グローリー

第17話

「だぁ！こう言うときは、剣振り回して、汗流して、ぐっすり寝ちまうのが、一番だ！」

　自暴自棄に陥って行く自分がイヤになり、ベッドの上から飛び起き、剣を肩に担ぎ、部屋を出る。それから、庭先へ出ようと、通路の曲がり角に差し掛かったときだ。

　人の声がする。時間的に屋敷の人間がウロウロするのは、珍しい。ふと足を止め、そのまま棒立ちになる。

「良いかアインリッヒ。つけ上がるなよ」

　それはマルクスの声だ。周囲に気を遣っているのか、マルクスの言葉は、それほど大きなものではなかったが、その分、冷淡さが感じられた。

「つけ上がる？どういう意味だ」

　出逢ったときのような、非常に刺々しいアインリッヒの声も聞こえる。

「貴様が実力で、ウェストバームの称号を継いだのではないと言うことだ」

　マルクスの言い回しは、まるで「汚れ物に触れなければならない」といった、嫌悪感に充ち満ちている。

「そうだろう。戦士として称号を継げば、有事には先陣を切り、兵士達の支柱とならねばならぬ。父上としては大事な義兄上に、大事(おおごと)があってはならないだろうからな。どうでも良い私なら、死んでも心は痛むまい？いや、人形にならなかった今の私は、目の上の瘤だろうな。だが言っておく、剣の腕では、義兄上は私に勝てぬ」

　アインリッヒは、男口調で且つ、鼻であざ笑うように、冷淡に言い放つ。

「貴様ぁ！！」

　ズケズケと口を開いたアインリッヒの侮辱に耐えかね、彼女の頬を遠慮無く掌で殴りつける。拍子にアインリッヒは倒れ込む。

「殴るがいい！だが、事実は変わらない！どれだけ虐げても！どれだけ苦痛を与えても！事実は変わらない！」

　アインリッヒは、強く義兄を睨んだ。以前の彼女は、床を睨み付け、この苦痛を己の意地に変え生きてきた。だが、今は跪いてはいても、視線を対等の位置においている。

　そう、事実は変わらない。解っていたはずだ。事実は変わらない。戦場で兄が死んだ事実も、幾人もの戦友が死んだ事実も、後ろめたい感情で称号を父に譲った事実も、なにも変わらない。だが、その中で勝利をもたらした自分が居た事もまた事実なのである。唯一の過ちは、全ての権利と義務を放棄した事実だけである。

　結果論であるが、称号は彼の手に戻ってきた。彼の父はそれを知っていたのだ。順当に行けば、称号は必ずザインの元へと戻ってくることを。父が健在であろうとも、何れは、彼の手にエンブレムは、戻ってくる。そして今、胸の内ポケットに、その証が眠っている。

「寝たのか。あの男と……」

　マルクスが、興奮した己を押さえながら、卑劣なことを口走る。そして、身体の奥まで探るような、卑猥な視線を送る。アインリッヒは、瞬時にあの狂おしい一瞬を、身体に呼び戻し、その一言で辱められてしまう。彼との愛を汚された感覚を覚える。ザインの腕の中での、ありのままの自分を想像しようとしているマルクスの視線に、気が狂いそうだ。

「出逢って、何分で寝た？貞操の緩い部分は、母親譲りか……」

「黙れ！」

「お前は所詮、金を得るための道具だったんだよ。ま、その張本人も、今や墓の中……か」

「母は、そんな人ではない！！父のことを棚に上げ、良く言えたものだ！」

「バカを言え。庶民など、誇り高き貴族の戯れの道具にすぎん。それを色恋の数に、数える事の方が、笑止千万！」

　マルクスが、尚アインリッヒを見下しにかかったそのときであった。

「思い上がるな！」

　二人の対立に、ザインが割って入った。差別的な見下しに、堪忍袋の尾が切れた。

「それに、俺の大事なアインを殴ったのも許せねぇ」

「ユリカ……」

　愛していると言ったザインの言葉より、遥かに明確な愛を感じる「大事」と言ったザインの言葉。アインリッヒを見つめたザインの目が、ニコリと微笑む。

「当家の問題だ。他言は無用」

「しらんね。文句があるなら、直接身体に聞いてやってもいいぜ」

　そう言い放ち、挑発的にマルクスを睨み付けるザインに、彼はビクリと身体を振るわせる。剣を極めている者ならば、その強い気に、押されずにはいられない。たった一睨みである。それだけで、マルクスは腰を抜かしてしまったのだ。そんなマルクスの前から、座り込んでいるアインリッヒを抱き上げ、二人の愛の巣へ足を運ぶザインだった。

「今夜は、寝かせない」

　ザインの首にしがみつくように、彼に抱きついたアインリッヒは、その耳元でささやく。

　翌朝。彼らはサウスヒルを発つ。相変わらずエスメラルダの背に乗ることの出来ないザインは、ロードブリティッシュの手綱を握っているアインリッヒの腕の中で、だらしなく寝ている。硬い鎧の肩口で涎を垂らして寝ている彼を見る度に、アインリッヒはクスリと小さく微笑む。

