「このパンデミックは、お前の仕業だな？」

　野崎に銃を突きつけられたディオは、手を上げたりなんてせず、パワーポーズで対抗している。

　それは、悪には屈しないという意思表示のように見えた。

「奇天烈。何も答えずにこの場をやり過ごせるなんて思っているなら、考えを改めた方がいいな」

「包帯君！君ィ、脳味噌まで悪に染ってしまっているみたいだな！この学校を救いにきた英雄に銃を向けるとは何事だッ！」

「不必要なことは語るな。もう一度聞くよ、このパンデミックはお前の仕業か？」

　ディオはやれやれ、といったジェスチャーで、

「ゾンビパンデミックを引き起こしたのは悪の組織、謎のテロリスト達だ！奴らはこの学校を占拠し、ゾンビウイルスを振り撒き、大規模な人体実験を画策していたんだ！到底許されるべきではない所業だッ！そこで英雄たる我は立ち上がったッ！！悪を滅ぼし、正義を成す為にだッッ！！」

「……フン、それは事実じゃあない。 お前が希望するシナリオだ。違うかい？」

　悪の組織だの、謎のテロリストだの、ゾンビだの、英雄だの。この学校で起きていることの全て、野崎が言う通り下手な創作物の設定みたいな出来事ばかりで、現実だというのに現実味がない。

「このゾンビパンデミック、お前の持つ権能で引き起こしたものだろう？何度も『引力』を感じたから分かる。混乱を引き起こして、一体何をするつもりなのさ？」

「……そうか！『引力』かッ！包帯君、『引力』で我が才能（ギフト）に気が付いていたのだな！我を仮面を持ちし者と断定する理由、納得したぞ！」

「才能（ギフト）……。お前たち『分派』が権能をそう呼んでいることは知っている。この会話はお前が納得するためのもの問答じゃあないんだよ、私の問いに答えろ」

　野崎は銃のハンマーをカチリと下ろした。

　するとバレルの両サイドから生えた弦が勝手に引っ張られ、クロスボウでいう発射準備完了状態へ移行する。

「……ハッハッハッハッハ！！仕方があるまーい！君たちには特別に、我の計画を教えて進ぜようッ！いいか、よく聞いてくれよッ！今日、この日ッ、この舞台（がっこう）で起きることは全てッ、我という英雄を讃えるための劇中演出なのだッッ！！」

「言っている意味が分からないね、もっと具体的に話してもらわないと困るな」

　ハッハッハと高らかに笑うディオ。

「君たちは、ヒーローを見たことがあるか？悪と対峙し、己の信じた正義の為に、身を粉にして戦う英雄を！夢と勇気を与える存在のことをッ！」

「ヒーロー？テレビなんかでやっている、あの特撮映画なんかのことか？」

「そうだ！素性を隠すため仮面を被り、特製の武器を取って悪の組織を蹴散らし、善の民を救う英雄だッ！」

「まさか、それがお前だと？」

「その通りッ！我は英雄（ヒーロー）になる！ゾンビもテロリストも撃退して、学校を丸々ひとつ救った伝説の英雄に！今日という日に起きる全て……、パンデミックも殺戮も、我が英雄劇の公演内容の一環！演出のひとつに過ぎない！全ては我のため！我を讃えるために起きているのだァーッッ！！」

　両腕を天へ向け、高笑いを続けるディオ。

　彼の答えは、野崎の問いに答えているようでほぼ答えていない。ズレいている。ただの身勝手な自分語りに過ぎない。

「お二人とも、その顔じゃ何も分かっていないようだな！無理もない。英雄の考えは常人には理解できないものだ！誰にも理解されず、それでも己の信念を曲げない、孤高の英雄…………。ウーーーム！素晴らしいッ！格好いいぞッ！ハーッハッハッハ！！」

「分かるわけねえだろ……！何が英雄だ！」

　野崎の隣に寄り立ち、ディオと目線を合わせる。

「あのゾンビ達も、テロリスト共も！全部お前が才能（ギフト）ってもんを使って呼び起こした惨劇なんじゃねえのかよ！？英雄になる？讃えられる？ふざけんな、お前なんかが褒められると思ってんのかよ！」

「……フム。我が才能（ギフト）のことを調べていたのだな！惨劇とは聞こえの悪いッ！確かに、彼等は我の才能（ギフト）により、引き立たせ役としてこの劇に出演することになった。しかし！英雄（ヒーロー）が誕生するためには、悪党（ヴィラン）が必要なのだ！だから仕方がないだろう！」

