息子を失った父、異世界で魔物図鑑コンプリートを目指す

明晰夢

『いやよ！絶対、来年は科挙（かきょ）に合格してみせるから！　

私が官吏に登用されれば、お母さん、もうあんな事しなくて良くなるんだから！』

　凛とした黒髪の少女が声を張り上げている。

　周りを見ると、家は質素という言葉すら遠いほどボロボロだ。土壁の一部が剥がれ、下の藁（わら）が露見しているところも多い。ほとんど置かれていない家具も、痛みが激しく表面が剥げている。

（僕の村とは文化からして違うみたいだな）

　２人は粗末な無地の襦裙（きもの）の様なものを着ている。

『私のことはいいのよ。ミンファが笑ってくれるだけで幸せだから』

『よくない！　全然よくない！　来年は絶対合格してみせるから。 お父さんが生きてた時のような生活に一緒に戻ろう』

　バタンッ

　母親が何かを言いかけた途端、薄い扉が荒く開けられる。

　下卑た笑いを浮かべた男か入ってきた

『今日も頼むぞ。今すぐだ』

『今は娘と大事な話をしてまして、また後にしてもらえませんか？』

　男は急に不機嫌そうな顔になる。

『お前のような年増を買ってやるだけ、ありがたいと思え！何なら娘の方でもいいぞ！』

　嫌らしさが纏（まと）わりついた視線をミンファに向ける。

『それだけは！　今すぐ、ご相手いたします』

　ミンファと呼ばれる少女の目に仄暗（ほのぐら）い何かが宿り、激しい感情がその小さな胸中に渦巻いている。

（本当に夢なのか？）

　ミンファの感情が手に取るようにわかる。

　むしろ自分の感情ではないかと錯覚するほどだ。

−−−−見えていた情景が霧散し、新しい情景へ変わる。

『お母さん、合格したよ！　私、官吏になれる！』

『おめ…でとう…』

　先ほどは別人と言ってもいいほど窶（やつ）れた女性が、麻の布団から上半身を起こし、ミンファを抱きしめる。

『お母さん、少し待ってて。支度金をもらったからお薬買ってくるね。＜癒士＞だって呼べる』

『薬より…。こんな服…じゃ当庁できない…でしょ』

『少しの我慢だよ！　流行病も薬があれば治るってわかってるんだから！　次のお給金まで待てばいいだけよ！』

『私…のことは…いいのよ。ミンファ…が笑…てくれるだけで…幸せ…だから』

『お母さんは待ってて！』

　母親の言葉に取り合わず、ミンファは急いで薬を買いに出かける。

　やっと幸せになれる。

　昔の様に戻れる、という嬉しさでミンファの胸は張り裂けそうだった。

『売女の娘が官吏とは世も末だな』

『きっと、色目を使ったんだわ』

『父親のように不正に手を染めるのも時間の問題じゃな』

『田畑も与えられない様な重罪人の家が図々しい』

　道行く途中、投げつけられる罵詈雑言（ばりぞうごん）も、この時ばかりは祝福の言葉の様に感じる。

（…この続きは見たくない）

　ソリオンは初めて見るにも関わらず、そう思ってしまう。

　町の薬屋で邪険にされながらも頼み込み、余り物の薬を売ってもらい、息を切らしながら帰る。

　帰りの挨拶もせず、急いでドアを開けると同時に、母親へ声をかける。

『お母さん、早く飲んで！』

　しかし母親からの返事はない。

『ねえ、お母さん。お母さん』

　寝床まで近寄り、母親を揺さぶるが反応はない。

　耳を母親の胸に当てるが、体へ血を巡らせるための鼓動が聞こえない。

　頭が真っ白になる。

　そこには冷たくなった母親の姿があった。

　温もりはまだ少しだけ、本当に少しだけ残っていたが、

　母親が先程まで生きていたという痕跡は、今にも消えてしまいそうだ。

『ねえ、お母さん。嘘でしょ？　ねえ、やっと幸せになれるんだよ？　お父さんの濡れ衣も晴らせるんだよ？　また昔みたいに本当に笑える日来るんだよ？　なんで？！　ねえ、なんでよ？？！！』

