飛翔刀鬼伝〜僕の家に伝わる刀は時空を超える力があってだな〜

第259話 優しい思い出は

「いいのだ……一志（かずし）……もう、鬼姫の鬼力（きりき）を無駄に使うな……」

「無駄なんてことないよ！　今助けるから——」

「……一志……」

　太歳（たいさい）さんは僕の手を強く握りしめた。まるで最後の力を僕に渡そうとするかのよう。

「——あ！」

　僕の脳裏に太歳さんの記憶らしきものが流れ込んで来る。

　断片的だけど優しげな暖かい記憶。

　——子どもの頃の太歳さん達。

　それは子どもの頃の思い出だった。太歳さんだけじゃなく、北辰（ほくしん）さん、南冥（なんめい）さん、月河（げつが）さんそれに其角（きかく）さんと——美紅（みく）。

　ああ、皆んな幼馴染だったんだ。

　小さな集落だから当たり前だけど、少し歳が違っても仲良く走り回って遊んでいる。泣いたり、笑ったり、くるくると表情が変わる皆はいつも一緒だった。

　それから少し大きくなった彼ら。

　今度は戦いの訓練だろうか。皆、それぞれ自分の得意な能力を伸ばすように練習している。その中でも美紅は全てのことに長（た）けていて、子どもながらにも誰よりも強いのがわかった。

　それからまた少し成長した皆は、美紅を鬼姫としてあがめていようだ。誰もが美紅を尊敬しながら誰も手を出さない——そんな均衡が保たれている。

　それでいて皆がお互いを尊敬し合い、仲間として強い絆を持っていた。

　そこに不穏な空気を流し込んできたのは、漂着して来た人間——雪牙丸達だったのだ。

「………」

　そこで太歳さんの思い出は途切れた。

「……一志、あとは頼むぞ……わしはもう逝く。……鬼姫を頼んだ」

「太歳さん！」

　太歳さんの身体が生き返る前の身体に戻っていく。僕の手を握る逞しい手から力が抜けて行くのが感じられる。やがて致命傷になった首の傷が開き、ちぎれそうになる。

「太歳！」

　月河さんの叫びも虚しく、ごとり、と太歳の首が落ちた。

　僕は元の屍に戻ってしまった太歳さんの手を握り返した。

　——太歳さん。

　月河さんが隣で肩を震わせている。再び仲間を失ったのだ。無理もない。

　それも仲間の能力で命を奪われたのだ。

　月河さんは怒りと悲しみで声を振るわせた。

「おのれ雪牙丸！」

　それは双子鬼も同じだ。

　いっそう速さを増して雪牙丸への攻撃を増やして行く。雷撃と風の刃はその数を増やして雪牙丸に襲いかかる。

「あっ！」

　彼らの攻撃が当たりそうになった瞬間、雪牙丸の姿がかき消えた——。

　つづく