錬金術師は孤独な少女を見捨てない ～S級パーティで孤立した少女をかばって辺境の街へ追放されましたが、追放先ではお砂糖成分多めのスローライフします～

108話 戦いの終わり、愛しいきみへ

「ま、まさか――ラインハルト様？　嘘ですよね？」

「ラインハルト！」

　トゥーリアたちと戦っていたマーガレットとリリアンは、ラインハルトの異変を目にするや否や、それぞれが戦いを放棄した。

　悲鳴に近い声をあげて、彼に駆け寄る。

「嘘でしょ？　雑用係なんかにやられたの！？」

「目を開けてください、ラインハルト様！　リリアン、早く回復の奇跡を――」

　そんなやりとりを横目に見ながら――

　立ち眩みのように、視界が青くなるのを感じた。

　すべての魔力を使い果たした俺は、これ以上、立っていることができなくて膝から崩れ落ちる。

　しかし、俺が地面に倒れ込む前に、誰かに支えられる感触があった。

「あっ……」

　霞む視界の中、目を向ける。

　そこにはミステルの姿があった。

　どうやら彼女が俺の身体を抱き止めてくれたようだ。

彼女は、優しい微笑みを浮かべると、そっと囁くように言う。

「……ニコ、お疲れさまでした」

　彼女らしい単純（シンプル）な労いの言葉だった。

　その言葉を聞いただけで、未だ凝り固まっていた緊張の糸が解けていくような気がした。

　俺は戦いの終わりをやっと実感する。

　俺は、彼女の小さな肩を借りながら、不格好ながらなんとか立つことができた。

「――怪我はない？」

「はい、わたしは大丈夫です――」

「よかった――」

　俺は胸を撫で下ろす。

　勝敗なんかよりも、彼女の無事のほうが、俺にとって大事なことだった。

「トドメの一撃――見事でした」

　ミステルは俺を褒めてくれる。

　だけど。俺はその褒め言葉を素直に受け取ることはできなかった。

「どうして――聖剣（エクスカリバー）は奴の手から離れたんだろう」

　俺は率直な疑問を口にする。

　ラインハルトが最後に放った一撃。

　完全に死に体になった俺に放たれた致命の一撃（クリティカルヒット）――

　本来であれば、俺はあの一撃を受けていたはずだ。

　おそらく無事では済まなかっただろう。

　だけど、俺に攻撃が当たる直前、聖剣（エクスカリバー）は、見えない力によって弾かれたのだ。

　それはまるで聖剣（エクスカリバー）が、俺を傷つけることを拒んでいるようだった。

「正直わかりません――でも、もしかしたら、それが聖剣（エクスカリバー）の誓約（せいやく）なのかもしれません」

「誓約――？」

　ミステルは、あくまでもわたしの憶測（おくそく）です、と前置きをしたうえで、自身の見解を述べた。

「技能（スキル）の中でも、選ばれた一握りの者に与えられる固有技能（ユニークスキル）。いずれも強力な効果を持つものばかりですが、中にはその力の代償として、一定の誓約を課すものもあるといいます」

「技能（スキル）の誓約……」

「たとえば、所有者の人格に影響を与えるとか、特定の条件以外では使用できないとか――」

「じゃあラインハルトの最後の一撃が弾かれたのは、聖剣解放（エクスカリバー・オーバードライブ）という固有技能（ユニークスキル）の、誓約だったっていうこと？」

　俺の言葉にミステルは頷いた。

「はい。彼は、聖剣（エクスカリバー）がある限り、どんな魔族にも負けることはないと豪語していました。それはおそらく誇張（こちょう）ではなく、彼の実体験から出た真実の言葉なのでしょう。どんな魔族でも討つことができる固有技能（ユニークスキル）。それに誓約が課されていたとしたら――」

　ミステルは言葉を続ける。

「逆に、聖剣（エクスカリバー）は――人（・）族（・）を（・）一（・）切（・）傷（・）つ（・）け（・）る（・）こ（・）と（・）は（・）で（・）き（・）な（・）い（・）ということなんじゃないでしょうか」

