2-27 パーティを開こう！
「マロンの野郎は……もう
アーキスが言いにくそうに唇を歪めた。
まわりの王子たちも気まずそうに視線を床に落としている。
「だめって……うそよね？ 確かに数日どころか
もしもの事態をあたしは想像する。
どうしたって信じたくはなくて、ふるふると可能性を否定するように頭を振る。
「カグヤの言う通り、やっぱり空腹に耐えきれなかったみたいで」
クラノスが悲痛さを滲ませた口調で。
とうとうマロンの現在について――語った。
「マロンは絶望の末に――〝土〟を食べ始めたんだ」
「土を！？」
空腹に耐えきれなくなったから〝土を食べる〟って。
まったく理解が及ばないんですが。
「え、それって……大丈夫なの？」
「大丈夫なわけあるかよ」アーキスが苦渋の表情で言った。「日に日にやせ細ってやがるぜ」
「ですよねーーーーーー」
むしろやせ細るだけならまだマシだ。
絶対に身体の各種器官に他の悪影響出るでしょ！ なんかの幼虫じゃないんだから！
「マロン――いまも、食べすすめてる」アルヴェが胸の前に手を当てながら言った。
「え？ いまも……？」
あたしは慌ててベッドから起き上がって（一瞬立ち眩みしそうになったのをみんなが支えてくれた）、窓辺へと駆け寄る。
「マロン！」
窓から見下ろすと、そこには――
塔の前の地面に〝巨大な穴〟があいていた。
「うわーーーーーでっかい穴ができてるーーーーーー！」
そして。その中心では。
ぺらっぺらの紙みたいに痩せ細ったマロンが。
前述の言葉通り〝なにかの幼虫〟のように、くねくねと身体を動かしながら土を貪っている姿があった。
「あ、……カグヤ……」
マロンがあたしに気づいた。
顔を蒼白にさせギリギリの様子で彼は言う。
「よかった。目がさめたんだね～……がくっ」
「限界迎えたーーーーーーーーー！」
「……あ、そうだ。ひとつだけ、」
マロンがふたたび頭を起こして。
残った力を振り絞って〝言い残したこと〟を伝えてくれた。
「あのね……普通の土よりも、腐葉土の方が〝甘味〟があって、美味しいよ～……」
「だからなんかの幼虫かい！」
「最後にみんなの役に立てて、よかった……がくっ」
「「マローーーーーーーン！」」」
マロンは満足気な表情を浮かべていたけれど。
〝食べた時に腐葉土の方が甘い〟などという情報はこの先どうしたって役に立ちそうもなかった。
「マロン……いつか立派な成虫になれますように……」
天に祈りを捧げていると、背後でふたたび誰かのお腹の音が鳴った。
「こ、今度はおらじゃないべよ……？」
イズリーがそう言って手を振っていたけれど。
みんなはご飯も食べずにあたしの回復を待ってくれていたのだ。
お腹のひとつやふたつ、そりゃ鳴るわよ。全然恥ずかしいことじゃない。
むしろ――
「よしっ！ 今からご飯にするわよ！」
ぱちん、と大きく手を打ってあたしは宣言する。
「んだ！？ いきなり動いて大丈夫だべか……？」とイズリー。
「もうちょっと、ねてたほうが――」とアルヴェ。
「大丈夫大丈夫！ ほら、このとおり」
あたしは無事をアピールするように、大げさに身体を動かしてみせた。
「あんたたちのお陰でいっぱい休めたから、前より元気になったくらいよ」
それでも王子たちは心配そうな表情を浮かべてくれたけれど。
なにより〝お腹が空いてる〟のはあたしだって同じだ。
「さあさあ！ あたしの回復パーティーなんだから！ 大盤振る舞いしてあげるから覚悟しなさい！」
「「「やったーーーーーーーーーー！」」」
王子たちが喜びを爆発させるかのように飛び跳ねた。
塔の外からも歓喜の声が聞こえてくる。さすがマロン、ご飯のことに関しては地獄耳ね。
「んだらば、ミカルドさんも起こすべ――」
「あ、待ってイズリー」
「んだ？」
「ミカルドは起こさないで、そのままにしておきましょう」
「いいんだべか……？」
「いいのよ」
涎を垂らしながら床で寝息を立てるミカルドに視線をやりながら。
あたしは口角をあげて言ってやる。
「あたしのこと、ずっと付き添って見てくれていたんでしょう？ きっと疲れてるし、起こしちゃ悪いわよ」
「それもそうだべか」
「そうだべそうだべ～」とあたしは真似しながら王子たちを促す。「それじゃ早速８階に移動するわよ！」
「「おー！！！」」
床で眠りこけるミカルドをそのまま放置して。
他の王子たちは浮足だった様子で階段を駆け下り始める。
「ふふ。無邪気に寝ちゃって」
イズリーにああ言ってはみたものの、あたしは知っているのだ。
ミカルドの性格上、きっと自分の知らないうちに〝パーティ〟が行われたことを知ったらきっと『なぜ起こしてくれなかったのだ！』と悔しそうに文句をつけてくることを。
だからあたしは。
――絶対に、起こしてなんかやるもんか。
これは許可なくあたしのことを
「あとからたっぷりと悔しがるといいわ」
そんなことを呟いて。
未だ身体を包み込むように残る〝王子様の熱〟を感じながら。
心にこびりついた余韻に頬を赤らめながら。
あたしは自分の部屋をあとにした。
☆ ☆ ☆
こうして森の奥深くにある塔――エヴァの中で。
７人の〝王子様候補〟と、ひとりの〝お姫様希望〟の生活は。
これからもくるくると目まぐるしく続いていくことになった。
「カグヤ！」
塔の８階、
調理の準備のためにエプロンを戸棚から取り出していたら、名前を呼ばれた。
「どうしたの？ みんなであらたまって」
首を傾げていると、目の前の腹ペコ王子たちは。
どこまでも爽やかで――王子様らしい微笑みを浮かべながら。
言ってくれたのだった。
「「――おかえり！」」
エプロンの紐を結びながらあたしは振り向いて。
「……みんな」
この場所から外に行けないあたしにとっては
いつもの笑顔にちょっぴりだけ感情を
返してあげた。
「えへへ――
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これにて第２章『増殖する
次回より７人の王子様候補とカグヤの過去の記憶、
そして恋の行方が明らかになる激動のクライマックス――
最終章『帰還する
ここまでお読みいただき本当にありがとうございます！
よろしければ♡や★での評価などもぜひ――
引き続き本作をよろしくお願いします。
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