Ｅ+（エレメンタル プラス）

第１章 第７部 第４０話

　防戦だった鋭児だが、ガードの下から覗かれるその眼光には全く陰りがない。

　そして、強打を狙った焔の一発に合わせて鋭児がカウンターを放つ。

　リーチは鋭児の方が長い。

　幾ら焔に天賦の才があろうとも、その身体差は埋めようがない。

　それにしても流石だと、焔は思ったのだ。

　鋭児はあの岩見の猛攻ですら受けきっている。勿論それは耐え忍んだ結果であるが、鋭児にはそのタフネスがある。彼を防戦に追い込んでも、それは自分の優勢だと思わない方が良い。

　改めて焔にそう確信させるのである。

　鋭児のカウンターは焔の頬を僅かに焼く。勿論先ほど焔の打撃を掠めた鼻先も、若干赤くなっている。

　ただカウンターを受けたからといって、間を空け試合を仕切り直す気は無い。鋭児が拳を戻すよりも早く踏み込み、焔は右の拳で、薄くなった鋭児のガードの上からワンツーと打ち込むのだ。

　互いにまだ一つ、技を打ち込む隙を作れない。

　いや鋭児は着々と準備を進めている。焔はそれを知っている。彼は動き回りながら、地に刻印を仕掛けて行っているのだ。

　だとすれば、いずれかのタイミングで火炎林が来るはずであることは、予想出来る。

　恐らく、それが自分達の最終奥義を繰り出す狼煙になろうこともだ。

　焔が上手いところは、しきりに牽制のパンチで、鋭児の視界を奪うことだ。

　突き出された拳で、一瞬焔の姿が見えづらくなる。勿論それに対するガードもするし、カウンターも狙う。

　しかしそうしていると、ガードが上がった瞬間に、すっと脇腹に、ミドルキックが入ってくるのである。

　一見して地味な打ち合いであるが、それでも牽制程度にしかならない。

　「あの二人、ローキックは入れないんだな」

　これほど純粋な打ち合いならば、当然そう言う基本的な攻撃もあるだろうと大地は踏んでいたが、その傾向は見られない。

　大地は少々小首を傾げる。

　「まぁ、日向にとっちゃ、足は奥義の生命線だからね。鋭児君は狙わないでしょ」

　風雅がそれを解説する。

　焔とその周囲での出来事に関しては、何となく耳にしているのだ。当然鋭児の暴れっぷりも聞いている。

　焔との最高の勝負をするには、それを損なうことはない。

　鋭児らしい考えだし、当然それに気がつかない焔ではない。だから焔も同じように狙わないのだ。

　鋭児にとっても、上空に舞い上がり、巨大な刻印を蹴り飛ばす鳳輪脚に、その足は必要である。

　「まぁ狙ったところで、あの二人殆ど見切ってるよ。イチミリ動作を狂わせるタイミングを狙ってるんだ」

　そして、その瞬間がやってくる。

　焔が、リズム良くジャブを繰り出すと鋭児は、慣れた様子でそれに対応する。

　だが、その慣れた動作がまさに、焔の狙っていた瞬間でもある。いつもより速い動作余裕のある構え、鋭児は焔の拳だけを見ている。

　だが、その拳に可隠れて、焔は空いている左手で小さく空刻をし、力一杯鋭児を殴り倒す。

　早く整った鋭児の防御態勢ごと、拳を目一杯振り抜くのである。

　これに対して、鋭児は完全時上体をぐらつかせる。

　間髪入れず、焔は舞台に刻印を入れ、それを蹴り上げ、宙に浮いた刻印を左回し蹴りで、蹴り飛ばすのだ。

　それは一頭の龍となり、鋭児に襲いかかる。

　技名は、龍牙といい、焔の使う双龍牙の原型となる技で、威力は中といったところだ。

　鋭児は大きく吹き飛ぶ。

　完全に焔のペースで試合が運ばれると思った瞬間、彼女の眼前に火柱が一本立ち上る。

　それは完全に自分との距離感を狂わせるのには、十分なものであり、鋭児はその間に体勢を立て直すのだ。

　「やっぱ仕掛けてやがったか」

　「当たり前……」

　焔が攻撃の中で、タイミングを狂わせるのが上手いことは、鋭児も知っている。初見相手にならば、鋭児も同じ事をするだろうが、技を含めたコンビネーションを含めると、焔の方に一日の長がある。

　鋭児が同じ事をしても、焔に見切られてしまうのは、当然と言えた。

　ならば、鋭児が狙うのは焔が、技を仕掛けてきた直後である。

　そして焔は、その会話の呼吸すら見逃さない。

　開いた間をあっという間に詰め寄り、再び打撃を繰り出す。

　互いに何度も紙一重で見切るが、拳か蹴りから棚引く炎が、容赦なく互いの表皮を焦がす。

　そして、次に鋭児が拳を繰り出した瞬間、焔はそれを防御するのではなく、確り当家に掛かる。続いて鋭児は、左手で拳を繰り出すが焔はそれも受け止める。

　ただ、受け止められる事は理解しており、受け止められる直前に、鋭児は焔と組み合う選択肢を取る。

　単純な腕力では、鋭児の方が上であり、組む事は焔に取って不利だ。

　ただ、至近距離に迫った焔は、鋭児に膝蹴りを飛ばす。

　これは鋭児も見逃さない。そして、このシチュエーションは、焔の部屋で特訓を受けたときと少し似ていた。

　当然見切れたのは、焔の蹴りだけではない。

　鋭児は焔の膝蹴りを躱すが直後に、焔のつま先が蹴り上がり、鋭児の顎を掠める。

　鋭児は掴んでいた焔の手を離し、焔もまた数歩退く。

　そして、互いにつま先で地面に六芒星を刻印するのだ。