「人を傷つけることができない剣――」

　もしミステルの言うことが正しいとしたら、ラインハルトは自身の技能（スキル）の使い方を間違えたということになる。

　いや、所有者自らが、遍（あまね）く人を守るという、自身の技能（スキル）の在り方を裏切ったと言った方が正しいか。

　俺はふと、気を失って倒れているラインハルトの方へ視線を向けた。

　ラインハルトはそうまでして、俺に憎しみをぶつけてきた。俺のことを傷つけたいと望んだのだった。

　なぜ、そこまで彼は俺のことを憎んだんだろうか。

　俺にその理由がわからなかった。

　……ラインハルトと分かり合う術はなかったのかな。

　戦いの興奮が冷め、彼に対する憐憫（れんびん）の情がふと頭をもたげる。

　そのことに思いを馳せていると、ミステルは突然、俺の頭を優しく撫でてきた。

「えっ？　 ミ、ミステル……？」

　俺は突然のことに驚いて、ミステルの方へ向き直る。

「ニコは……本当によく頑張りました。ご褒美です」

「え、あ、ありがとう……」

「だから、そんな悲しそうな顔はしないでください」

　俺の頭に触れる彼女の手つきはどこまでも優しい。

　俺のことを思いやる気持ちが痛いほど伝わってきて、嬉しかった。

　そうだ。

　ラインハルトが何を考えていたかなんて、今更俺が考えてもどうしようもないことだ。

　彼は俺の大切な女性（ひと）を傷つけようとした。

　それが許せなくて、彼女を守りたくて。

　俺は彼と戦った。

　それだけだった。

　それが全てだった。

　俺は自分の目の前に立つ、世界で一番大切な女性（ひと）――ミステルに視線を向ける。

　俺がなんとかこの手で守ることができたき（・）み（・）は、俺を見つめながら優しい微笑を浮かべていた。

　その笑顔を見ていると、俺の中に、とある感（・）情（・）が急激に湧き上がる。

　愛（・）し（・）い（・）――

　そして、その感情は、俺の身体を突き動かした。

　俺は彼女の細い身体を抱きしめていた。

「えっ――」

　ミステルは一瞬驚いた様子で身体を硬直させる。

　だけど、すぐに安心したように、身体の力を抜いて、俺の胸に身を預けてきた。

「ニコ、暖かい――」

　耳元で彼女が俺の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「ミステル。俺のために、怒ってくれてありがとう。俺のために戦ってくれてありがとう。俺に勇気をくれてありがとう。本当に心強かった……本当に嬉しかった――」

　俺は感謝の言葉を口にする。

「当たり前です……わたしはあなたの相棒なんですから」

　ミステルは俺の胸に頭を預けたまま小さく返事をした。

「ミステル――」

　俺は彼女の名前を呼んで、抱き寄せていた彼女の身体を少しだけ離す。

「――？」

　ミステルは少し名残惜しそうな様子で、小首を傾げながら、俺を見つめた。

　その先の言葉は自然と俺の口から溢れでていた。

「俺はきみが好きだ」

「えっ……」

　俺の告白を受けて、ミステルの顔がみるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「えっと――好きっていうのは……」

　彼女は消え入りそうなか細い声で、俺の言葉の真意を問うてくる。

「言葉通りだよ。そのサラサラな銀髪も。綺麗な赤い瞳も。優しいところも。寂しがり屋なところも。強いところも。弱いところも。とにかく、全部――」

　一度そう口にすると、堰（せき）を切ったように彼女への想いが溢れ出た。

　その想いを、できるだけ単純（シンプル）に、形のある言葉の箱の中に納めて――

　俺はミステルの赤い瞳を真っ直ぐ見据えて言い放った。

「君のことが大好きなんだ。だからお願いだ。ずっと、俺と一緒にいてくれないか」

　ミステルの瞳が大きく見開かれた。

　やがてその両の瞳に珠（たま）のような涙が浮かぶ。

　そして、しばしの沈黙の後――

「――はい」

　ミステルは大粒の涙を瞳に浮かべながら、嬉しそうににっこりと微笑んだ。

「ニコ――わたしも、あなたが好きです。大好きです。こちらこそ、ずっと、一緒にいさせてください――」

　ミステルは目にいっぱいの涙を溜めて、それでもなお、俺の目を見て、はっきりと言葉にした。

「ッ――！」

　その言葉を耳にして、もう止まらなかった。

　俺はミステルの肩に手を添えて、そのまま抱き寄せる。

「きゃっ」

　ミステルの口から可愛らしい悲鳴が漏れた。

　そのまま、彼女の身体を力一杯抱きしめた後、彼女の顔をじっと見つめる。

　俺が次に何を欲しているか、ミステルはすぐに察したらしい。

　彼女は一瞬びくりと身を震わせたけど、すぐに目を閉じてくれた。

　俺はゆっくりと顔を近づけていく。

　俺たちの距離は徐々に縮まっていった。

　そのとき――

　俺たちに突き刺さる、とある視線を感じた。

　視線の方向に目を向けると、その先にはトゥーリアとソフィーがいた。

　二人ともニヤニヤしながら、俺たちのやりとりをじっと見つめている。

「ねぇチューだよ、ぜったいチューだよ！　いやーん！　大胆！」

「二人ともよかったねぇ……ミステル……おめでとう……」

　二人の姿をみて、俺は我に帰った。

　そうだ。

　こんな人目につく場所で何をやっているんだ。

「み、ミステル！　ごめん！　ストップ！」

　俺は慌てて、ミステルから身を離した。

「え……あの……その……はい……」

　ミステルも恥ずかしそうに頬を赤らめて俯く。

　それから俺たちはしばらくの間、互いに顔を赤くしたまま黙り込んでしまった。