34. 早すぎる里帰り

『んー……? ああ、これかぁ。最近見たぞ』


 ――いつの間にやら自分の木の実パンを平らげていたエナが、ぷるりと震えた。胸毛に付いた食べカスがテーブルに飛ぶ。


(見たって……これをか?)

『ああ。どこだったかは忘れたが、俺の寝床の一つの近くに生えてたぞ。“精霊のゆりかご”か……あながち間違ってねえかもな。これ、いい匂いするもんだから、匂いの届く場所に寝床作ったりしてよ』


 セレの肩にぴょいっと飛び乗り、図鑑を覗き込んでなんでもないように話す。エナの寝床がどの辺りにあるのかは不明だが、絶滅はしていないらしい。


「あー、その、絶滅はしてないらしいから、運が良かったら見つかる……んじゃないか?」

「「「…………“らしい”?」」」

「いや、従魔エナが見たことあるって言っ――」


 シュバッ――!


「どこに! あるの! それは――にゃいっ!」

「ピョッ⁉」

「――っと、飛び掛かるな!」


 ビンッ――! 思いのほか速い。エナの方に突っ込んできたのを咄嗟に掴む。きゅっと羽を揃えて摘まんでしまったが仕方がない、条件反射である。

 ――失言をした気がしてならない。セレは内心、たらりと冷や汗をかいた。


「――はっ……私としたことが正気を……いや、そんなことよりっ! “精霊のゆりかご”!」

「従魔が言った、とな……セレは従魔の言うことがわかるんじゃな。随分と長く傍におるのかの」

「そ、そういえば、何かで見たことが――長く連れ添った従魔は、魔力の波長が合って考えていることがわかるとっ」

「あ、ああ、まあ、そんな感じ……」

『な、なんだよこいつら、急に……』


 フードに素早く引っ込んだエナが震えている。ギラついた眼光は確かに恐ろしい――実際には出会って半月も経っていないが、言えるはずもなく。

 鬼気迫る妖精が距離を詰めてくる。額と額がくっついてしまいそうだが、背面はソファーの背もたれだ。逃げ場がない。


「セレッ! セレには場所わかるんでしょ⁉」

「ええと、た、たぶん?」

「相場の倍――いえ、もっと出すわ! だから、採集してきてくれないかしら!!」

「か、金は別に、そこまで――」

「じゃあ物――私が作った魔導具はどう⁉ こう見えて私、白金等級ずっと蹴り続けてるくらいにはすごいのよ!」

「え、そうなのか?」

「結構そういう人多いのよ? 白金等級はいろいろ面倒で――じゃなくて!」

「見たことがあるってだけで、確実じゃ――」

「それでもいいから!」

「わ、わかった! わかったから離れろ!」


 チェルシーの動きが宙でピタッと止まる――今更だが、羽で飛んでいるわけではなのだろうか。エナと同じく、羽ばたく回数がえらく少ない気がする。

 驚いた顔のまま固まったチェルシーは、セレの言葉を嚙み砕いたのか、ぱぁっと破顔した。


「や……やった――――ッ!!」

「よかったですね、先生っ!」

「わしも嬉しいのう。“精霊のゆりかご”が手に入るやもしれんとは」

「プ」「プル」「ププ」「プン」「プッ」


『……あれ? あの草を採りにいくってことは、森に戻るってことか?』

(……早い里帰りになりそうだな)


 気のせいだろうか。今は代替の利きづらい七黒星グリードではないはずだが、鉄等級ハンターである今の方が仕事をしている気がする――盛り上がる研究者達を尻目に、セレはここ半月程をぼんやりと回顧した。


 ――この世界の人々は、一般人でも押しが強い。




◇ ◇ ◇ ◇ ◇




「――この内容ですと、確かにギルドを通した方がよろしいでしょうね」

「ほら見ろ」

「ちょ、ちょっと焦りすぎたかしらね……」


 目線を逸らすチェルシーに、セレはじとりと半眼を向ける。少々気がはやりすぎた自覚があるらしい教授は「え、えへへっ」などと言って誤魔化すつもりのようだ――さすがに無理がある。あのフローラリアさえも苦笑している。

 狩猟者ハンターギルドの応接室、セレはフローラリア、チェルシーと共にテーブルを囲んでいた。



 ――あれからしばらく妖精教授の暴走は続いた。

 気持ちはわかる。最高級の素材である魔核の話をしていたと思ったら、よもや絶滅が囁かれていたさらに上、特級素材の存在が藪から棒に出てきたのである。研究者として、見過ごせなかったのだろうこともわかる。

 しかし、その後がいただけなかった。


「採取に必要な道具なんかはわかるが、拡張ラージバッグに、あの高そうな布……魔導梱包布だったか? 書類を間に挟まずにあんな高そうなもん貸されても、こっちが困る」

「ギルドとしても、“精霊のゆりかご”を個人間取引のみで済ませるのはあまりよろしくない、と忠告せざるを得ませんね。ものがものですから、不要な諍いを避けるためにも、あくまでギルドを通して取引し、その中で一定割合はそちらで確保。残りは市場に流すことをお勧めします」

「は、はい……気を付けます……」


 独占は争いの理由に十分たり得る。それ以前に、ギルドを通さない取引は、そもそもギルド側にとって心象がいいはずもなく――内容が内容だけに後々問題になるのが目に見えている。

 セレとしても、無償で借り受けた高級品など気軽に使えたものではない。仮に損失したとして、そのまま弁償となると非常に厄介である――“精霊のゆりかご”に気を取られても魔核のことを忘れていなかったようで、あれやこれやと押し付けられた運搬用の魔導具多数。その辺りも含めて書面に残しておかねばならない。


「“精霊のゆりかご”は現在、存在も危ぶまれていますから、調査依頼が適当でしょうか」

「ええ、そうね。それでいいわ」

「では、そのように。それから――」


 チェルシーに意見を聞きつつ、スラスラとバインダーの上をペンが躍る。一通り書き終えると、フローラリアはこちらに見えるようにバインダーを机上で反転させた。


 ― ― ― ― ― ― ― ― ― ―


 【依頼発注書】


 ■依頼者   チェルシー・セルカ

 ■依頼分類  通常・調査・指名

 ■依頼内容  “精霊のゆりかご”の調査

 ■期間指定  なし

 ■等級    なし

 ■報酬    200万カロン

        受注者と要相談(物品)

 ■手数料   10万カロン

 ■点数    80

 ■魔力値指定 なし

 ■備考    指名・(鉄)セレ・ウィンカー

        獲得素材は依頼者優先


 ― ― ― ― ― ― ― ― ― ―


「なあ、報酬が跳ね上がってないか? というか、金は別に――」

「指名依頼ですが、実質金等級の受ける内容ですからね。金等級の依頼ならば、これくらいが相場ですよ」

「報酬に関しては、ギルドに手数料を払うためのおまけみたいなもんね。そういうもんよ」

「おまけなのか……」


 報酬金額の5%らしい。そっと差し出された受注書にサインしつつ、そういうものか、と納得する。ギルドも慈善活動ではやっていけないのである。


「【“精霊のゆりかご”の調査】の受注、承りました。セレさんもこれで銅等級ですね、頑張ってください」

「あら、そうなの? 頑張ってね! 私もどんな魔導具がいいか考えとくから!」

「念のためもう一度言っとくが、確実じゃないからな」


 チェルシーの後ろ、フローラリアもいい笑顔である。順当にセレの昇級が進みそうなことに大変満足そうだ。

 チェルシーといいフローラリアといい、賢い人種というのはこれだから油断ならない――セレはひとつ、ため息をついた。


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