その少女、闇に魅入られて

第39話 別れ

　１１月１日木曜日。

　冷たい雨が降る中、亜希の葬儀が執り行われた。

　丸岡の時よりも、参列する生徒は少ない。

　皆、目の前で起こった現実を受け止められずにいた。

　あの時。

　クラスメイトの中で、亜希の傍に駆け寄れた者はいなかった。

　男子も女子もなかった。

　動くことが出来なかった。

　これは現実なんだろうか？

　奈津子と同じ疑念が、彼らを支配していた。

　亜希を抱き締める奈津子を、ただ見つめることしか出来なかった。

　やがて教師たちが駆け付け、生徒を教室の外へと誘導した。

　涙を流す者、呆然と目を見開いている者。

　膝が震えて立てない生徒たちを、一人一人運んでいく。

　やがてサイレンが鳴り響き、警察と救急隊員が現れた。

　奈津子はその間、教師たちの説得にも応じず、ずっと亜希を抱き締めていた。

　余りの光景にショックを受けた生徒たちは、親に連れられて帰宅していった。そのほとんどが、その日から部屋に閉じこもってしまった。

　丸岡に続いて亜希。二人ものクラスメイトが、自分たちの目の前でその短い命を終えた。

　その光景が脳裏に焼き付いて離れなかった。

　突然訪れた死。

　遥か未来のことだと思っていたことが、根拠のない願望に過ぎないことに彼らは震えた。

　自分たちも、いつか死ぬんだという現実。

　そしてそれは、明日なのかも知れない。

　命って何なんだろう。生きるってどういうことなんだろう。

　今頑張ってるたくさんのことに、本当に意味なんてあるのだろうか。

　丸岡や亜希のように、ある日突然訪れるかもしれない現実に、彼らの中にあった常識が、音を立てて崩れていった。

　葬儀に参列したクラスメイトは奈津子一人。

　他は学校の関係者や、別のクラスの代表メンバーだった。

　僧侶の読経が虚しく響く中、奈津子はじっと亜希の遺影を見つめていた。

　彼女の傍らには、宗一と多恵子が寄り添っている。

「奈津子……大丈夫か」

　宗一の言葉に、奈津子は静かにうなずいた。

「うん……ちゃんとお別れ、したいから……」

　そう言った奈津子の頬に、涙が伝った。

　そんな奈津子の肩を抱き、多恵子も涙を拭（ぬぐ）った。

　あの日。

　駆け付けた宗一の車で帰った奈津子は、風呂で亜希の血を洗い流した。

　排水溝に流れていく血を見つめ、涙した。

　この血がこれまで、亜希ちゃんの命を繋いでいたんだ。

　そう思い、「ありがとね」そう囁いた。

　その後部屋に戻った奈津子は、そのまま布団に潜り込んだ。

　体が信じられないくらい重かった。

　指一本も動かせない。

　頭の中はぐちゃぐちゃになっていて、何も考えることが出来なかった。

　奈津子はそのまま、深い眠りについていった。

　しかし次の日。

　いつもと同じ時間に目覚めた奈津子は、力なく息を吐くと布団から出たのだった。

　窓の外はまだ暗い。

　空を見上げると、暗い雲に覆われている。

　低く暗い空に、心まで押し潰されそうな気持ちになった。

　奈津子はもう一度ため息をつくと布団を片付け、いつものように顔を洗い、部屋の掃除を始めた。

　物音に気付いた多恵子が部屋を覗くと、奈津子は机に向かい勉強していた。

　そんな奈津子を後ろから抱き締め、「今日くらいはゆっくりしてていいんだよ」そう囁いた。

　しかし奈津子は、「大丈夫。でも……ありがとう」そう言って力なく笑ったのだった。

　午前中に教師と警察が、事件の詳細について説明を求めてやってきた。

　奈津子は努めて冷静に、目の前で起こった出来事を語ったのだった。

「……」

　亜希の両親に目をやる。

　父も母も、憔悴しきっている様子だった。

　目も虚ろで、参列者に対して無言で頭を下げている。

　そんな彼らに、奈津子が冷ややかな視線を送る。

　今更悔やんでも仕方ないんだよ。

　もう遅いんだから。

　あなたたちのせいで、亜希ちゃんは死んだんだ。

　あなたたちはこれからの人生、ずっと後悔しながら生きていくんだ。

　娘を死に追いやった親として。

　もっと苦しめばいい。

　これから死ぬまで、二度と笑わないでほしい。

　そんなことを思いながら頭を下げ、その場を後にした。

「玲子ちゃん……」

　出口付近で、奈津子が玲子を見つけた。

　考えてみれば丸岡の葬儀以来、玲子とは会っていなかった。電話もしていない。

　どう接すればいいのか分からなかった。

　何を話せばいいのか分らなかった。

　亜希の死は、自分の心に大きな穴を開けた。

　まるで心の一部が失われたような、そんな喪失感があった。

　僅かな時間しか過ごしていない自分でもこうなのだ。

　子供の頃から一緒だった玲子の心は、どうなっているのだろう。

　そう思い、声を掛けることをためらっていた。

　ひょっとしたら来ないかも知れない、そう思っていた。

　奈津子は小さく息を吐くと、ゆっくりと玲子に近付いていった。

「奈津子……もう焼香、済ませたんだね」

　そう言った玲子の顔を、直視出来なかった。

「うん……今終わったところ」

「お別れ、ちゃんとしてきた？」

「うん……」

「ありがとうね、奈津子……」

「うん……亜希ちゃんは大切な友達だから……」

　見ると足が震えていた。とてもじゃないが、祭壇まで辿り着けるように思えない。

「でも……折角だからもう一度、お別れに行きたいな……玲子ちゃん、一緒に行ってもいい？」

「うん……ありがとう……」

　雨に濡れた玲子の肩を抱き、支えながらもう一度祭壇へと向かう。そんな奈津子に、宗一が険しい表情を向けてうなずいた。

「……」

　震える手で抹香をつまみ、香炉にくべる。

　そして手を合わせ、深々と頭を下げる。

　奈津子にとってその時間は、とてつもなく長く感じられた。

　やがて頭を上げた玲子を支え、ゆっくり出口へと向かう。

　玲子は唇を噛み締め、肩を震わせていた。

　そんな玲子に奈津子は思った。

　丸岡の葬儀の時、彼女は人目もはばからずに号泣した。心から丸岡の死を悼み、別れに涙していた。

　しかし今の玲子は、泣くことも出来なくなっている。

　きっと家で、散々泣いたに違いない。

　彼女の体を支えていると、まるで重みというものを感じない。

　抜け殻のようだ。

　そう思うと、また涙が溢れてきた。

　玲子もこうして、自分の元から去っていくんじゃないだろうか。

　そんな気持ちに包まれた。

　嫌だ。

　私はもう、何も失いたくない。

　そう思い、奈津子は玲子を支える手に力を込めた。

　頬にもう一筋、涙が伝った。