　ミンファの目からは止めどなく涙が滴（したた）り落ちていく。

（………）

　ソリオンの胸に何とも形容し難い感情が流れ落ちていく。

−−−−再び、新しい情景が変わる。

　少女だったミンファもすっかり淑女（おとな）になっていた。

　口の周りに濃い皺（しわ）が刻まれているが、凛とした出立（いでたち）は全く衰えていない。

『ミンファ先生、ありがとうございます』

　若い女性が感謝を述べる。

『いえ、疫務官（えきむかん）として当然のことをしたまでです』

　ミンファは微笑で答える。

『そんな。村の者は皆感謝しております。　他の医者も薬師も匙（さじ）を投げた病気を治してくださったのはミンファ先生です』

『それが仕事ですから』

『シェンレイ村長もミンファ先生へ、お詫びしたいと何度も言ってますよ』

『いえ、もう何度も謝ってもらいましたから』

　ミンファは村に来た時のことを思い出す。

　疫務官とは、未知の疾病が発生した際に、拡大を防ぎ、収める事を任された中級官吏である。

　しかし、市井（しせい）の認識は違う。

　疫病神そのものである。

　未知の病や感染症を防ぐ手段と言っても、直ぐに治療法など見つからないことが殆（ほとん）どだ。

　そのため取れる方法は、村単位での封鎖や患者の隔離となることが多い。

　食糧や薬の備蓄には限度がある。そのため、村が外部との交易を封鎖されてしまえば、生活に困窮（こんきゅう）する者が出てくる。

　また、患者の隔離といえば聞こえは良いが、実際は手当もされずに町外れの荒屋（あばらや）などに放置され、大半がそのまま息を引き取る。

　つまり、病に罹った者には死刑宣告に等しく、病に罹っていない者にとっても餓死を覚悟するものである。

　ミンファが村へ来た時も、もちろん歓迎などはされなかった。

　村の入り口で、病を患った家族を持つ村長が粗末な槍を持ち出してきたのだ。

　この槍で一思（ひとおも）いに刺して回ったらどうだ、と自棄に近い面持ちでミンファへ迫ってきたのだ。

　しかし、その時ミンファは毅然（きぜん）として答えた。

　－－皆を治してみせる、と。

『あの時はとても信じられませんでしたが、本当に治して下さるとは』

　若い女性は、奇跡でも目の当たりにしたかの様に言う。

『私は疫務官でも変わり者ですからね。大半の疫務官は＜癒士＞や＜活術士＞ですが、私は＜系譜＞を持っていません』

『だから、あの様な方法を取られるのですね』

『ええ、40年近く自らを被験者として、辿り着いた方法です』

『なぜ、そこまでされるのですか？　助けていただいたことは感謝しかありませんが、最初は皆も疑惧（ぎぐ）しておりました』

『そうですね。よく言われます。病に冒された方の血を飲むなど、狂っていると思われて仕方ありませんからね』

　ミンファが行った治療法は信じられないものだった。

　自らに感染させ、病原菌やウィルスに対する抗体を体内で作り出し、自らの血から生成した血清を投与する、というものだった。

『私、病が憎いんです』

　笑顔でミンファは言う。

『母は流行り病で亡くなりました。母によく会いにきていた男に感染（うつ）され、薬も服（の）めずに逝きました。父は地方の役人だったのですが、流行病で働けなくなった人たちの減税を州侯（しゅうこう）へ上申し、謀反人として処刑されました』

『そんなことが…』

『だから、官吏になったときに誓ったんです。病をこの世から無くしてみせると。それが私が笑っていられる唯一の方法なんですよ』

『その…、それでもミンファ先生のお体は大丈夫なのですか？』

『ええ、魔力を使って免疫力を高めるために、あらゆる手を打っていますから。大半の病原菌は私の免疫力には勝てません。…やり方を教えても、真似できた人がいないことが残念ですが』

