鉄と草の血脈

第十章：雷神降臨

「何だ、何だ。漸く相手が来たか？　此方は何時始めても構わんぞ」

　場所柄、身分も弁えず、蹴速麻呂は大声で言い放った。

「相手は御前か？　其の様な体付きでは話にならぬ。詫びを入れるなら今の内ぞ」

　道真が誰かも知らず、傲岸に侮蔑の言葉を投げ付けると、蹴速麻呂は両手で辛うじて握れる程の太さの立木の前に立った。

　ぐっと腰を落として構えると、無言の気合と共に踏み込み、立木目掛けて突き手を放った。現代の相撲で言う「てっぽう」である。どん、という鈍い音を立てて立木は揺れ動いた。

　更に手を替えて立木を突く。

　どん。どん。

　三度目には、めりっと木にひびが入る音がした。

　どん。どん。

　五度目の突きでは、ぼこりと根元が土を持ち上げた。蹴速麻呂は更に深く踏み込んだ。脇を締めて両手で立木を突き上げる。

　ぶつ、ぶつ、ぶつという根の切れる音を立てながら、立木は土を跳ね飛ばして斜めに傾いた。

「はっ！」

　半歩間合いを取った蹴速麻呂は、再び踏み込みながら右脚で蹴りを放った。三十貫はあろうという体の重みを乗せた蹴りである。

　砕けた樹皮の破片を撒き散らしながら、立木は根こそぎ薙ぎ倒された。

「おお！　げに凄まじや」

　見物客は胆を潰した。

「どうじゃ？　是でもやるか！」

　蹴速麻呂は汗を滴らせながら、道真に向かって吠えた。道真は是に構わず、基経に正対して頭を下げた。

「是より土師氏の習わしに従い、此の身に雷神を降ろす呪法を行いまする」

「雷神じゃと？」

　思いも寄らぬ成行きに、基経は場の主導権を道真に奪われていた。

　道真は黙礼すると、従者達に目で合図を送った。御者の老爺が麻袋を捧げて進み出た。

　高貴の人々の注目を浴び、引き攣る程に緊張していた。操り人形の様にぎくしゃくと歩を進める。

　道真が呪法を行うと宣言した後である。老爺のぎこちない動きさえ、見守る者達には不気味に見えた。一同は、固唾を飲んで様子を窺っていた。

　開けた場所まで進み出ると、老爺は袋に手を突っ込んだ。取り出したのは白い粉であった。

「神依（よ）らします此の地浄め奉る……」

　裏返りそうな声で唱えながら、白い粉を辺りに撒く。一面が薄く雪を被った様になると、老爺は後ろに引き下がった。

　続いて鳴神の箱を捧げ持った葛彦が、道真の横まで進み出た。

「神威（かもい）降ろす鳴神（なるかみ）の箱に候。掛けまくも畏き伊邪那岐（いざなぎ）の大神……」

　此方は美声とは言えないながらも、腹の底からの朗々たる詠唱である。恭しく箱を地面に置くと、今度は道真の後方へ回り、真言を唱え始めた。

「おんあぼきゃあ　べいろしゃのう　まかぼだら　まにはんどま　じんばらはらはりたや　うん……」

　道真の肩から狩衣を取り去る。

　現れた道真の肉体には、異様な紋様が描かれていた。

　両手は真っ黒に塗られ、其処から首筋に掛けて両腕の表に黒々とした帯が描かれていた。まるで燃え盛る漆黒の炎の様でもあり、黒い奔流の様にも見えた。

「あれは何じゃ？」

「まさか刺青ではあるまい」

　見物人がざわざわと騒ぎ始めた。

　梅若が背にしていた細長い包みを解いて、中身の物を両手に捧げて歩み出た。真言を唱えながら道真に差出した其れは、一振りの銅剣であった。

「おんあぼきゃあ　べいろしゃのう……」

　今や道真も真言を唱和しつつ、梅若の手から銅剣を取上げる。体の前に横たえたまま目の高さに捧げ拝んだ後、するりと抜き放った。

「まかぼだら　まにはんどま……」

　箱の前に座り込んだ葛彦は、懐から取出した取っ手を鳴神の箱に差し込み、真言と共に廻し始めた。箱の中からは、何かが擦れる音が聴こえて来る。

「じんばらはらはりたや　うん……」

　道真は手にした銅剣を箱の表面に開けられた隙間から差込んだ。

「おんあぼきゃあ べいろしゃのう まかぼだら まにはんどま じんばらはらはりたや うん……」

