ノイルフェールの伝説～天空の聖女（セインテス）～

４．聖女の入学……①

　この世界に『魔法（キャリブレーション）』は存在しない。そう言われて久しい。

『魔法（キャリブレーション）』とは『魔術（マジック）』では到達できない神秘であり、その時点における世界の文明の力では、いかに資金や時間を注ぎ込もうとも絶対に実現不可能な『結果』をもたらすものを指すからだ。

　しかし、この世界にも、不可能を追い求めようとする者は、高位の魔術師の中には少なくとも存在する。

　魔力を操る者にとって『魔法使い（キャリブレータ―）』という称号は、この世界を超越した究極の存在であり、羨望と畏怖を以って呼称すべき存在と言っても過言ではない。

　そして、この世界には、その究極の存在に一歩でも近づこうとする教育機関が存在する。

『ホーリーウェル魔導学院』は、若い『魔術師候補生』のための教育機関の一つである。

　毎年９月になると、その年に１２歳を迎える生徒が１年生として入学し、９年間の学院生活を送ることになる。

　この世界で魔術を操れる者は希少で全人口の約２％しかいない。

　魔術師（マジシャン）は『ノイルフェール神』……『天空神テリー』と『地母神ソフィー』この二柱の総称……と共に『邪神アニマ』と戦い、この地に住まう遍（あまね）く命を守った魔術師（マジシャン）の末裔達だ。

　その筆頭が現アムフォルタス王家であり、彼と共に命を懸けて戦ったのが今の貴族達である。以来、貴族の家系にしか魔術師（マジシャン）は生まれない。

　そう言われている。

　だからこそ王国は、彼等を庇護育成する専門の教育機関を立ち上げていた。それがこのホーリーウェル魔導学院だ。

　この学院を卒業した暁（あかつき）には、それぞれの適正と能力に応じて、王国の役人としての任務を与えられる。

『事に臨んでは危険を顧みず､

　身を以て責務の完遂に務め､

　以てノイルフェールの神の下、

　国王および臣民の負託に応える』

　これは貴族の特権と義務に関して、王国憲法に記載されている。これは『貴族の矜持（ノブレス・オブリージュ）』と呼ばれている。

　そして生徒達は、学院内の寮に住まい、共同生活を送ることで、様々な学問や魔術に加え、この貴族の義務を叩き込まれる建付け（・・・）になっている。

　ところが、その理念や義務は年を降る毎に形骸化していた。

　彼等が一番に学んでいるのは、学問でも魔術でもなく社会性だった。

　事実、ホーリーウェル魔導学院での生活で、生徒達の最大の財産となるのは『魔術』ではなく『人間関係』であると言っても良い。

　もちろん魔術の高みを目指そうと志す者も存在するが、学院生の大半が爵位を持った貴族の子供達である以上『魔力』より『政治力』や『社会性』・『人脈』を身につけて卒業する現実がある。

　それでも彼等は、成長した後、学院で得たそれらの力を駆使して、国の中枢で活躍していくことになるのは言うまでもない。

　９年間同じ釜の飯を食った仲間として、互いの良い点も悪い点も知り尽くしているからこそ、卒業後も長く続く友情が築けるのだと言える。

　学院長クランプは、前任の学院長であるハーキュリーズが容認したこの慣習を『悪しきもの』と捉えていた。

　もちろん全てを否定するつもりはない。

　しかし『社会性』ばかりを重んじてばかりいると組織そのものの風通しが悪くなり『腐敗』が進む。

　約１,８００年の歴史を重ねた王国であるが、実情は、決して安定していた訳ではない。

　貴族の特権意識からの蛮行と反抗する民衆の蜂起、それに乗じた他国の侵略は何度もあった。しかし、その都度その動きはいつの間にか沈静化させられている。

　原因となった当事者の急死に敵軍の崩壊による撤退。人はそれを『神罰』と呼んでいるが、凝り固まった貴族の特権意識そのものは何ら変わっていない。

――これが進行すれば国が内側から崩壊する……

　将来の国を担う人材を輩出する学院の実情を目の当たりにして、クランプは愕然とし、そして憂いていた。彼だってこの学院の卒業生だ。彼が在学していた時も多少その傾向はあったものの、それでもまだ『貴族の矜持（ノブレス・オブリージュ）』による統制（ガバナンス）は効いていた。

　それがどうだ。わずか数十年の間で、一気に役立たずのクズ貴族の温床と化している。

――ハーキュリーズの俗物めが！

　大々的に公言する事はないが、数少ない王党派に属するクランプにとって、この惨状は見るに堪えない醜態であった。

　そこに今回、アルフォード大聖堂より齎（もたら）された『特別生（イレギュラーズ）』の話は、学院の綱紀粛正を目指すクランプにとってはまさに『渡りに船』の話だった。

　こうして新しい学年が始まる９月には、新たに入学してくる生徒が王国各地から集まってくる。

　頬を紅潮させ、期待に胸を膨らませながら弾むように門をくぐり抜ける者、緊張して身震いする者、入学時の１年生の姿は千差万別だ。

　その中に、聖騎士（パラディン）ユーリアに伴われたシェリルの姿もあった。

　シェリル・ユーリアラスは両親の顔を知らない。

　彼女は孤児であり、幼少時を寒村の孤児院で過ごしていた。身分制度が確立しているマーキュリー王国の中でも身分は最下級のシェリルだ。

　このような場所は身分違いにも程がある。

　粗末な建物ばかりのウーラニアー村しか知らない彼女にとって、王都は恐ろしい程華美に見え、そこに住まう人々も異世界のもののように見える。

　しかし、周りはそうは見ていない。

　剛かなドレスや華美な装飾を施された礼服を身に纏う新入生と、その親達の中を、地味で粗末なワンピース姿のシェリルは却って注目を浴びてしまった。

　それ以上に、青白銀に煌めく鎧に白いマントという聖騎士（パラディン）の礼装で歩くユーリアの姿は、さらに目立った。

「ユーリア様……その……」

　誇らしげに歩くユーリアを見て、シェリルは大いに慌てた。

「心配いらないわ。曲者（くせもの）が現れたら成敗（せいばい）するから」

「い、いえ……そういう事では……」

　貴族の子女が大半を占める中、平民のシェリルは極めて質素で、周囲の生徒達とは際立って異質だった。

　師であるレイモンドから贈られた抗魔の眼鏡越しに、桜色の瞳を周囲に向けると、彼女達を見てヒソヒソと話す貴族達の姿が見える。

「何ですの、あの子？」

「何てみすぼらしい……」

「聖騎士（パラディン）様の下僕（しもべ）ではありませんこと？」

　居並ぶ令嬢達は扇子で口元を隠し、ヒソヒソと話している。しかしその一言一言がシェリルの耳に飛び込んできて、彼女は居心地の悪さを感じた。