「仕方ない！？オレの友達を、この学校中を巻き込んでおいて仕方がないだと！？」

　つまり、ディオのやっていることは、こういうことか？

　自分が英雄と呼ばれるために、権能――――、奴が言う才能（ギフト）ってので他人をゾンビにして、学校にテロリストを呼び込んで、それを自分で解決しようとしている。

　そんなことが、赦されると思っているのか？

「包帯君、『少数派（ルサンチマン）』の君なら、これは分かってくれるだろう？世間からの評価は、非ッ常ォーに容易に変動する！どれほどつまらない映画だろうと、著名人の絶賛レビューひとつで大人気を博す！残虐な殺人事件で酷く悲しむ遺族がいようと、メディアの報道の仕方ひとつで、事件はコメディアンの結婚報道の陰に隠され、何も知らぬ一般人は今日もいい日だと平凡を暮らす！そうッ！現代の全ての出来事は正義も悪も、日常も非日常も、演出ひとつで評価が塗り変わるッ！なんとも文明的で、なんとも非道（ひど）い時代なのだッ！そこで我も、その時代の力に適応することにした！今、才能（ギフト）の存在を知る君たちから見れば、我は悪い奴に見えるかも知れん。だが、才能（ギフト）の存在を知らぬ凡人たちにとっては、我は救世主と崇められるッッ！！そしてそれが成功するための演出（アクセント）も、既に準備済みだッ！」

　烈火のマフラーをばさりと揺らし、

「我は、蘇るッッ！！一度は死んだとされた我が生き返る、最高の胸熱展開ッ！伝説の復活だッ！！」

「伝説の、復活……？」

　仁と野崎の、あの会話を思い出す。

　　"英雄、か。彼を思い出すね。

　　ほら、五連勝伝説の彼だよ"

　　"……仁君、つまりこうか？

　　その英雄的生徒ってのは、

　　まだ旧制服が制定されている時代に失踪し、

　　存在を忘れられかけてはいるが、

　　今もこの学校の生徒たちの中で

　　伝説という帯（ラベル）を冠して

　　語り継がれる存在だってことかい？"

「そうッッ！！我こそは、10年11ヶ月、2日と19時間26分32秒前にこの学校を失踪し、死んだとされた伝説中の伝説の英雄学徒ッ！御山翔太郎（ミヤマショウタロウ）ッッ！！悪の親玉を撃滅し、劇も最終盤！フィナーレで仮面を外した我は、全校生徒に指を差され、思い出されるのだ！！あの男だ！あの男が帰ってきた！この学校を救うために英雄が地獄から戻ったぞとッ！！伝説は上塗られる！ただのどこにでいる神童ではない、我は遂に、真の英雄（ヒーロー）となるのだッ！！」

「……お前が失踪した生徒だっていうなら、今日までどこにいたって言うんだよ？噂通りならその伝説の生徒ってのは、なんの手がかりもなく神隠しにあったはずだ」

「ハーッハッハッハ！！素晴らしい！想定通りに噂立っているようで安心したぞッ！あの日、我はこの計画を思いつき、学校から抜け出して裏山へ走った！そして今日日（きょうび）まで、山奥で穴を掘り、誰にも見つからぬよう土の中で暮らし続けてきたのだッッ！！にしても、神隠しとは良い箔がついたな！名高い噂が立てば、それだけ復活時の胸熱に拍車がかかるというものだッ！！」

　一向に理解は進まなかった。

　こいつの自分語りの内容が、全て真実だとは到底思えない。

　だって、もしも事実だっていうなら、こいつは、何もかもがおかしい。

　約11年間も、こいつは今日のために山の中で野生の暮らしていたことになる。そんなの、おかしいだろ。

「嘘をつくな、本当のことを言え！！」

「我、信用されていないなあ。今話したのは全て本当のことさ！銃を突きつけられて虚言を叩くなんて危険な真似はしない！我にはまだ、悪の親玉を倒し、真名（まな）を叫んで正体を明かすというフィナーレが残っているからなッ！ここでハッキリさせておこう、我の行動理念は全て、我が英雄（ヒーロー）として褒め讃えられることッ！それが全てなのだァーッ！！」

「…………狂ってるよ、お前」

「狂っている……ッ！？当然だ！！我は10年11ヶ月、2日と19時間28分29秒も昔からこの計画を練り、この計画のためだけに生きてきたのだッ！！虫を食らい、雨水を飲み、自然動物を密猟し、地下洞窟で農作し、地熱で眠り、太陽と月の位置で時間感覚を維持し続けたッ！何度も気が狂いかけたが、それでも学校中が我が名を叫び、街中が讃え、世界中に注目される今日この日を夢見て耐え忍んできたのだよッ！！」

　野崎（ロビンソン）と出会った時、オレは彼女のことを、特級のイカれ野郎だと思った。いや、今だって思っている。

　己の自己表現浴とストレス発散の為に博物館を占拠し、美術品を壊して回る。そんな芸当は、頭のイカれた奴にしか出来ないし、したいとも思わないからだ。

　しかし、このディオは別ベクトルに一層イカれた怪人だ。

　幼稚な自己顕示欲のためだけに約11年もの月日を犠牲に、更には全くの人々を身勝手な自作自演（マッチポンプ）で巻き込んだ。

　ただただ、ヒーローと呼ばれたいが為だけに。

　野崎は仮面越しでも分かる呆れた様子で命令する。

「仮面を剥がしな。生徒らを解放して、テロリスト共を引き上げさせろ」

「フム……。他に才能（ギフト）の存在を知る者がこの学校にいるなんて想定外中の想定外……。しかも、銃を突きつけられ、脅迫までされている今、我の計画も中断せざるを得ない状況のようだ……。悲しい……、悲しいが……、潔さもまた、美しさか……！」

