「えっ？」

　ビックリしてケートヒェンは二人を見比べた。

「男同士、語り合いたいこともあるのだよ」

　そう穏やかにケートヒェンを説き聞かせて、グルムバッハは歩み始めた。

　フランツもそれについていく。

　二人は屋敷の外へ出た。

　向こうがすぐ攻撃してくるなら、すぐ応戦出来るだけの準備をフランツはしていた。

　だがグルムバッハは肩幅の広い背をフランツに見せながらも、殺意を毛ほども覗かせなかった。

　行き先も話し合っていないのに、自ずと二人は村から離れた先ほどの林に向かって歩いていく。

　もう子供たちも家に帰った後だ。

　半熟卵のような赤光が木々の間を透かして溢れている。

「もういいだろ。ゴットフリート・フォン・グルムバッハ。俺が誰だか分かるな？」

　フランツが静かに言うと、グルムバッハは歩みを止めて振り返った。

「スワスティカ猟人（ハンター）」

　グルムバッハは穏やかに言った。

「そうだ。お前は俺たちシエラフィータ族を問答無用で虐殺した。報いを受けなければならない。素直に縛に付くか、それとも……」

　前者は期待していなかった。フランツが望んでいるのは――。

「私にはここの生活がある。突然出て行っては村のみんなが困るのでね」

　思いを汲んだようにグルムバッハは静かに言った。

「お前がここで集めた尊敬は偽りのものだ。お前の過去はどこまでも血に汚れている。それを自ら拭い去ることもせず、のうのうと生き延びている！」

　フランツはグルムバッハを睨み付けた。

「そうだな。私はとっくに過去を拭い去ったつもりでいた」

　グルムバッハは動じることがなかった。

「偽善者め！　お前らのような醜いやつが！」

　フランツは収容所で、各地で死んでいったシエラフィータ族の姿を自然と心に思い浮かべた。

　自分で見た光景、後から写真で捉え直した風景。

　焼却炉で人体が燃やされた灰。

　収容所の外では、屍体が山のように積み重なっていた。

　ベーハイムの高笑いが耳鳴りのように何度も繰り返される。

　暴力の痕跡をひたすらに凝視した。

　涙は不思議と滲まない。涙を流せる程度の悲しみは深くない。そう思えてしまうほど鈍い痛みを感じた。

　目の前の男は、その加担者だ。