落第魔道士は魔導書が読みたい

「俺を造った理由は何だ？」

　医務室のある建物を出る。外はすっかり暗くなっていた。そこから少し歩くと、別の建物が目に入った。

　イリスが言うには、士官学校に在籍する生徒が寝食をする宿舎のようだ。

　外観は、中世ヨーロッパの画像検索で見た事のある風体だ。

　建物の中に入って少し歩くと、待合室と思しき広い空間に出た。ネットの画像や映画でしか見たことのない、大きな暖炉が目に入る。

　広い空間から、さらに廊下と階段が伸びている。

　イリスは階段には目もくれず、廊下に向かって歩いた。どうやらイリスの寝室は１階に割り当てられてるようだ。

「ここがあたしの部屋よ」

　しばらく廊下を歩くと、イリスが立ち止まった。

　――女の子の部屋か。小学生の頃、スローライフゲームを一緒にプレイするために同級生の女の子の家に行ったきりだ。

　トウヤの頭の中には今、年頃の男子特有の夢想が広がっていた。希望と欲望で彩られた桃源郷。そこに、残酷な現実が入り込む余地は無かった。

　心臓の鼓動が早くなる。体温の上昇により、手の平が汗ばむ。緊張を紛らわすために固唾を飲んだ。

　頭がお目出たい事になってるトウヤを尻目に、イリスはドアを開けた。

　飛び込んできた光景に目を疑った。床が見えない。イリスの所有物と思しき、本、衣服、下着等が散見される。

　続いて、刺激臭と清涼感と芳香がブレンドされた異臭が鼻にツンとくる。嗅覚がバカになりそうだ。空腹感が吐き気に変わる。夢でのぼせ上がった体温が下がり、鳥肌が立った。

　――まず間違いなく、この部屋は俺の短い人生において一番ひどい部屋ランキング、ぶっちぎりのワースト１位だ。ここは、嗅覚と美的感覚が鋭い人から見たら魔境だ。

　もしかしてパンドラの箱を開けてしまったのでは？　とさえ思う。イリス自体が希望だと考えれば妥当な例えだ。

　トウヤの顔は引きつっていた。視覚と嗅覚が現実に打ちのめされ、部屋に踏み入る勇気が無かった。

「そんなところで突っ立ってないで、早く入ってきてよ」

　部屋から灯りが漏れている。先行したイリスが灯したのだろう。

　床に目を落とすと、足の踏み場が出来ていた。石畳や土を踏んだ靴で、床に散らばった物をかき分けたようだ。

　トウヤは覚悟を決めて一歩、足を踏み入れた。

　全身が部屋に入った後、後ろ髪ひかれる思いでドアを閉めた。主に換気の面で。部屋の中に入ると怪しげな匂いがより一層、濃くなった。

　ドア越しからでは見えなかった床には、透明な容器や見た事も無い枯草が無造作に転がっていた。

「トウヤ、食事の前にちょっとお片付けしようか」

「先に一言だけ言わせてくれ。保護者面するなら、何時でも客人を招待できるくらいには片しておけよ」

　イリスは、しゅんと項垂れてから「はーい」と気の抜けた返事をした。

　――一応、思うところはあるようだ。口では、ああは言った物の俺だって、人に注意された位で動かない事は多々ある。

　だからこそ、せめて換気と足の踏み場の確保くらいは、手伝ってやりたいと思った。ちょうど食欲が失せたところだ。

　それに、こんな汚部屋に居続けたら正気を保つ自信が無い。

　トウヤは窓を開けると、床の散乱物をまとめる事にした。散乱物の取捨選択は、この悲劇を招いた張本人に任せる算段だ。

　改めて、部屋を見回す。籠と棚が目についた。棚は、本を差し込む隙間が虫食いのように点在してるため、読んだ本を元に戻してないと推察。籠には、何も入ってなかった。衣類を洗濯する時にしか使わないのだろうか。

