【完結】桜の木の下の首無し死体

第1話 桜の木の下の首無し死体

「さくらのき？？」

読んでいた本。

そこに書かれていた文章に、五歳の女の子、ナターシャは首を傾げた。

【桜の木】というものが、うまく想像出来なかったのだ。

ただ、書かれている説明文を読む限り、とても美しい花をつける木なのだということは、理解出来た。

本には、挿絵も何も無い。

文字ばかりの本だった。

五歳の子が読むには、早すぎる本だった。

それは、とある冒険家の手記だった。

遠い遠い島国に行った時のことが書かれていた。

ここではないどこか。

冒険の旅。

夢の詰まった手記だ。

兄達が、祖父の積読の山脈から見つけてきたのだ。

そして夢中になって読んだ後、ナターシャへ、

「面白いから、ナターシャも読んでみな」

と言って渡してきた本だった。

そこには、海の向こうの様々な国のことが書かれていた。

ナターシャがその本を読み始めて、数日が経過していた。

よくわからない物、想像できないものが出てくる度に、ナターシャは家族に聞き回った。

皆、読書好きでナターシャよりも人生の先輩だったから、持てる知識を披露してくれた。

「お母様、お母様」

「なぁに、ナターシャ？」

「桜の木って、どんな木ですか？」

ナターシャは、編み物をしていた母のもとに行き、手にした本を見せながら言ってきた。

「え、え～？？」

ナターシャの母も本が好きだったが、異国のことについては疎かったため、答えることが出来なかった。

念の為、愛娘の持ってきた本の中身を確認する。

そして、編み物の手を止めて、人差し指でこめかみをトントンと叩く仕草をした。

母親の癖の一つだった。

それから、笑顔になって愛娘へ向かって、

「んー、お母様はちょっとわからないな。

でも、すっごく綺麗なお花が咲く木みたいね。

お母様もちょっと見てみたいな」

なんて言った。

そして、

「ナターシャ、調べてみよっか？」

いい経験になるだろうと考えたのだ。

なにしろ、ナターシャにはまだ自分で調べる、ということを教えていなかったのだ。

「しらべる？」

ナターシャの母は、編み物を片付けると、ナターシャを抱っこした。

五歳になった娘は、大好きな母に抱き抱えられ、その顔を見つめる。

もうあと何年かすれば、生き写しとなる母の顔が楽しそうに微笑んでいる。

「そう！

おじい様の図書館に行きましょう！」

それは、男爵家の敷地内に特別に立てられた離のことだった。

図書館といって差し支えない建物で、街の者たちにも解放されている。

ナターシャの祖父は、引退したもののまだまだ元気で世界各地の本を取り寄せては、その図書館で読みふけっていた。

若い頃から少しずつ少しずつ、集められた本はそれはそれは膨大な量となっていた。

母屋を圧迫したため、ナターシャの祖母がガチギレして燃やすか捨てようとしたほどだ。

ナターシャの祖母も本が好きな人種だが、家の中がゴチャゴチャするのが嫌いな人なのである。

先日もそのことで、祖父と祖母は夫婦喧嘩していた。

家におけないなら、作った図書館におけばいいじゃない。

という言葉にブチ切れたのだ。

ちなみに、図書館の管理は祖父母を中心として、近所に住む老嬢、引退した元軍人や夫婦などからなる自治会が行っていた。

ちなみに、メインに管理しているのは祖母だった。

祖父も祖母も、もうすぐお迎えが来るのに、さらに増やしてどうする、となったのである。

母も暇を見ては、図書館の本を整理を手伝っていたりする。

さて、その図書館に行くとナターシャの母は、物の調べ方をレクチャーしてくれた。

そうして手にしたのは、図鑑だった。

世界各地の植物が載っている、図鑑。

本来ならこんな田舎の男爵領ではお目にかかれないものだ。

それこそ、王都の中央図書館にでも行かなければならないだろう。

さて、その図鑑が何故ここにあるのか、だが。

話すと長くなってしまうので、割愛する。

ただ、ナターシャの祖父がめっちゃ頑張って手に入れた図鑑である、ということだけわかればいい。

その図鑑を開く。

