「なあ。お前はどうしてそんな風に魔法が使えるんだ？」

　空に語りかけるように、最初から答えを期待していない声だった。ジェーンは質問の意図も掴めず、言葉に迷う。

「そんなって、どんな感じでしょうか」

「んー。普通の創造魔法士なら車を運転するようなものだが、お前は車自体が運転してるみたいだ。お前が想像をもって魔力を従わせるんじゃなくて、魔法がお前の想像を汲んで応えてる」

「それはクリスやニコライ部長とは違うんですか？」

　ジャスパーは振り返っても、口に拳をあて黙っていた。サングラスに隠された瞳の奥で、なにを思うか読み取れない。

　けれどまっすぐに注がれる視線は、ジェーンの輪郭を、はたまたその枠組みを超えた目には見えない気配を、掴もうとしているようだった。

「お前はどこから来たんだろうなあ」

「ジャスパー部長……？」

「ん？　ああ、悪い悪い。住所とか出身地の話じゃねえよ。たとえばジェーンは、創造魔法の化身かもしれないって空想するとおもしろいだろ」

　うれしいような照れくさいような心地がして、ジェーンはわざと唇を尖らせた。

「また変なあだ名増えそうだからやめてください」

「ははは！　悪いな。謎めいたものに出会うと、人はあれこれ想像しちまうんだよ」

　肩を叩いた手にうながされて歩き出す。どこの誰だとか気にせず、謎を謎のまま楽しめるジャスパーに、少しだけ心が軽くなった。

　帰ったらとりあえずダグラスに謝ろう。上向きはじめた心でそうと決めて、ジェーンはロッカー室で手早く帰り仕度を整える。いつもより一時間ほど遅くエレベーターに乗り込んで、地上に出た時だった。

「ダグ……？」

　ガーデン正門前の広場に植わった木陰で、佇む彼を見つけた。ダグラスもジェーンに気がつき、片手を挙げて歩み寄ってくる。

　私を待っていた？

　つい淡い期待を抱いてしまう胸に否定をぶつける。けれどダグラスは、変わらないあたたかな瞳で笑いかけてくれた。

「ジェーンを待ってたんだ。いっしょに帰りたくて」

　どうしよう。舞い上がる単純な心を止められない。

　だけど今度こそ、取り返しのつかない失敗をしてしまった。ボートの上で向き合ったダグラスに、簡単には拭えない不信を与えてしまったに違いない。

　この喜びは厚かましいだろうか。

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