前のエピソード――第50話　武器

「ぬばたまの一族は、人間の強さを理解した。だから彼らは、自分たちの情報が残らないようにした」

「ぬばたま自身が、自分たちの情報を消したってこと？」

「可能性の一つだけどね。その手段は分からない。力ずくだったのか、それとも人間に紛れ込んで成し遂げたのか」

「……」

　春斗が言った、「人間に紛れ込んで」と言う言葉が、奈津子の胸に刻み込まれた。

　奈津子自身も考えていたことだった。しかしそれはある意味、一番想像したくないことでもあった。もしその仮説が正しいとしたら、自分の周りに彼らがいることになる。しかも自分は、そのことに気付いていない。そう思うだけで震えが止まらなかった。

「なっちゃんはぬばたまという存在に、解決の糸口があると思っている。なっちゃんの話を聞いて、僕もそんな気がする」

「でも、そう考えたら怖いね」

「そうだね、正直僕も怖い。それになっちゃんが言ってる視線も、僕は気になってるんだ」

「視線……そうだね、確かに怖い……」

「なっちゃんはその視線が、あの事故の日から始まったって言った。あの時僕も感じてる、そう言ったよね」

「うん」

「厳密に言えばなっちゃん、どのタイミングだったか分かる？」

「よく……覚えてないかも」

「だよね。僕もそうなんだ。あの時、キャンプ場で人が死んで」

「え？　キャンプ場でって、何それ」

「なっちゃん、覚えてないの？」

「う、うん……ごめんなさい。あの時のこと、楽しかったこと以外、よく覚えてなくて」

「謝ることはないよ。僕もね、たまたま耳にしただけなんだから」

「そんな事故、あったんだね」

「キャンプ場で遊んでた時だよ。人だかりが出来ていたの、覚えてないかな」

「人だかり……言われてみれば、テントの周りに人が集まっていたような」

「僕らと同じ、家族旅行に来てた人みたいだよ。でもあの時、一緒に来ていた老夫婦が、急に具合が悪くなったらしくて」

「そうなんだ……」

　確かにあの時、周囲がざわついていたことは覚えている。テントの中から、必死に名前を叫んでいる声も聞こえていた。

　しかしあの時の自分は、春斗と遊ぶことで頭がいっぱいだった。正直言って、面倒ごとに関わりたくないと思い、早くそこから立ち去りたいと思っていた。

「あの時に中の人、亡くなったんだ」

「うん。父さんから聞いたんだけどね」

　奈津子は恥ずかしい思いになっていた。どれだけ楽しかったとは言え、周りを全く見れてなかったこと。そして人が亡くなる瞬間に立ち会っていたのに、そこから目を背け、早く立ち去ろうとしていたこと。折角の旅行に水を差さないでほしいと思っていたこと。そのどれもが、人の道から外れた、自分勝手な振る舞いだったと悔やんだ。

「まあ、それはともかくとして」

　重くなってきた空気を変えようと、春斗がわざと明るい声で話題を変えた。

「なっちゃんの話、僕も考えてみるよ。だからなっちゃん、あまり思い詰めないでほしい。

　それよりなっちゃん。こっちに来て笑顔が増えたんじゃないかな」

「え？　そ、そうかな」

「うん。なっちゃんの顔を見た時にね、すぐ思ったんだ。何て言ったらいいのかな、なっちゃん、感情をあまり表に出さなかったのに、僕の前であんな表情を見せて」

「ちょ、ちょっと春斗くん、恥ずかしいからやめてよ。さっきのことは忘れてって」

「あははっ、そういう所だよ。僕はなっちゃんに、そうなってほしいって思ってたんだ。

　何て言ったらいいのかな。今までのなっちゃんは、おじさんの顔色を伺って、どう振る舞うのがベストかを考えて行動してた。今だから言うけど、僕はそんななっちゃんのこと、ずっと心配してた」

「春斗くん」

「でも今のなっちゃんは、別人のように生き生きとしてる。怒ったり恥ずかしがったり、笑ったり悲しむことにもブレーキがかかっていない。今のなっちゃん、本当に魅力的だと思う」

「み、魅力的って……春斗くん、どこでそんなお世辞覚えたのよ」

　そう言って、クッションを手に取り顔を埋める。

「あははっ、ごめんって」

「もう……馬鹿」

「友達も出来たみたいだし、本当によかったね」

「うん……」

「僕たちは親を亡くした。そのことだけを考えたら、これ以上にないくらい不幸だと思う」

「……そうだね」

「でも、僕たちの人生は続いていく。これからの方がきっと長い筈だ。辛いから忘れる、それはちょっと違う気もするし、それに父さんたちに悪いとも思う。でもね、僕たちがいつまでも、そうやってふさぎこんでいたら、おじさんやおばさんも悲しむと思う。そんなこと、望んでないと思う。病院でね、ずっとそんなことを考えてたんだ」

　穏やかな笑みを浮かべる春斗。

　しかしその瞳は力強かった。

　そんな春斗を頼もしく思い、奈津子の胸は熱くなった。