『魔力の微細な操作は、知識や経験にもとづく本人の感覚に依るものが多いですからね』

『そうですね』

　ミンファは若い女性のお腹に聴診器の様なものを当てる。

『お腹の子は順調に育ってますね』

『ええ、この子の命も先生が救って下ったも同然です』

　若い女性はお腹を摩（さす）りながら、笑顔で伝える。

『昨日、主人と話したのですが、ミンファ先生からこの子に名前を与えてくださいませんか？』

『私には子どもはいませんから、子どもの名前など考えたことがありません』

『でも、先生が名付けてくれたら、この子も病気にならずに元気に育ちそうな気がします』

『名づけるくらいで病がなくなるなら、誰も苦労しません』

　ミンファはやんわり断る。

『清潔な環境、十分な栄養、休息。そして、異変の兆候を見逃さないことが大事です』

『わかりました。でも、今すぐお返事を、とは言いません。この子が産まれるまで考えてみてください』

　そう言うと、若い女性は深くお辞儀をして立ち去る。

　女性が部屋を出ると、ミンファは項垂れるように机にうつ伏せる。

　首筋には、汗が滲（にじ）んでいる。

　ソリオンには、ミンファが感じている強い痛みが伝わっている。

（苦しそうだ…）

『感染症には勝てても、自分の細胞が変異する病気には勝てない…か』

　ミンファば独りごちる。

　日本の医学に照らして言えば骨腫瘍、つまり癌（がん）だ。それも末期のものだ。

　全身の痛みを隠しながら、日々の診療に当たっていた。

『名前を与えるか…。柄（がら）じゃないわ』

　ミンファは一人、笑う。

　一頻（ひとしき）り笑った後、痛みなど無いかのように、凛とした表情に戻る。

『そうね。…病気にならないためにあげるなら、もっと価値のあるものがいいわ』

　今まで先延ばしにていたことを、やるきっかけを得たと思う。

『どうせなら、私の人生の集大成をあげるわ』

　そう言うと、静かに身の回りを整理整頓始める。整理と言っても、必要最小限の医療器具や実験器材があるだけだ。

　丁寧に並べられた器具たちは、すぐ後任が来ても、そのまま使えるとすら思える。

　ミンファは覚悟を決めたように、部屋の真ん中に立つ。

　そして、白粉（おしろい）を使い、胸元へ魔法陣を描き始める。魔法陣は、円の中心に点と数本の線が描かれた単純なものだ。

　ミンファの凛とした中に、優しさが滲（にじ）み出る表情にソリオンはドキッとする。

（何が始まるんだ…）

　魔法陣へ在らん限りの魔力を込める。

　込められた魔力は、魔法陣の中心点へ限界まで凝縮されていく。

『クッ』

　ミンファは苦悶の表情を浮かべる。

　凝縮された過ぎた魔力が体を灼（や）くようだ。

　それでもはやめることはない。

　”ミンファ、苦しいのなら辞めてもいいのよ”

『決めたの。やめないわ』

　”ミンファが笑ってくれるだけで幸せだから”

『お母さん、わかってる。私は笑い続けるために、やるの』

　凝縮された尽くした魔力は、より大きな光となって放たれる。

　次の瞬間、魔法陣の中心に集められた魔力がミンファの胸を貫く。

（え…？！）

　ソリオンは何が起こったのか、わからなくなる。

　パキィーーン

　次の瞬間、魔力がミンファの体から溢れていく。

　これまで魔力を感じることはあっても、目に見えたことはない。

　だが、今ははっきり見える。

　とても暖かい何かを魔力が包んでいるようだ。

　溢れ出た魔力は、四方八方に飛び散り、壁や屋根をすり抜け、空へ舞い上がっていく。

『これで、皆も少しは笑っていられるかしらね』

　ミンファはそのまま床に倒れ、動かなくなった。

−−−−

　ソリオンの目が覚める。

　家のベッドの上だ。

「今のは、何…？」

「キィ？」

　イチが首をかしげている。

　ソリオンは辺りを見回す。

　まだ外は暗いが、白ばんだ薄明（はくめい）の様子が見て取れる。

　日の出前のようだ。

　家の中は、特に変わった様子はない。

　いつも通りの朝だ。

（苦しさを全く感じない！？）

　先日までの苦しさが嘘のすっかり消えている。

「どうして…」

　全く訳が分からないまま、ベッドから起き上がる。

　ドアを開けて、部屋をでる。

　部屋を出ると、居間のソファーで眠るシェーバとベビーベッドでスヤスヤと寝息を立てる妹イースの姿が見える。

　ソリオンはシェーバの肩を優しく揺さぶる。

「母さん、こんな所で寝てると風邪引くよ」

　ソリオンが声をかけると、シェーバが眠そうに目を擦りながら目を薄っすら開ける。

「…ソリオン？」

「うん。そうだよ。ちゃんとベッドで寝ないと駄目だよ」

　一瞬、理解が追いつかない表情を浮かべたシェーバが、飛び跳ねる様に上半身を起こし、ソファーから落ちそうになる。

　ソリオンは慌ててシェーバを支える。

「母さん、危ないよ」

「ソリオン！　ソリオンなの？！」

「そうだよ、ずっと家にいたじゃないか」

「体は大丈夫なの！？」

「もうすっかり良くなったよ」

　シェーバはソリオンを強く抱きしめて、笑いながら涙を流す。

　その声を聞いた、ダトも急いで起きてきた。

「何が起きた！？」

「あなた！　ソリオンが！　ソリオンがぁ！」

　ソリオンの困り果てた様な姿をみて、ダトも駆け寄る。

「ソリオン！　起きて大丈夫なのか？！」

「大丈夫だよ、父さん。目が覚めたらすっかり良くなってた」

　ダトはソリオンの声を聞くと、

　ソリオンを抱きしめるシェーバごと、大きな手で抱きしめる。

　ダトの鼻を啜（すす）る音が聞こえる。

「俺は…、俺はもう…。てっきり…。　テメロス様、ありがとうございます」

　しばらく、両親に離してもらえなかったソリオンは、

　明晰夢と病が消えたことが無関係とは思えず、謎の女性の生涯を思い返していた。