甘くないお仕事 ～初めてのお使いは陰謀の香り～

第14話 閃光のもと

　ケニーを居間に引っ張り込むと、キアはすかさず寝室の扉を閉めた。

「早く廊下に出てください！」

　肩越しに振り返りながら、壁際にあった三つ足のテーブルをドアの前に引きずり寄せる。鍵の代わりだが、きっと秒で打ち破られるだろう。わかっていても気休めが欲しかった。

「キ、キア？」

　抜き身の剣を手にしたまま、ケニーは呆然と立ち尽くしている。

「何してるんですか！　急いで廊下へ出てください！」

　キアが扉から離れた瞬間、ガンッ、と大きな音がして三つ足のテーブルが弾き飛ばされた。賊が蹴破ったのだろう。扉も開いている。

（ほんとに秒だったぁ……や、そんなこと考えてる場合じゃない！）

　キアは出口に向かって猛然と駆け出した。その勢いのまま、ケニーを廊下へ押し出そうとした。なのに、逆にケニーの背中側に押しやられ、庇われる形になってしまった。

「逃げろ、キア！」

　ケニーが剣を構えた時、カッと外が光った。

　その光で、ケニーを取り囲む複数の黒い影が浮かび上がる。

　廊下へと続く扉を背にして立つキアとケニーを、賊が半円形に取り囲んでいる。

　このまま廊下へ逃れれば、外の雷光も届かない。暗闇に紛れて逃げられるかもしれない。そう思うのに、背を向ける勇気がない。踵を返したその瞬間に背中から切り伏せられる。そんな予感しかしないのだ。

　キアは無意識のうちに、壁際に置かれた床置き燭台（キャンドルスタンド）をつかんでいた。手練れの賊を前に混乱していたはずの心は、不思議なことに、シンと静まっている。

（────襲われた時の心得、その二！）

　キアは燭台の長い柄を両手でつかみ、床に水平になるよう右脇に構えた。

（相手の得物（えもの）より、長い得物を使うべし！）

　伯爵家の騎士長を務めていた父に、教えこまれた護身術だ。

「右側の賊は抑えます！」

　ええいっ！　大声を発しながらキアは燭台を振り回した。

　装飾的要素の強い華奢な燭台だが、先が三つに分かれたフォークのような形をしている。それを賊の方へ向けて横に薙いだ。

　暗闇の中、無言で飛び退く黒い人影。

　キアの隣からは、刃と刃が触れ合う斬撃の音が聞こえている。

（このまま、いつまで防げばいいんだろう？　どうして騎士団は来ないの？）

　人を殺しに来るような賊に、こんな子供だましの抵抗がいつまでも通用する訳がない。

　右へ左へと長い燭台を振り回すキアの手も、だんだんと痺れかけている。それでなくても、両手で握りしめている金属の柄が、汗でつるりと滑ってしまいそうだ。

（これ以上……ムリッ！）

　カッ、と強烈な光が何もかもを白く染めた時、耳をつんざくような雷鳴が轟いた。

　ガラガラガラガラガラ────ドォォォォォーン！

　地響きが床から伝わってくる。この城の敷地内、それも至近距離に落雷したのだ。

　一瞬にして暗転した部屋の中は、何も見えない。

　いつの間にかキアの手の中から燭台の柄が消えていた。無意識のうちに落としてしまったのだろう。

　キアは燭台を探そうとして片膝をつくつもりが、ガクガクと膝から床に崩れ落ちた。

（なんで？　……まだ座っちゃダメ、戦わないと、ケニー様が……）

　もう一度立ち上がろうとするが、キアの足は生まれたての小鹿のように震えている。

（こんな所で……）

　キアが死を覚悟した時、辺りの気配が変わった。

　次いで聞こえてきたのは、いくつもの斬撃音だ。

　ケニーはキアの隣にいるはずなのに、その金属音は別の方向から聞こえて来るのだ。

「うっ……」

　何者かの呻き声が聞こえ、床に砂袋を落としたようなドサリという音が次々と聞こえてくる。

　再び青白い閃光が部屋を照らした時、キアは誰かの腕に抱え上げられていた。

「よくやったな、キア」

　青白い光に映し出されたのは、同じように青白い銀髪と雷光のごときアイスブルーの瞳。

　至近距離に迫るのは、ふわりとした笑顔だ。銀色の長い睫毛が美しい目元に影を落としている。

（うわぁ、ご褒美だぁ～）

　もっと目に焼き付けなければ────そう思った事までは覚えている。

　数日間に及ぶ寝不足に極度の緊張。そして長い燭台を振り回した疲れと安堵が、一気に押寄せて来て。

　キアは、イザックの腕の中で気を失った。