その少女、闇に魅入られて

第42話 宗一の思い

「あくまで仮説の一つに過ぎん。直感みたいなもんじゃ。それでもな、その可能性も考えんといかんような気がするんじゃ」

「目的が……怖がらせること、絶望させること……」

「もしそうなら、全てのことに説明がつく。お前が無傷で乗り切ってきたことにも合点がいく。意図は分からんが、やつはお前の心を壊しにかかっとるということじゃ」

「心を……壊す……」

「心を壊すのに手っ取り早いのは、絶望させることじゃ。生きていることに何の希望も見い出せず、死を渇望する。そうすれば自ずと心は壊れていく。親の死、小太郎の死、亜希ちゃんの死は、確実にお前の中に絶望の種を植え付けた」

「……」

　お父さんたちのことは、少し違うかな。そんな言葉を奈津子は飲み込んだ。

「そしてもう一つ、心を壊す手段として有効なのが、恐怖の感情じゃ。人は恐怖に囚われた時、孤独や絶望を感じる。そしてそれが一線を超えると、心が死んでいくことになる」

「恐怖……」

　宗一が話す言葉を、奈津子は否定出来なかった。それは正に、この数か月で感じていることだった。

　両親の事故の時は、特に何も感じなかった。また別の場所で、これまでと変わらない生活を続けるだけのことだと思っていた。

　正直何も期待していなかった。

　しかしこの新しい環境は、自分を受け入れてくれた。世界がこんなにも温かいものだと気付かせてくれた。

　新しい家族。初めて出来た友達。

　興奮の毎日だった。

　そんな中で起こった、数々の事件。

　それは自分の中に、暗い影を落としていった。

　何者かに狙われている感覚。目の前で失われる命。

　その度に恐怖した。そして思った。

　次は自分の番なのかもしれないと。

　正直これまでは、自身の命に対しても執着がなかった。

　生きていたところで、自分は父の人形なのだから。

　しかしこの土地に来て、私は生きる喜びを知った。

　人生に希望を見出していった。

　そう思った時、生きることを渇望している自分に気付いた。

　そんな自分をあざ笑うかのような、あのメッセージ。

　どこにも逃げ場のない恐怖に、心は疲れ切っていった。

　そう思うと、心を壊すことが目的だと言う宗一の解釈にも合点がいった。

　でも、何の為に？

　私の心を壊して、犯人に何の得があるの？

「お前は今、こう思っとるんじゃないか。目的が分からんと」

「え……あ、うん、そうだよ。流石だね、おじいちゃん」

「お前の顔を見てたら分かる。それにわしも、同じことを思ったからの」

　そう言った宗一の笑みに、奈津子は少しほっとした。

「じゃが、分からんからと言って何もしないのでは、本末転倒じゃ。わしらが何もせんでも、やつはこれからも行動を起こしてくる。お前はそれに立ち向かっていかなくてはいかんのじゃ」

「……そうだね」

「もしわしが言ったように、お前の心を壊すことが目的だとしたら……これからお前は、今以上に凄惨なものを見ることになるのかもしれん」

「……」

「それに対して今、打てる手は何もない。じゃが心構えがあるだけでも、少しは対処出来ることもある筈じゃ」

「そうだね……」

「一連の事件は物の怪（もののけ）の仕業じゃと、益々思うようになった。亜希ちゃんのことがあってな」

「どういうことかな」

「お前、刑事にこんなことを言ってたな。『亜希ちゃんが自殺する動機は理解出来ました。彼女はずっと悩んでましたから。でも、あの時の亜希ちゃんには違和感を感じました。まるで亜希ちゃんの中に別の人がいて、操られているような……そんな風にも見えましたから』と」

「うん、言った。あの時の亜希ちゃん、本当に辛そうだった。お父さんとお母さんが離婚することになって、当たり前に思っていたものが壊れようとしていた。そんな世界に絶望して、それならいっそ、壊れてしまう前に人生を終わらせたい、そんな風に思っても仕方ないと思った。

　でもあの時亜希ちゃん、私に何度も言ったの。助けて、助けてって」

「……」

「あれは亜希ちゃんの、心の叫びだと思った。亜希ちゃんの本心はそこにある、そう思った。私には、まるで二人の亜希ちゃんがせめぎ合ってる、そんな風に見えたの」

「……薬物を使用してた可能性も考慮して調査されたが、何も検出されんかったらしい。あの子の死は、発作的な自殺として処理された。じゃが……お前の話は、わしの中で物の怪（もののけ）の存在を改めて考えさせることになった」

「……」

「お前に絶望を与える為に、彼女が犠牲になったということじゃよ」

　その言葉は、奈津子の心に重く響いた。

　宗一の目を見る。

　宗一は、力強い視線で真っ直ぐ奈津子を見つめていた。

「……友達の葬儀の後に、あの子はお前が理由で死んだのかもしれん……そんな話をするわしは、鬼なのかもしれん。すまん奈津子」

　そう言って頭を下げる。

「わしの言葉にお前は悩み、苦しむことになる。じゃが……それでもわしは、お前に告げなければいかんと思った。わしにとってはな、奈津子。お前が全てなんじゃ。お前が幸せで、いつも笑っている。それ以上に大切なことなどないんじゃ。それはきっと、ばあさんも同じ筈じゃ。

　じゃからな、奈津子。今の話、わしを憎むなら憎め。いくら罵（ののし）ってくれても構わん。じゃが……これからも起こるであろう災厄に、心を強く持って立ち向かって欲しい。わしも全力でお前を守る」

　ゆっくりと顔を上げる宗一。その表情に、奈津子の胸は熱くなった。

「これを渡しておく」

　戸棚から古びた本を取り出し、奈津子に差し出す。

「これは」

「短刀と共に、宮崎家に代々受け継がれてきたもんじゃ。簡単に言えば、ご先祖様たちが打ち取ってきた、物の怪（もののけ）について書かれた書物らしい。流石に古すぎて、わしには読めんかった。じゃが、お前なら読めるかもと思っての」

「……」

　Ａ４サイズほどのその書物を指でなぞる。表紙には「神代風土記」と記されていた。

「ありがとう、おじいちゃん。辞書もあるし、何とかなるかもしれない」

　そう言って笑顔を向けた。

「私はおじいちゃんのこと、憎んだりしないよ。だっておじいちゃんは、私の大切な人なんだから。そしておじいちゃんは、私の為に厳しい言葉を投げてくれた。だから……ありがとう、おじいちゃん」

　宗一の手に自分の手を重ね、奈津子が照れくさそうにそう囁いた。

「ああ、ああ……負けるんじゃないぞ、奈津子」

　宗一は目頭を抑え、何度もうなずいたのだった。