無能勇者の復讐譚 ～異世界で捨てられた少年は反逆を誓う～

第一章 ジプロニカ王国編

000 プロローグ

　太陽が照り付ける青空の下、大きな石をいくつも重ねて作られた、巨大な闘技場（コロシアム）。

　中央のバトルフィールドを高い石壁が囲み、その上に観客席がぐるりと一周している。

「ああ、あぁ……あがぁぁ、うあああぁぁぁぁっ！！」

　舞台の上で蹲（うずくま）る一人の少年が、理性を失ったように、震えながら悲鳴を上げる。

　悲鳴に反応し、より一層の歓声が沸く。

　満員の観客で膨れ上がった闘技場には、狂乱とも形容できる興奮が満ちていた。

　泣き叫ぶ学ランの少年――カズキ・トウワは、右腕を抱くように這いずる。

　十七年と少しの人生で感じたことがない痛みに、彼はただただ叫ぶことしかできなかった。

「あぁ、は、はっ、あぁぁぁ！」

　カズキは流れる血を止めようと、左手の爪を食い込ませ、右の手首辺りを必死に握った。

　滴る血液が、カズキの白いスニーカーを、どす黒く染めていく。

　流血する右手首から先は――失くなっている。

　右手自体は、カズキ自身の眼前に転がっていた。

「やれ、やっちまえ！」

「もっと血を見せろ！」

「戦え、死ぬまで戦え！」

　痛みで朦朧（もうろう）とするカズキの意識に割り込んでくるのは、民衆の下卑た声だった。

　カズキの血が、砂地にぼたりぼたりと滴っていく。

　自らの意志に反して、カズキは闘士として闘いの舞台に、無理矢理立たされていたのだった。

「あーぁ、やっちまったぜ……利き手なくしちまって、どうすんだよこれ」

　気だるげにしわがれた声を出したのは、カズキと同じくフィールドに立っている人間――対戦相手である、セイキドゥ・ドゥークだ。

　彼が手にしている武器は、ニメートル近い全長を誇る両手剣、ツーハンデットソードだ。

　刃には、カズキの血がべったりと付着していた。

　セイキドゥはそれを軽々と片手で持ち上げ、刀身をショルダーアーマーに載せるようにして担ぐと、あくびを噛み殺しながら頭をかいた。

「ったく、異界から召喚された勇者だっつーからどんなもんかと思ったら……ちょっと本気出したらこれかよ」

　痛みに喘ぐカズキへ近づいてくるセイキドゥ。

　見下すような距離まで来ると、足で頭を踏みつけてきた。

　革靴の踵が、ぐりぐりとカズキの後頭部に食い込む。

「あぁ、い、いだぁぁ……あぁいぃぃ」

「あーあぁ泣いちまって。情けないもんだねぇ。うわ、汚ね」

　力なく頭をよじり、なんとか足を跳ねのけようとするカズキ。

　露わになったその顔は、涙と鼻水と涎と血、さらに砂にまみれ、すでに人間というより家畜のように汚れてしまっていた。

「……ジプロニカ王、まさかこれでオレが咎められたりしねーよな？　けしかけたのはアンタだぜ？」

「おぉ、我がジプロニカの守護神セイキドゥよ。そなたに咎（とが）など負わせるものか。悪いのはそこに転がっている、無能な勇者だ」

　セイキドゥの呼びかけに応えたのは、他の観客席と明らかに区切られ、豪華な装飾が施された席に座る小太りの男だ。

　頭上には金色の王冠が光り輝き、高級そうな衣服の上にマントを羽織っている。両側には水着のような露出の多い服を着た女性が、数名侍っている。

　彼――ジプロニカ王はすっと立ち上がり、芝居がかった仕草で両手を広げてみせた。

「やはりセイキドゥ、そなたが我が国最強の『魂装遣（カルマつか）い』である！　未曽有の事態とは言え、異界の者になど頼ろうとした余が軽率だった。セイキドゥらジプロニカの戦士らを信じ、一致団結して国難に立ち向かうべきであった。どうか許してくれたまえ！」

