Ｅ+（エレメンタル プラス）

第２章 第３部 第１０話

　「はぁ……」

　煌壮が、余りに陰鬱な美箏の放つ空気にウンザリする。

　「お前さぁ。鋭児兄達が、お前の事心配したり、会いたかったりして、態々短い連休使って、来てくれてんだぜ？オレなんか、顔もわかんねぇお前の話ばかりされて、蚊帳の外でさ！」

　鋭児は、外に遊びに行きたいと着いて来たのは、煌壮だろうと、思わず突っ込みを入れたくなったが、確かにそうかもしれない。

　「まぁ温々育った奴には、自分がどれだけ助けられたかって、わっかんねぇんだよな！」

　そこまで煌壮が言葉を発した瞬間。

　焔の拳骨が、煌壮の頭に飛ぶ。

　「いってぇな！焔姉！なにすんだよ！」

　「美箏に謝れ」

　焔の顔は真剣だ。それはどんな悪戯でも許す焔に、似つかわしくないほど厳しい表情である。上から威圧的に、煌壮を睨む。

　ただ、冷静でもある。

　「鋭児兄！」

　煌壮は、焔に殴られないために、鋭児の後ろに隠れてしまい、それからそっと焔を見る。

　この甘えようには、少々鋭児も驚いたが、確かに焔が真面目に怒ってしまっていると、とことん張り合うか、喧嘩するしかないという所なのは、鋭児も理解するところだ。

　「確かに端から無ぇもんからすりゃ、有るだけマシに思えるだろうけどな。テメェは、大事なもんが目の前から消えちまったことがねぇから、んなこと言えんだよ。怖くて不安なんだよ。どれだけ慰められたって、消えねぇ痛みってのがあるんだよ！解れよ……」

　焔は、振り上げた拳を降ろす。

　一光を失った焔には、少なくともその気持ちが分かるし、両親を失い、目の前で焔を失いかけた鋭児も、それは理解出来る。そして吹雪もそうである。

　形こそ違うが、失うものは、人そのものではなく、信頼であったり、愛情であったりと、なまじ形が残るからこそ辛いものもあるのだ。

　「美箏。お前はイヤかもしれねぇが、それでもお前を気に掛けてる奴が、ここにもそこにもいるってのは、覚えておいてくれりゃいい」

　そんな焔の眼差しはなんとも強く熱い。そう言う焔だからこそ、鋭児は好きになれたのだし、この人がいなければ、今の自分はないと思っている。

　そして、自分が本来言うべき台詞を取られて、少し立つ瀬が無いと鋭児は思う。

　それを知ってか、焔らしさに、吹雪もクスクスと笑い出す。

　ただ、現状直ぐに美箏の側に駆けつけるという約束はしかねる。本当はそう言いたかったのだ。

　「でもまぁ大丈夫じゃねぇの？アンタにもアリスちゃんの気配感じるし……」

　「？」

　美箏には、アリスちゃんの意味が分からないが、それを言われると鋭児は苦笑せざるを得ない。

　「そういえば、チビ先輩いねぇな」

　焔が、鋭児の肩口を見るが、いつの間にか煌壮の言うアリスちゃんがいない。ただ気配はするということなので、今は緊急事態ではないということだ。

　「まぁ……しょっちゅう。出られても困るしな……」

　ただ、美箏はアリスの分身を見ている。彼女は自分を守ろうとしてくれているのは確かである。それを思うと、彼女や鋭児に対する態度は、申し訳ないことだと思うのだ。

　だが、どうしても今は考えを整理しきれない。

　息苦しくなった美箏は、一つ深呼吸するために、胸元に手をやると、ある事に気が付く。

　そして、それを胸元からするりと取り出すのだ。

　結わえられ、首先から下げられた紐の先には、お守り袋がついている。それは明らかにこの神社のお守りだが――。

　「それそれ、それからアリスちゃんと同じ気配すんだよ」

　煌壮はすぐにその気配に気が付く。

　そして、美箏はそれ以外に二つのお守りを渡されている。それは自分の両親の分だとアリスは言っていた。

　「毎日、ちゃんと気持ちを込めるようにって……アリスさんが……」

　遠回しに言っているが、要するに気を込めろということだ。

　厳密にいうと、美箏に渡した守りの効果と、両親へと渡すそれは、異なる効果のものだ。そのお守りは、美箏とアリスが通じ合うためのものである。

　顛末としては、当面東雲家の護衛が美箏の周辺を守ってくれるということになる。

　ただ、それほどの大人数を割くことは出来ないとのこと。手配は千霧が行ってくれている。ただ、六家が絡むとなると、と美箏が今の生活を続けられるのは、そう長くは無く、心づもりはしておかなければならないとの事だ。

　彼女がまだ普通の少女であったのなら、鋭児の親類縁者として保護されることはあったとしても、彼女は能力者なのだ。その彼女が立場を保留し続けるとなると、利益の無い彼女を延々と保護することは難しくなる。

　例えば、美逆は東雲家所以の者であるため保護対象になるが、彼に付き従う仲間達はその保護対象とはならない。ただ、彼等が何らかの形で利とするならば、その限りでは無いといった所だ。

　美箏の所には、近々学園の関係者が訪れるとのことは、鋭児達が学園に戻った後に、美箏に知らされた事柄だった。