　葛彦と梅若の声が一段と高くなった。

　ふと見れば、道真の髪が解（ほつ）れ、一筋、二筋と立上がって行く。

「何じゃ、あれは？」

　一同は最早蒼褪めていた。

　更に時を掛けて、道真主従は銅剣を研ぎ上げた。

　既に道真の髪の大半が逆立っていた。

　すいと銅剣を箱から抜き出すと、道真は先程蹴速麻呂が倒した木の方へと歩き出した。其の横には、倍程の太さの別の木が生えていた。

「此の身に依り居ます雷神の神威、得とご覧あれ」

　言うや道真は構えもせず、右手に下げた銅剣を差し出す様に放り投げた。剣はゆっくりと円を描きながら、二間の距離を飛んで立木に突き立とうとした。

　其の瞬間。剣の先から雷光が発し、切っ先を埋める寸前の樹皮を撃った。

「ぱん」

　と、小さく破裂音がしたが、次の瞬間耳をつんざく轟音に掻き消された。

　どおーんと辺りを震わせて、剣が突き立った所から立木が爆発したのだ。めりめりと凄まじい音を立てながら、立木の上部が倒れて行った。

　破片が飛び、折れた立木からは煙が立ち上っていた。刺激臭が鼻を襲い、人々は咳き込み、涙を流していた。

「あわわわ……」

「雷じゃ！」

　見物どころか、大半の者は腰を抜かしていた。爆発を最も間近で経験した蹴速麻呂は呆けた様に立ち竦んでいた。

「雷神に向かう者は其方か……」

　道真は眼光鋭く蹴速麻呂を睨み付けながら、近付いて行った。蹴速麻呂は気圧されて声も出ない。

　もう一歩で手が届くという所まで近付くと、道真は歩みを止めて右手をゆっくりと差し伸べた。

　伸ばした腕の先、拳が相手の目の高さまで来た時、道真は低く囁いた。

「見よ……」

　握った拳の中から人差し指だけを立てた。

　其の手は漆黒に塗られ、爪が長く伸ばされていた。異様に尖った爪の先を蹴速麻呂が見つめた其の時、道真の指先から電光が走った。

　雷は蹴速麻呂の左目を撃った。

「ぐわっ！」

　予期せぬ衝撃に、蹴速麻呂は顔を押さえて仰け反った。

　道真は低く身を沈めると、死角を突いて地を這う様に相手の左手に回り込んだ。するすると左後方に抜けると、目を覆っている蹴速麻呂の左手、其の小指を掴んでぐいと捻る。

「うっ？」

　鋭い痛みに蹴速麻呂は引かれるままに腕を取られた。其のまま体を廻しながら、道真は蹴速麻呂の腕を引き落として行く。

　更に相手の肘を右手で決めながら、ぐっと押し下げた。堪え切れず、蹴速麻呂の巨体がふわりと宙に舞った。

　くるりと、嘘の様にきれいな円を描くと、蹴速麻呂は地に落ちて行った。下は剥き出しの地面である。

　立木が倒れた時を上回る地響きを立てて、巨体が背中から地を叩いた。

「うーん……」

　蹴速麻呂は息が詰まって悶絶した。

「おお！」

「これは……」

　道真は基経達の方に顔を向けた。

「次は誰か……？」

　右手を一人一人の顔に向けて行く。

「其方か？」

「其方か？」

　見物人は首を振り、顔を背けて逃れようとする。

「吾が力、其の身を以って試すが良い」

「おんあぼきゃあ　べいろしゃのう　まかぼだら……」

　道真が再び真言を唱え始めると、最早堪らず我先にと逃げ始めた。関白基経も例外ではなかった。

　沓（くつ）も履かずに這う様に屋敷へ逃げ込んで行った。

「主様！」

「ぐむ……」

　道真は右手を抱え込む様にしてよろめいた。

「葛彦、荷物を頼む」

　梅若は崩れ落ちそうな道真を抱きかかえて、出口に向かう小道を辿り始めた。

「雷神の神威、疑う者は最早ございますまい」

　梅若が語り掛けると、道真は僅かに頬を緩ませた。

「関白殿にも畏れを知らしめる事が出来た様だ。屋敷に帰ろう」

　後に残った葛彦は、頬を涙で濡らしながら剣や箱を仕舞って行った。

「雷神様の神威疑う者あれば、次は儂が……儂が討つぞ」

　蹴速麻呂はまだ意識を失ったまま、ぴくりとも動かなかった。