Last Student.

『風船噛』

　オレは夏休みの予定をかなぐり捨てて、ラヴェンダーを探し始めた。

　『少数派（ルサンチマン）』の内部聞き込みをしている野崎は、考えを察知されないよう下手に動くなと忠告していたが……、彼女がそこまでしてくれるというなら、オレも何かアクションしたい。

　どうせ野崎がヒントを見つけてくれるまでは闇雲だ。

　繰り返しの日々にも飽きたしな、こうなったら動き回って悪あがきくらいはしてやる。

　それにラヴェンダーはオレを監視していると言っていた。監視というからには、オレに追従して回る必要がある。

　つまり、ラヴェンダーに近づく手がかりはオレ自身。その行動となる。いつか奴がボロを出したところを突ければ、8月から脱出できるかもしれない。

　とは、思うのだが――――、

｢っぱ、暑いよなぁ…………｣

　『いつもの場所』のラジオで聞いたニュースじゃ、今年は記録的猛暑だそうだ。

　先月から異常気象の噂は囁かれていたが、まさかここまで暑いとは。

　心做（こころな）しか、ループが始まる前の初めての8月でも流石にここまで暑くはなかったのでは、と思えてしまうほどだ。

｢はぁ！？ この自販機どれもこれも売り切れじゃねえか。 メロンソーダもナタデココ缶すらも残ってねえ……。 くそ、もう少し歩いてコンビニまで行くか……｣

　聴取の帰りに訪れた公園、その緑々しい並木道。

　完売の自販機を眼（ガン）つける素振りをしながら、横目で後方にラヴェンダーがいないかを探す。

　ランニングやペットの散歩コースとして使われることが多々あるはずの公園だが、この猛暑のせいか人気（ひとけ）がない。

　しかも今日は無風だ、たまの涼しさなんてない。外出する方が馬鹿らしい。

｢くそ、流石に今日はやめときゃよかった……。 これじゃあ熱中症になっちまう｣

　日の直射を避けて、木の影を歩く。

　行動を始めるまでは少しでも足掻いてやると思っていたものだが、ぐでぐでに茹でられた今ではこんなことに意味があるのか、と惰性で歩を進めている。

　無理をして監視中のラヴェンダーを発見しても、いざと言う時にとっ捕まえるスタミナがなくては意味がない。

　今日のところは、帰って冷房（クーラー）の下に曝（さら）される方が得策のようだ。

　並木に伝って数分ほど歩いたところで、後方か

急な突風に見舞われた。

　木々が揺らめく。葉の艶が照（て）らめく。

　疾走する落ち葉がオレを追い越して転がっていく。

｢みぃーつけた。 神無月、煌クン｣

　その呼び声に振り向くと、まるで最初からそこにいたみたいに、見知らぬ男が立っていた。

　斜め切りパッツンの黄緑色が入った前髪に、襟足を刈り上げたボブヘアの垂れ目の男。

　高身長を包む、薄手のマウンテンパーカーに、下は足首までぴったり隠したランニングウェアを着用するスポーティな装い。

　膨張と収縮を繰り返すピンク色の風船噛夢（フーセンガム）に目がいく。

｢そうそー、その目のクマ。 君だよ君君君。 ビンゴだ｣

｢……あんた、誰だ？｣

｢とぼけなくてもいいってー。 僕のこと探してたのはそっちでしょ？｣

｢は……？ ってことは、お前がラヴェンダーか……！？｣

　オレの想像していたラヴェンダーの容姿とは違う。

　まあ……、夢の中じゃデカい烏（からす）みてえなマスクに、全身黒コートだから中身なんてわかりゃしねえんだが…………

　こう、雰囲気っつーかオーラっつーか、何もかもこいつとは真逆だ。話し方も全然違うし、コレジャナイ感が半端（ハンパ）ない。

　噛夢（ガム）を破いた男は上から目線で、

｢…………ラヴェンダー？ 誰それ、知らないんだけど｣

｢……違うのか？｣

｢違う、そんなお花みたいな名前じゃないよ｣

　ラヴェンダーではない、というのは落胆しながらも納得だ。というか……、もし本当にラヴェンダーなら、こんな風に自分から接触して来るわけがないしな。

　じゃあ、この男は誰なんだ？

　探しているのはラヴェンダーだ。こんなスラリとした高身長の薄顔イケメンじゃない。

　だが……、あちらはオレを知っているみたいだ。

　考えられる可能性はふたつ。