　ジプロニカ王の宣誓に、大観衆は再び歓声を上げる。

　当のセイキドゥは「またはじまったよ……」と辟易（へきえき）した表情を隠す気もない。

「苦労して手に入れた『魂装道具（カルマ・サーダン）』を使って呼び寄せたにも関わらず、勇者がこんなにも無能だったことは極めて遺憾である。

　が、こうして我が国の『魂装遣い』の強さが揺るぎないものだということがわかった！　その点においては、異界の勇者に感謝いたそうぞ！」

　王の呼びかけに、国民は呼応する。

　観客席は揺れ、高揚した一体感に包まれる。

　激烈な痛みと観客からの際限ない圧力が、カズキの心を押しつぶそうとしていた。

　だが、カズキはそれを意志の力で押し返す。

　自分を蔑んだ王の言葉によって、カズキの神経は昂（たかぶ）っていた。

　無能な勇者だって――？

　勝手に、勝手にこんな世界へ呼び寄せておいて！

　右手首を失った激烈な痛みに負けじと、烈火のような怒りが、カズキの中に無限に込み上げてくる。

　こんなこと、僕は望んでいなかった。ただの一つも！

　そもそもここに来ることだって、勇者だなんだと呼ばれることだって、決闘させられることだって、何一つ……！

　何一つ、望んだ覚えなんて…………ないのにっ！

「……なんで、なんで……ぼ、僕が……っ！」

　カズキは一点を睨みつけた。

　充血し、瞳孔の開ききった眼球が睨む先――ジプロニカ王が嘲笑を湛えた顔で見下ろしていた。

「おぉ、まだ意識を失わないとは。生命力だけは害虫（ゴキブリ）並みだな？」

　ジプロニカ王は言い、周囲の連中に笑いかける。同じような下品な笑いが生まれる。

　嘲（あざけ）り笑われながらも、カズキは決して睨むことをやめなかった。

「いつか必ず…………後悔させてやる」

　口の中を満たす血の味を噛み締めながら、カズキは言葉を吐き捨てた。

「なに？　……死に損ないの分際で！」

　死にかけのカズキから発せられた文言に、王様は不愉快そうに眉尻を吊り上げた。

　次の瞬間には怒りに任せ、玉座の近くに跪いていた者らに向けて、荒々しく指示を飛ばした。

「おい、こやつを山（オブリビオン）に捨ててしまえ！」

　ジプロニカ王の怒れる様に、配下の者たちが慌てて、忙しなく動きはじめる。

　慌しい物音のあと、コロシアムの入場口が手動で開かれ、そこから大きな姿見のようなものが運ばれてくる。

「我がジプロニカは、選ばれし人間たちの国。無能な人間はいらんのだ。――やれ」

　王の指示で、カズキの周囲に人が寄ってくる。

　力を失った身体が無造作に持ち上げられたかと思うと、次の瞬間――鏡の中へと放り投げられていた。

　鏡面に飲み込まれるような形で、カズキの身体は、その場から完全に消え失せていた。

　後には、歓声の名残だけが漂っていた。

「これで後始末は終わりだ。セイキドゥよ、苦労をかけた」

　まるで何事もなかったかのように、王様は表情を穏やかなものに変え、観客席からセイキドゥのいるフィールドへと降りてくる。

　横に並び、馴れ馴れしくセイキドゥの肩に手を置くと、ねぎらうように声をかけた。

「セイキドゥ・ドゥークよ。これからも我が国のために戦ってくれ」

「ふん、だから言ったんだよオレは。勇者召喚なんて胡散臭（うさんくせ）ぇってな」

　王のおべっかには慣れ切っているのか、セイキドゥは肩に置かれた手を振り払い、意にも介さず退場していく。

　未だ大観衆はざわめきの尾を引いているが、それも無視して鎧を外しながら歩く。

「そう言うな。頼むぞ、我がジプロニカ最強の『魂装遣い』よ」

「へーへー、仰せのままに。

　……ちなみに、あんたの失敗の尻拭いをしたんだ。今回もたんまり、いただくもんはいただくぜ？」

「わかっている。そう急くな」

　ジプロニカ王はセイキドゥに歩き並ぶと、しつこく肩に手を置く。

　今度はセイキドゥも、その手を払うことはしなかった。

「ならいいのさ。オレぁ金と地位さえもらえりゃ、よく働くぜ」

「そなたの強さを引き出すのには、本当に金がかかるなぁ」

　闘技場の入退場口へと並んで去って行く二人の声は、観衆の声に紛れて、誰の耳にも届くことはなかった。

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　荒涼とした山肌を、干からびた風が撫でていく。

　角張った巨大な岩がいくつも並び、雪解け水がその岩のひびを走って小川を形作っている。しかしほとんどの草木は枯れ果て、生命の息吹は感じられない。

　ここでは晴天の青空も、どこか寂しげに見える。

　そんな荒み切った場所に、なぜか日光を照り返すような金色の塊があった。

　強烈な違和感を発する“それ”は、突然ぴくりと一度動いた。

「なにか……来おる」

　金色の正体は、美しい一人の少女だった。

　彼女は抱えていた両膝から金髪を揺らして顔を上げると、宝石のような碧眼で中空の一点を見つめる。

　目線の先に光の輪が現れ、次の瞬間――薄汚れた少年が転がり出た。

「……人、間……？」

　光輪から現れたのは、風変わりな衣服を着た人間だった。

　遠目に見ても、血にまみれてひどく汚れているのがわかった。

　死にかけている。

　少女は白い素足で立ち上がると、まとったボロ布がはだけているのも構わず、人間へゆっくりと近づいていった。

「何百年ぶりかの……人を殺すのは」

　危険なつぶやきは、誰の耳にも届くことはない。

　痛みにあえぐ少年にも、その可憐な声は聞こえない。

　死にかけの少年と金色の少女が出会った日は、奇しくも。

　少女にとって、千歳の誕生日だった。