　ディオは急にグズグズと涙ぐみ、ため息をつきながら懐へと片手を潜らせた。

「おいッ、動くと言ったよな！自作銃（ゴーストガン）を取り出そうとしたんだろう！」

「違うさッ！鍵だよ鍵、ほうらッ！」

　懐から滑り出てきたその手には、宣言通り銀色の鍵が握られていた。

　ディオはそれをフリフリと見せびらかしながら、

「これは種（タネ）も仕掛けもない、どこにでもある手錠の鍵だッ！この先の体育館内で、生徒たちは手錠で拘束されている。この鍵ひとつで、それが解錠できるぞッ！これ、やるよ。ほうら、受け取れいッ！」

　そう言って、ディオは軽く体を沈ませて、下投げ（アンダースロウ）の体勢をとった途端のことだった。

　二つ角のヒーローマスクが一瞬だけ黄金に煌めいた。

「ここまで舞台裏の事情を知られてしまったからには君にも劇をサポートしてもらおう。 "君は今から、裏方役をやれ"」

　投げられた鍵は綺麗な放物線を描いて野崎へ投げられ、彼女は反射でそれをキャッチした。

　その直後、変化はすぐに訪れた。

「……なっ、なん、だ？この鍵、は……ッ！」

　野崎は、ゆっくりと銃を下ろしていた。

　それだけじゃない。仁と遥夏が肩を叩かれた時と同様に、急に全身が色を失って、肌も制服も、暗く染まってしまったのだ。

「野崎っ、まさかお前……！」

「チッ、やられたよ……！こいつ、権能を使いやがった……！」

　ディオは下を向いたまま、肩を震わせる。

　そしてじわじわと不敵な笑みを高めていき、

「……フフフフッ、フワァーッハッハッハ！！こんなのに引っかかるなんてなァーッ！その程度かッ！『少数派（ルサンチマン）』を抜けて正解だった様だッ！」

「お前の才能（ギフト）……、その手に触れた者にのみ執行される能力じゃあ無かったのか……！？」

「さっきの二人に、肩を叩いて才能（ギフト）を発揮していたのを見てそう仮定したのだろうが、決めつけはよろしくないッ！我が才能（ギフト）は、直接相手に触れても、持っていた物を介してでも発揮されるのだよッ！そう、まるで舞台監督がオーディションで俳優を選んだり、台本を渡すみたいになッッ！！」

　遂には持っていたリボルバーをその場に落とし、彼女ら仮面持ちにとって脅威の象徴とも言えるその鉄仮面を、自らの手で剥がしてしまった。

「私に、何をしたんだ……！」

「言ったろ！裏方役を与えたんだ。自身の配役は、しっかり聞いて憶えてもらわないと困るな！ハッーハッハ！！」

「役を与えただと……？」

　そうだ！と真っ直ぐに指を差すディオ。

「ここまで我を追い詰めた褒美だ、我が公演の来場特典代わりに教えてやろうッ！我が仮面の能力は、敗役（はいやく）を振るう才能ッ、『悲劇の誕生（ロールプレイング）』ッッ！！我という主役を引き立たせるために必要な、脇役や悪役などの端役（はやく）……、即（すなわ）ち敗役！主役になれない人生の負け組のような奴らへそれを配役し、我の活躍をサポートをさせる、我の為の、我の圧倒的才能だッッ！！」

「敗役、だと……？お前にとっては、裏方すらも敗役だと言うのか？」

「当然だろうッ！舞台に立つ役者たちの為に照明や音響をプランノート通りにイジって何が楽しいと言うんだ！あんなのはスポットライトも当てられない、数合わせの敗役さッ！主役だッ！主役だけが勝者だッ！舞台上で輝く、全ての中心！主役以外をやらなきゃいけないなら首を吊る！誰もが己の人生の主役だが、だからこそ、たったの一瞬すら、己の人生で惨めな脇役であることを感じてはならない！！そうだろうッ！？それは存在の否定、権威の放棄、時間の無駄、人生の敗北だッ！！当然のことッ！！」

　博物館でのロビンソンの演説も酷いものだった。自身の事情だけを最悪とし、自身の願いだけを至上とする。

　これでよく分かった。あれは、ロビンソンだけに限った話ではないということを。仮面持ちとかいう奴らはどいつもこいつも、恐ろしいほどのエゴイストなのだ。

　自分の美術嗜好が世間の主流でないことが赦せない。

　自分の立ち位置が世界の主役でないことが赦せない。

　仮面の権能、それはエゴの暴力として使われる、一方的な他人への押し付け行為に他ならない。

「包帯君、いやッ、裏方君！君はもう私から敗役を与えられた、舞台関係者だ！だから公演の邪魔は出来なくなった。例えば、もう主役を傷つけるようなことは絶対に出来ないッ！！主役が怪我でもして降板になったら大変だからなァーッ！！ハッハッハ！！これが我が『悲劇の誕生（ロールプレイング）』の力だァーーッッッッ！！」