「全く……、敵の目が絶えず我々を見ているというのに、暢気な奴だよ。ザインは。それからロカ！」

「は？」

　何だか目の下に隈を作っているロカに対しロンが、その不摂生ぶりを指摘する。

「ふぉっふぉっふぉ……。ええのぉ若い者は」

　笑って、若き頃のバリバリしていた自分を思い出し、笑い出すジーオンだった。

　唯一仮面で表情の解らないアインリッヒだったが、彼女も欠伸を連発していた。そして、陽気の良さに次第にコクリコクリと、首を傾げ始めた。少し前屈みになり、丁度良くザインと支えあう形で、眠りに入る。

「器用な奴らだ……」

　更に呆れるロンだった。

　夕刻になる頃、彼らはサウスヒルと、エピオニアの中間距離にある集落に到着する。中央やその東西からの街道は、この一本のため、集落もある程度大きなものとなっている。もう、街として認められても、不自然ではないだろう。

　宿にある酒場で、一杯飲みながら、すぐ目の前にあるエピオニアについて、話すことになる。

「エピオニアに入るまでに、検問があるらしいぜ」

　情報を収拾してきたザインが腰を掛け、ジョッキのビールをグイッと飲みながら、ぽつりとそんなことを言う。庶民言葉の彼だから、当たり障り無く周囲から情報を得ることが出来たと言っても、過言ではなかった。

「検問か、王はその様なことを言ってはいなかったな」

　ロンは鯣を食べながら、日本酒をやっている。少し酔いが回っているので、頬が赤くなっている。

「考えれば、詳しい内容は先遣隊に聞けってのも、変な話だな」

　一方アインリッヒは、その鯣が珍しいのか、食べようとせず、指先で摘んで観察している。

「内部情報は、なかなか持ち帰れませんよ。連合国と言っても、何処の国も、内政干渉はイヤですからね。それが知れたときは、互いへの不信感で一杯になりますよ」

　ロカはカクテルを飲んでいる。感じからしてブルーハワイと言ったところだ。

「ロカの言う通りじゃな。下手にエピオニアを出入りするより、我々が辿り着くまで出来るだけ情勢の把握をしてくれた方が、得策かも知れぬな」

　ジーオンも日本酒を飲んでいる。横からロンの頼んだ鯣を横取りしている。

「御老体。何で私の鯣を取る？ほら、アインリッヒも返せ」

　見る見るうちに減って行く鯣が気になり、ケチ臭いことを言うロンだった。

「はは！アイン、くっちまえ！」

　ザインも細く切られたロンの鯣を拳一杯に取り、一気に口に放り込み、それからグチャグチャと噛み始める。そして、ビールをもう一度グイッと飲み干した。それを見たアインリッヒが、手にしていた鯣を口に放り込み、奥歯で噛み始める。

「なかなかの珍味だが、硬いな」

　口の中でクチャクチャいっているが気になるが、なかなか落ちない味わいに、それを止めることが出来ない。

「んでもって、比奴をグイッと飲む！」

　ザインはジョッキに半分ほど残っているビールを、アインリッヒの前に尽きだし、ニッと笑う。そして、アインリッヒは勧められるがまま、それをゴクゴクと飲む。そして、空になるまで飲み干した。

「ふぅ……」

　ビールを体験したことのないアインリッヒは、頬をすぐに赤くする。彼女は未成年だが、それを知っているのはザインだけだ。だが、ザインにとっては、どちらでも良い。ロンが知ったら、恐らくアインリッヒの飲酒は止められているに違いない。

「アイン。鯣は？」

　飲みっぷりは良かったが、それ以外はどうなったのか、気になったザインだった。

「一緒に飲み込んだ」

　一瞬、全員の目が点になる。それから、一気に吹き出すように笑う。

「何がおかしい？」

　アインリッヒは、皆の笑い方に、ムキになって、そう言って意見を求める。

「バッカだなぁ！良いか、鯣ってのは、ほらレッスンワン！」

　ザインは、適当にロンの鯣を摘む。

「あ、ああ」

　アインリッヒはまねをする。

「レッスンツー」

　ロンは、鯣を口の中に放り込む。アインはまたもや真似をする。

「レッスンスリーです」

　ロカが口の中に鯣を放り込み、暫くクチャクチャと音を立てて、鯣の良さを引き出す。もちろんアインリッヒも真似をする。

「レッスンフォーじゃ。此処で乾き気味になった口と、鯣の味が十分に出たところで、鯣と含み気味にした酒を口の中で混ぜる」

　澄ました顔をしながら、鯣を味わうジーオン。アインリッヒはその表情まで真似をする。ザインにはそれがおかしくて、クスクスと笑う。

「なるほど、益々珍味だ」

　アインリッヒは至って真剣だ。それがおかしく、更に皆でカラカラと、笑う。

「ローダム様御一行でございますね」

　柔らかくなりつつあった雰囲気を壊すかのように、生真面目で落ち着いた声が彼らの耳に入る。声の主はジーオンの正面に立つ。民間人の服装をしているが、男は、明らかにそうでない雰囲気を持っている。だが、殺気や神経の高ぶりは見られないことから、敵でないことは十分理解できる。

