見失った羊を見つけてから

山羊と羊・上

洞窟の入口に、少女が落ちていた。12歳から15歳ぐらいの、大人になる期間の少女だった。僕は彼女の肩をとんとんと優しく触れながら、声をかけてみた。

「おーい。大丈夫？」

　しかし、僕が何回言っても、少女の体はぴくりともしない。心臓は普通に鼓動していたので、死んではいないようだった。でも、体は泥や葉っぱで汚れているし、体中すり傷や切り傷だらけだった。外は土砂降りだ。屋根を探してここまで来たのだろうか。

「……見捨てるわけにもいかないよなぁ」

　僕は小さく呟いて、少女を洞窟の奥に運んでいった。

＊

　少女は目をこすりながら起き上がった。ちょこんと座って、辺りをキョロキョロ見渡している。

「うーーん？」

「あっ、起きたんだ」

「おはよー！」

　少女は初対面にも関わらず、親しみを持って挨拶をしてきた。

「ええっと……おはよう」

　僕がとりあえず挨拶を返すと、少女は純真な瞳で僕をまっすぐ見て、首を傾げた。

「だあれ？ かみさま？」

「え？」

「すごく、たすけてくれた！ からだ、いたくない！ かみさま！」

「……僕は神なんかじゃないよ」

　たしかに僕は人間の言葉が喋れるし、傷もすぐに治せるけれど、今はそれだけだ。

「じゃあ、せいれいさん！」

「うーん、そうなのかなぁ？ 」

「せいれいさーん！ せいれいさん！」

　少女は大きくパチパチ手をたたく。思春期くらいの子供にしては、余りに仕草と口調が幼かった。精神年齢が5歳か6歳に見えた。そういう彼女の幼さに、僕はあたたかいため息をついた。

「うーん、そういうことにしておくよ」

「やったー！」

　少女は僕が誰かという疑問を一つ解消すると、また新たな疑問を僕にぶつける。「ここ、どこ？」

「洞窟の奥。君が入り口で倒れてたから運んできたんだ」

　少女はこくこく頷きながらも、簡素な机に置かれた食べ物によだれを垂らしていた。

「これ、たべる。いい？」

「もちろん、いいよ。君のために用意したから」

　洞窟は薄暗く、じめじめしていたが、美味しそうに食べ物を頬張る少女の爽やかな笑顔のおかげで、なんだか明るい雰囲気になったような気がした。

「おいひい。おいひいの、たべる、ひさひふり」

　少女は満足そうに笑いながら、病的に細い腕を食べ物から口の中へ、しきりに動かした。儚い感じがした。

「……そうなんだ。じゃあ、思う存分食べてね」

「――それでさ、なんでこんなところに来れたの？」

　少女のお腹が満足げに膨らんだのを見計らって、僕は彼女に問うた。こんな森の奥の洞窟にどうして来れたのか。

「うーん。おでかけ、まいご！」

　彼女は元気に言った。家族か何かと出かけてて、迷子になったのか。森には悪い存在がたくさんいるはずなのに、なぜ死なずに来れたのだろう。神の奇跡か。神がこんなところまで守るわけがないと思うけれど。

「迷子になったの？」

「うん。……よる、さむい、こわい、どうくつ、やすんでた！」

　少女はずっと笑顔だったが、その奥にはたぶん、寂しさが隠れている。

「そうか……」

「おうち、かえりたい」

「おうちって、森の外にあるの？」

「うん！」

「うーん」

　このまま放っておくのも何か後味が悪いな、と思った。

「じゃあさ、僕と一緒に行こう。おうちへ。森のことは色々知ってるから、出口までなら案内できるよ」

　だから思わず、こう言った。少女は「やったー！」と、手をパチパチさせてはしゃいだ。

＊

　深い森は、昼でも暗い。大きな木々が太陽をさえぎって、暗い影を落とすのだ。森の静寂は、僕たちの足音と会話で破られていた。

「それで、家族は？ 何人いるの？」

「えっとね……」少女は、歩きながら、小さな指を折り曲げて、ゆっくりゆっくり家族を数えていく。

「まま、ぱぱ、にぃに、おとおと、あと、ねぇね、いた！」

　彼女は揚々と手のひらをパーにして掲げた。

「6人家族か……？」

「ろくにん？ ごにんだよ」

「君も入れたら、6人だろ」

「うーーん？」

　少女は首を傾げた。どうやらあまり意味が分かっていないようだ。

「まぁ……とにかく、家族がたくさんいるんだね」

「うん！ まいにち、たのしいよ！ ままとのおでかけも、たのしいかった！」

「お出かけは、ままと行ったんだ」

「うん！」

「ままは、まだ君のこと探してると思う？」

「さがす、ない！」

「え？」

「まま、おうち、いる！ もり、よる、きけん！ かえる、やくそく！」

　少女は自信満々たった。そんな彼女の態度を、僕は壊したくはなかった。

「……うん、そうか。じゃあ、ままは君の無事を心配しているよね」

「うん！」

「じゃあ、早く帰ろう。君のおうちに」

「そう、だね！」

＊

　それから僕らは、森を夜になるまで歩き通した。少女は何度も疲れて、その度に休んだ。僕は彼女のことについてたくさん聞いた。好きな食べ物とか、遊びとか、生活とか。その度に彼女は喜んで、僕を大切な存在だと思ってくれた。

　僕は嬉しかった。こういうふうに親しみを持って人と話すのは久しぶりだったから、僕はずっと話していたかった。

＊

　……だからわざと迂回した。本当はこんな森、出口まで半日歩く必要なんてないほどの距離なのに、僕らは同じところをぐるぐる回った。彼女は当然、気づかなかった。景色が変わっているように見せたからだ。彼女の脳を僕が侵すのは、言いようもない享楽だった。