　このイケメンの人違いか、または……、オレが記憶を失う前の知り合いか、だ。

｢ただ顔を忘れちまってるだけならすまねえ。 最近、物忘れが酷くてな。 それで……、誰だったっけか？｣

｢……そんな適当なこといって、逃げれると思ってんの？ じゃあさ、こうすれば思い出してくれる？｣

　男が両の手のひらで顔を隠すと、手の甲に黒と緑のバーコード模様が走った。

　そして、いないいないバアと驚かすみたいに、バーコード柄の蕾（つぼみ）が開かれる。

　その顔面には、先程まで着けていなかったはずの仮面が張り付いていた。

　ネオンサインのような緑の顔文字が煌々と光る黒面。

　明らかにそれは、権能を扱う者のそれだった。

｢お前、それは……！｣

｢見覚え、あるよね？ 良かった良かった。 人違いかと思って一瞬困っちゃった。 でも、今ので確信。 やっぱ、君で間違いない｣

　パーカーのポケットから取り出されたのは、黄色のスーパーボールだった。

　それを片手で放ってはキャッチしてを繰り返す。

｢それじゃ、始めよっか｣

｢始めるって、何を……？｣

　回答が来る前に、唐突な衝撃が額に衝突した。

　理解しようという考えが起きる間もなく、後頭部からアスファルトにぶつかる。思いもよらない鈍痛が首下まで広がる。

　頭を押さえて悶えていると、男は跨（また）ぐようにして上に立った。

　その手にはスーパーボール。黄色だったはずのカラーが、赤色に変わっている。

｢ありゃりゃ、まともに食らっちゃったね。 あの時のはマグレだったり？｣

｢痛ッて……！ お前、今、何を……！｣

｢そーゆうのいいからさ、やろうよ。 君もそのつもりだったんでしょ｣

｢何の話だよ！ 第一、オレはお前のことなんか知らねえって言ってんだろうが！｣

｢まーだとぼけてる。 僕の仮面見てビックリしちゃった時点で、もうバレバレなんだってば。 面倒臭いし、さっさと終わらせてやんよ｣

　何なんだ、こいつ……！

　男の白いスニーカーがオレの頬を踏み付ける。

　足首を掴んで退（ど）かそうとしたが、力強い健脚はビクともしない。

｢くっ……そ、お前……｣

　スニーカー裏からでは男が何をしようとしているのかわからない。上体を起こせず、足で暴れていたところに、突き刺されるような鋭い痛みが連続して腹を穿った。

　全身に駆け巡る緊急信号に、思わず声をあげる。

　痛みを原動力に思い切って男の脚に腕をぶつけ、踏み付けから逃げることができたが……、起き上がることが出来ない。

　視線を落とすと、腹部は穴だらけで真っ赤だった。

　隣に転がるのは、血で染まったスーパーボール。

　この穴は……、こいつであけられたのか！？

　オレは突き刺されたはずだ。

　普通、ボールをぶつけられた程度でこんな大怪我するものか。

　まるで……、銃弾みたいに超高速でボールが射出されたとしか思えない。そんな恐ろしいことが出来るのは――――、

｢『そして誰もいなくなった（グリッチ･ノイジー･モーションブラー）』。 じゃ、さようならだね。 神無月、煌クン｣

　直後、何十もの抉るような衝撃と痛みに襲われた。ボコボコと、体に何かがぶつけられているのが分かった。

　それは肉を千切（ちぎ）り、皮を裂き、臓腑の中で破壊を乱反射し、余りのことに一瞬で意識が遠のいた。

　充満する痛みと真っ赤な暗黒に、為す術なく沈んだ。

　　　「『椅子取り遊戯（ワールドデバッグ）』」

｢――――ぅ、ぐッ｣

　深い痛みの底から、急に意識が浮上した。

　息切れのまま目が覚めると、これまた既視感のある朝が待っていた。

　まさか、と携帯を探して画面をタップすると、案の定、8月1日 7時13分の表示がそこで待っていた。

｢…………マジ、かよ｣

　オレは、あのネオンマスクの男に殺された。

　実際殺されたのかどうかはわからないが、オレが見た限り、あの腹の怪我はかなりの出血だったし、あのレベルのダメージを以降も受けたなら、死んでしまってもおかしくはない。

　問題は、この現状だ。

　8月は、死んでもループする。

　その事実は、あまりにも気味が悪く、

　その真実は、あまりにも絶望的だった。