「優七郎くんにそんな一面があったなんて」

「そうでしょう。いつもの優七郎くんからは考えられないような姿だったんで、なんと言っていいのかわからなかった。そのまま泣き続けていたから」

「すごく悔しかった、って言うことだよね」

「わたしも涙が出てきちゃったんだけど、少し経った後、やっと、『いいのよ。優七郎くんは精一杯プレーしたんだから。見事なシュートも決めたし、胸を張っていいのよ』と言葉をかけることができた。優七郎くんも、やっと泣き止んで、『ありがとな』と言ってくれた」

「二人の心が通じ合った、というところね」

「それは言えるわね、って友達だったら、それぐらい当たり前でしょ」

「それはそうよね」

「でもわたし、それからますます優七郎くんのことが気になっちゃった。サッカーの試合があれば全部見に行くようにしてるし、その時はお弁当を作ってあげたりもしてるわ」

　これも今まで全然知らなかった。

「でもいつもは作っていないんでしょ」

「それが、ね、昼のお弁当も作ってあげようか、って言うんだけど、『俺のイメージが壊れちゃうし、なんだか恥ずかしい』って言って断ってるのよ」

「優七郎くんなら言いそうだね」

「わたしの方は全然気にしてないんだけどね」

「でも、試合を見に行って応援して、お弁当まで作ってあげるんだから、すごいよね」

「いや全然たいしたことはしてないよ。わたしがしたくてしてるだけだから」

「それって、優七郎くんのこと、好きじゃないとできないよね」

「うん。好きだからできるんじゃないかと思う、って違う、違う。わたしはただ優七郎くんが気持ちよくプレーしてほしいだけよ」

「でももう恋人どうしのようなことをしている気がするけど」

「違う、違う、友達よ、友達」

　一生懸命手を振って、恋人じゃないことを主張する鈴菜ちゃん。別に恋人なら恋人でいいじゃない、と思うんだけど。

「まあでも、恋人かどうかはともかく、相思相愛になってきたということは言えるんじゃないかなあ」

「そう。それは言えるわね、って、ち、違うわよ。別に優七郎くんと相思相愛ってわけじゃないんだから。好意はあるけど」

「好意があるってことは好きだってことだよね」

「だから、好きじゃなくて好意だって……」

「じゃあ、そういうことにしましょう」

　わたしは微笑みながらそう言った。

「わたしと優七郎くんのことはもういいわ」

「もっともっと聞きたいんだけど」

「それはまた別の機会に、って、そんなに話すことなんかないわよ」

　さらに顔を赤くする鈴菜ちゃん。

「それよりも小由里ちゃんの話が聞きたいわね。今付き合っている人とかいるの？」

「わたし？　うーん。いないわね」

「好きな人とかはいるんでしょ？」

「いないことはないけど」

　わたしがそう言うと、彼女は目を輝かせて、

「えーっ、誰、聞きたいなあ」

　と言ってくる。

　わたしは一瞬躊躇する。恥ずかしい気持ちが大きい。

　でも、鈴菜ちゃんになら言ってもいいと思った。

「海島くんよ」

「海島くん？」

　驚いた様子。

「そうよ。彼と幼馴染だったのは鈴菜ちゃんも知っているでしょ」

「うん。知ってる。でも、今はほとんど話もしていないようだけど」

「それはね……」

　森海ちゃんとのことを簡単に話す。

「そうか、それで今は疎遠になってるのね」

「わたしもどうしたらいいのかわからない、って言うか」

「でも好きなんでしょ」

「そうなんだけど、その気持ちも本物かどうかわからないの」

「なるほどね」

「鈴菜ちゃんだったらこういう場合どうする？」

「そうね、わたしだったら、とにかく彼に自分の想いをぶつける。そして、彼の想いを聞くわ。それで脈なしだったらすっぱりあきらめる」

「大胆ね。わたしには無理かも」

「いや、恋というものはこれくらい積極的にやらなきゃだめなのよ」

　力強く言う鈴菜ちゃん。

「でもわたしの場合、わたしが彼のこと『嫌い』っていっちゃったから。わたしからは言いにくくて」

「小由里ちゃんの場合は、確かに難しそうね」

　真剣な顔をする鈴菜ちゃん。

「やっぱりそう思う？」

「うん。難しい気がする」

「わたしがあの時、あんなことを言わなきゃよかったのかなあ」

「いや、そんなことはないわ。わたしがもし小由里ちゃんの立場でも、『嫌い』って言っていたと思う。わたしだって、他の子のことが好きだから告白したい、と言うことを、優七郎くんに言われたら、『嫌い！』と言って泣いちゃうわよ」

　自然に優七郎くんへの想いをわたしに言っている気がする。

「とにかく、小由里ちゃんは間違っていない。ただお互いのその後のフォローがうまく行っていればよかったと思うけど」

「まあわたしも感情的になっちゃたんだけどね。もっと、穏やかに話すことはできなかったのかなあ、と思う。それに、鈴菜ちゃんが言う通り、お互い仲直りをしようとはしなかったし、わたしの方から、あの後、あまり時間が経っていない間に声をかけていれば、ここまで疎遠になることはなかったと思う。いつもはそんなことないんだけど、森海ちゃんには、つい意地になるところがあって……。わたし、何をやってるんだろう、と思うこともあったわ」

「小由里ちゃんは、やっぱり優しいね」

「そうかなあ」

「優しいよ。海島くんの立場になって考えることができてるもん。優しいから、まあ、さっきは、『わたしだったら想いをぶつける』って言ったけど、小由里ちゃんの場合は、まず友達から改めて始めた方がいいと思う」

「その方がいいのかなあ」

　友達から始めたとして、恋人どうしになれるのにどれくらい時間がかかるんだろう。

　一年くらいはかかるのかもしれないと思う。

　そんなにかかってほしくはない、と思っているけれど。