そこには、ナターシャの知りたい答えがたしかに載っていた。

＊＊＊

【数年後】

「桜の木の話？」

何度目になるかわからない、ミズキの紙芝居の練習。

その練習に付き合った後。

ナターシャは、ミズキへとリクエストをしてみた。

桜の木を題材にしたお話を、ミズキなら知ってると考えたのだ。

「たくさんありますよ」

「たくさん？」

「はい、たくさん」

ミズキの故郷が、桜の木のある遠い島国だと知っての質問だった。

その答えが、これであった。

たくさんあるらしい。

ミズキが指折り数えつつ、紙芝居になっている話を上げていく。

簡単にストーリーの説明もしてくれた。

しかし、

「んー、私好みの話ではないですね」

桜の木に関する、怖い話はまだ紙芝居にしていないようだった。

桜の木の妖精と、人間の恋物語だったり。

悲恋だったりハッピーエンドだったり、話は確かに豊富だった。

しかし、怖い話は無かったのだ。

「ナターシャ様好みの話……」

言われて、ミズキは思案顔になる。

やがて、何かを思い出したのかミズキはナターシャを見ると、

「ナターシャ様は、謎解きの話も好きでしたよね？」

そう訊いてきた。

ミズキの言葉を受けて、ナターシャは頷いた。

「紙芝居ではないですが、それでも良ければありますよ」

ぱあっと、ナターシャの表情が明るくなる。

「翻訳しなければならないので、少し時間を頂きますが。

それでもいいですか？」

ナターシャはすかさず首肯したのだった。

それからさらに数日後。

数枚の紙を持って、ミズキは男爵邸へ訪れていた。

ナターシャに約束していた、桜の木に関する物語の翻訳が終わったのだ。

彼女が持ってきた紙には、ナターシャ好みだと思われる物語が綴られていた。

通された、ナターシャの自室。

そこには、ミズキをもてなす為にお茶とお菓子が用意されている。

「それでは、ナターシャ様。

こちらになります」

恭しく、ミズキがナターシャへ紙を渡す。

ナターシャはそれを受け取り、

「あ、どうぞ、こちらでも食べて待っててください！」

ドキドキとワクワクを隠しきれず、挙動不審になりながら用意していたお茶と菓子を勧めた。

ミズキは微笑んで、ありがたくそれに手を伸ばした。

ちらりとミズキがナターシャを見る。

ナターシャはすでに物語の世界へ没頭していた。

ナターシャが目を通している物語。

タイトルは【桜の木の下の首無し死体】という、物騒この上ないものだ。

所謂ミステリであった。

ミズキの友人が、彼女に勧められるがまま書いた作品だ。

とある有名すぎる小説をベースにしている作品だった。

書かれている作者名は、友人のペンネームのようなものだ。

友人の本名をもじったものだった。

＊＊＊

題　【桜の木の下の首無し死体】

作　ひつき

悲鳴が上がった。

そう、悲鳴だ。

まるで、化け物でも見たかのようなそんな悲鳴が、街道に轟いたのである。

街道といっても、所謂裏街道で人の通りは少ない。

しかし、その声を聞きつけた者がいた。

それは、旅の商人だった。

尋常ではない声。

それが聞こえた場所へ走る。

裏街道でもとくに目立つ場所。

立派な桜の木が、花弁を舞わせているその場所へ、商人は急いだ。

そこで、商人が見たのは、腰を抜かした旅装束の男であった。

商人と同じく、どこぞへと向かう途中だったのだろうと思われる。

旅装束の男は商人に気づくと、震えながら桜の木を指さした。

「あ、あああ、あれ！！あれ！！」

商人は、指さされた先を見た。

そこには、桜の木を背もたれにして、首のない死体が立てかかっていた。

大騒ぎになった。

すぐに、今朝方出てきた宿へ旅装束の男とともに戻ると、宿の主人に事情を話し、役人へと通報してもらった。

明らかに、獣の仕業ではなかったからだ。

首が無いのもそうだが、死体の胸部には短剣が突き刺さっていたのだ。

役人がすぐにやってきて、現場を調べた。

そして、この死体を発見した旅装束の男と、商人を含めた、事件の関係者へ聞き取りを行うこととなったのだった。