　さらにベッドと机を発見した。ベッドの上に、睡眠に関係ない物は置いてなかった。

　机の上は、開いた本を置くスペースくらいはあった。しかし、その周りには、複数の透明の容器が置いてあり、それらには色とりどりの液体が入っている。容器の中身が急患を増やす元凶なのは、容易に想像できた。

「イリス、ホムンクルスって結局、何なんだ？」

　トウヤは手を動かしながら、唐突に質問を投げた。

　女の子と二人きり、と言えばとても甘美な響きだ。もしこれが現世なら、今頃、緊張しながらベッドでもたついているのだろうか。

　しかし、トウヤにはそんな甘酸っぱい思い出作りよりも、優先する事があった。

　それは、自分の正体について知る事だった。左胸のフラスコの模様、イリスの手にかかれば一瞬で傷が治る事、何よりも……何故、自分が選ばれたのか。

　半日くらいだけど異世界に滞在して理解した事と言えば、ホムンクルスとは、異世界の人間が意図的に造り出している生命である事だけ。

「それじゃ漠然としすぎてて、何て答えればいいのかわからないわ」

「そうだな……それじゃ俺を造った理由は何だ？」

「あたしが楽をするため」

「へ？」

　想像よりも遥かに陳腐で予想外な答えに、トウヤは思わず素っ頓狂な声を上げた。

　異世界に招待したのだから、大仰な理由があるのだと勝手に想像していたけど、それを悪い意味で裏切られたからだ。

「ほら洗濯、掃除とか……色々とあるでしょ？　平民だとメイドを雇う、お金も無いしね」

　招待された理由が、自堕落な生活を充実させるため、いう事を知り、トウヤは内心ショックを受けた。

「金が無い、ね……そういや虫を造ってる子いたよな？　それなら牛とか豚みたいに家畜を造れば、工面できそうな気がするけど」

「それは無理なの。魔導生物は生殖行為は出来ても、生殖能力が無いの。だから家畜を造っても、増やす事は出来ないわ。ついでに言うと、魔導生物の肉体に滋養は無いみたい。文献に載ってたわ」

「なら動物を造って、皮を剥いで売るとか？」

「トウヤ、あんた普段からそんな恐ろしい事、考えてるの？」

「例えの話だ。それに俺は、この世界の常識を知らん。だから疑問はたくさんあるし、少しでも早く解消したいんだよ」

「うんうん、殊勝な心がけね」

「で、動物の素材はどうなんだ？」

「答えは否。魔導生物は死ぬと、すぐに土や風に還るの。生前、体から切り離した部位も含めてね。だから売り物にしたら大変な事になるわよ。バレたら偽造の罪で処刑されるわね」

「つまり、魔導生物で金稼ぎは、無理と」

「理解が早くて助かるわ」

「誉め言葉として受け取っておくよ」

　そうこうしてる内に、床が綺麗になってきた。

　埃の塊がところどころに散見されるが、部屋で靴を脱ぐ文化が無いらしく、そこまで気に掛ける事でも無いようだ。

　部屋の臭いも掃除前と比べれば、だいぶ軽減された。ほのかな薬品の臭いが気になるけど、制汗スプレーを使った後に残る人工香料だと思えば許容範囲内だ。

　片付けていく内にテーブルを発掘したので、それをベッドの近くに配置する。椅子が一つしか無いためだ。

「うーん、綺麗になったわね」

「ほとんど俺が片したがな」

　トウヤは見逃さなかった。

　イリスが掃除の途中から、机の前で立ち尽くしていた事に。机の上を整理しているのかと思ったが、配置が変わっただけだ。

「トウヤ、ちょっと話があるから、椅子にかけてくれる？」

「食事の後じゃダメか？　このままだと腹と背中が――」

　トウヤが軽口を叩こうした矢先、イリスの様子がおかしい事に気づいた。

　可愛らしい顔立ちに似つかわしくない、物憂げな目をしていた。テーブルを上には、液体で満たされた透明の容器が置いてある。

　イリスは、ゆっくりとベッドに腰を掛けた。トウヤは、促されるがまま椅子に腰を下ろした。