第22話 聖女の行方
賢者として権力を振りかざしていたリュクルゴスは、ただの兄に戻った。
それでも追放された事実は変わらないし、疑いが晴れるのも時間が必要だ。
そう考えると、当分帝国に来ることは無いといえる。
ただ、帝国にはまだ『聖女』という存在がちらつく。
俺が直接どうこうされてはいないが、ミディヌにしたことが気にかかる。
とはいえ、ひとまず終わったのは確かだ。
「あ～ああ～、お庭がすっかり荒れちゃってるじゃない！ それに揃いも揃ってこんな所で昼寝なんて、いつからこんな風になっちゃったんだろ……そこのあなたもそう思わない？」
――甲高い声の女の子？
どう見ても迷い込んで来た見知らぬ子どもにしか見えないけど……。
でもどこから？ 侍従が連れて来たでも無さそうだし。
宮廷に属する者に、少女くらいの年の子は存在しないはず。
それにしても、
人間のようなそうでないような……。
「本当だね、庭園がこんなことになって……」
「ううん、そうじゃない。力を持たせたら、こんなにもおかしくなるって話。せっかく禁忌の石を与えたのに力を恐れて拒まれて、負けちゃうなんてね」
「――え」
禁忌の石を与えた……聞き間違いじゃないよな。
少女は地面に横たわる男たちを見た後、俺を一瞬だけ見る。
「まぁでも、
何を言ってるんだこの子は。
「え、あの……？」
この雰囲気、ただ者じゃないのは確かだ。
だけど会ったことも見たことも無い。
目の前の少女が誰なのかを気にしていると、
「戸惑う必要なんてないよ？ あなたはね…………」
急に少女の声色が変わる。
その小さな口から発せられる言葉は、
「……帝国はしばらく浄化の時に移る。賢者ほどではないにしろ、聖女も近づけさせぬ。そして、ルカス・アルムグレーン」
「は、はっ……」
何だ、この威圧感。思わず恐縮してしまったじゃないか。
これではまるで。
「家名を名乗ることを許す。名乗ることでその罪は、じきに薄れる。アルムグレーンを名乗り、その威を示せ」
俺の罪のことなのか、それとも？
「あ、あの、聖女エルセの行方はご存じでしょうか？」
「アレはすでにラトアーニから離れた。あとは冒険をするなりして追えばよい」
もしかして聖女を意図的に遠ざけているのだろうか。
それにこの子の知り得ている話しぶり……。
「――さぁて、眠る者たちを運ばせないとね」
少女の言葉に、草むらから数人の侍従が姿を現す。
そして淡々と彼らを運んでいく。少女に対し、侍従が何かを言うわけでも無いままに。
「あの、あなたは？」
見たことも会ったこともないけど、リュクルゴスや聖女を知る存在。
それは皇帝しか思い浮かばない。
「何てことない、ただの宮廷庭師！ 長く長くずっとこの庭園を
少女が何の迷いも無く城に入って行く。
皇帝がまさかの少女？ 何とも言えないし分からないな。
とにかく帝都の外に行って合流しとこう。
宮廷魔術師がいなく静寂に包まれた帝都を通り、外に出る。
外に出てすぐ、俺の目に飛び込んで来た姿。
それはかつてここの脇道で転び、怪我をしていたウルシュラだ。
俺がしたように、ここで傷ついた宮廷魔術師を癒す彼女がそこに。
ウルシュラは魔力が無く治癒魔法を使えない。
しかし園芸師スキルや魔道具を使えば、回復効果のある薬を作れると思っていた。
まさに今、その光景を目の当たりにしている。
この辺りだけでも、かなりの宮廷魔術師が膝をつき治癒を待っているようだ。
「あ～～！！ ルカスさ～ん！」
俺を見つけ、嬉しそうに手を振っている。
ウルシュラはいいとして、ナビナやミディヌ、それと協力者の爺さんはどの辺にいるのか。
「ルカス。後ろ」
「ん？」
ウルシュラを見ていた俺の背後に、気配をまるで感じさせないナビナが立っている。
ナビナの目は何の変化も無く、妙な気配もしていない。
俺がナビナを見た時の、あの灰色結晶は何だったのか。
「ルカス、庭で会えた？」
「誰と？」
「皇帝」
「…………皇帝――皇帝！？」
俺の驚きを気にせずに、ナビナが軽く頷く。
ということは、あの少女はやっぱりそうだったんだ。
「うん。ルカス、頑張った。だから姿を見せたと思う」
冴眼の力を使っただけで頑張ってもいないけど、まぁ今はそれでいいか。
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