「何用かな？」

　己の名を呼ばれたジーオンは、自分がそうであると名乗り出る。

「私は、こういう者ですが」

　彼は胸元のポケットからパスを出す。それは、クルセイドのパスである。その記載から、彼は王城に勤める兵であるらしい。偽物ではないようだ。恐らく王が言っていた先遣隊の一人だろう。話ではエピオニアでの待ち合わせだが……。

　彼が、何かのセールスマンのような言い回しをしたのは、それが周囲にばれないためだ。服装といい、念の入った真似だが、スパイ同然の行為を行っているため、それもやむ無しである。

「解った」

　ジーオンが立つ。それにあわせ、他の者も立つ。そして、酒場などで賑わう集落の中心から離れ、街道との際にまで来る。もしエピオニアの兵士がいて、話が漏れては、拙い。人の気配が十分に、無いことを確認する。

　彼らは、自分たちしかいない事を確認下後、少しひんやりとし始める、闇夜の中で話し始める。

「予定では、エピオニアでの待ち合わせでしたが、入国の際の検閲が此処数日特に厳しくなり、恐らくこのままの入国は、望めないものと思われます」

　と、兵士が言う。

「なるほど、では、詳しい指令を聞かせて貰おうか」

　ジーオンが草場に腰をおろす。こういうところが、やはり年寄り臭い。

「ご承知であると思われますが、エピオニアは今、急速な軍備増大を計っております。今の状態では、国民生活に支障をきたすのも、時間の問題かと……」

「軍備増大ねぇ、なら、どうして、中央からのお偉い大臣が直接警告しない？」

　と、この任務に今一、疑問を持つザインだった。もちろん皆少し、譜に落ちない部分はあるが、口に出すほどのことはないと思っていたが、ザインは少し違うようだ。

「国王のお考え、我々が疑問に持つことではありませんので……」

　国王の考えという弁解で、彼は、これに答えかねた。本当に疑問に思っている様子もみせない。

「ザイン君。それは、あとに置いて、詳しい内部事情を聞こう」

　ジーオンはザインを否定はしなかった。とりあえず話を本筋に戻す。話の腰を折ってしまったザインも、申し訳なさそう思いを、はにかんだ笑みに変える。

「中央に対し、妙な緊張感があるようです。国民にはまだ、顕著に現れてはいませんが、王城周辺の貴族達には、小さいながら囁かれています。残念ながら城の警備は厳しく、確固たる証拠を掴むには至っていません」

　エピオニアの国家思想の情報は今一曖昧だった。ただ、中央に対し緊張感がある、そして、軍備増大を計っていることから、侵略に対し、かなり意識過剰だ。

「国王はその様な話はされなんだが……」

　エピオニア侵略に関し、ジーオンは首をひねる。それほどの話があるなら、自分の耳に届くはずである。侵攻侵略となれば、可成りの人間が動くので、耳を澄まさなくとも、情報は入る。

「どちらにしろ、我々はエピオニア王に接見する必要がある。それに、五大雄の称号を持つ我々が、検閲で足止めされるとは、思えないが？」

　ロンは、慎重すぎることに疑問を持つ。

「逆だぜ、俺達は戦争で称号を得た人間だ。いわば戦闘のプロの家系。そんな奴が五人も、中央からエピオニアに入るとなれば、当然エピオニア王の心情は穏やかじゃなくなる。このまま入国ってのも、まずいな」

　ザインは、ロンの前に立てた人差し指を数度横に振り、彼の考えを軽く否定する。

「ですから、私めが、お迎えに上がってのでございます。馬車を二台用意しています。片方には、あなた方が、乗り込み。もう片方に、貴方方の装備品を隠し、私が入国します。さすれば、少なくとも見た目には、あなた方に戦意はないと……」

　兵士は、淡々と説明する。

「待って下さい、私たちは元々、戦闘目的でエピオニアに……」

　兵士のいかにもそうであるかのような発言に、ロカは少し腹立たしげに、眉間に皺を寄せ、コレを否定した。怒る彼は本当に珍しい。

「もし、エピオニア王が、中央に従わない場合、強制排除……か？」

　しかし、そんなロカの横から、ザインがズバリと切り込んだ。兵士は頷かない。だが、彼の発言内容から、それ以外取りようがない。それならば、先ほどザインが言ったように、高官がするべき仕事である。だが、未だ何かが引っかかっていた。わざわざ互いの疑念を強めるような遣り方に疑問が残る。

「兎に角、エピオニアに入国せねば、事は運ばない」

　アインリッヒは、積極的に物事を前に進めようとする。特に結果を予測しての行動ではないが、此処で溜まっていても、埒が空かないことに皆頷く。それぞれの馬は、宿に預けておくことにし、兵士の用意した馬車で、早速エピオニアに発つことにした。今から行けば、明朝には着くはずだ。検閲のことを考えると、それがベストである。中央の兵を目の前にして、「明日にしよう」とも言い難かったのは、言うまでもない。