最強ギルドの解雇録

第一章 それは、とても胃が痛くなる仕事

1-001. 終わりの始まり

　惚れた女が勇者だった。

　彼女が俺の想いを受け入れてくれた時は、天にも昇る心地だったが――

「お別れしよう」

　――唐突にそう切り出されて、俺は困惑した。

　蒼穹の下、風がそよぐ野原でのことだった。

「そんな顔をするなよ。君が悪いことは何もないさ」

　彼女は困ったように眉をひそませながらも、笑みを絶やさずに言った。

「俺じゃ、お前の隣に立つには力不足だったのか……？」

「そういう言い方は好きじゃないな。それに君が僕の隣に居てくれたことは、とても嬉しくて、それに心強かったよ」

「だったらどうしてそんなことを言うんだ!?」

　魔王が滅びてからしばらく。

　使命を終えた勇者の息抜きにと、俺は彼女を王都から連れ出した。

　世界を救った大英雄である彼女を連れ出すには骨が折れた。

　人目を忍んでようやくここまでやってきて、久しぶりに二人きりになれたのだ。

　勇者は、剣も手放し、鎧も脱ぎ、ただの女の子となった。

　誰の目も気にする必要のないこの場所で、その華奢な体を強く抱きしめよう。

　そう思った矢先の思いがけない言葉だった。

「僕の助けを呼ぶ声が聞こえるんだ」

「声？」

「だから僕は行かなければならない。僕を必要とする人達を助けるために」

「そんな……」

　彼女の言葉を聞いて、俺は自分の矮小さに嫌悪感すら覚えた。

　救いを求める声があるのなら、それに応えるのが勇者の義務――存在意義だ。

　なのに俺は――

「行くなよ。俺の前から消えるな。俺と一緒に居てくれ！」

　――自己満足のために、彼女を束縛しようとしているのだ。

　今さらながら、俺はなんて傲慢な男なんだ。

　勇者を独り占めできると本気で思っていたのだろうか。

　俺は、このやるせない気持ちを何にぶつければいいんだ……!?

「ごめんね」

　不意に、彼女の唇が俺の頬に触れた。

　……柔らかい唇だった。

　その時、野原に大きな影が現れた。

「迎えが来たみたいだ」

　彼女が空を見上げたので、俺も釣られて顎を上げる。

　そこには……。

「……っ!!」

　俺は自分の視界に映ったものに戸惑いを隠せなかった。

　あんなもの（・・・・・）が、まだこの世界に存在していたなんて……！

「せっかちだなぁ。僕が一人になった時に迎えに来ると約束したのに」

「あれ（・・）と事前に会っていたのか!?」

「僕に声を届けてくれたのは、彼女（・・）だからね」

「そうか……」

　勇者の使命は終わってはいなかった。

　否。その使命に終わりなどないのかもしれない。

「本当に行くんだな」

「うん」

「もう二度と会えないのか？」

「どうかな」

「俺はお前のことを――」

「知ってる」

　彼女のまぶしいほどの満面の笑みに、俺は言葉を続けることができなかった。

「ギルドマスターには旅立つことは伝えてある」

「そうか」

「他のみんなには、ジルコ。君から伝えてほしい」

「わかった。伝えるよ」

　俺は、口にしたいことの多くを飲み込んだ――

　その華奢な体で、まだ戦い続けるのか？

　勇者の使命を辛いと思ったことはないのか？

　戦いのない平穏な人生を歩みたいと考えたことはないのか？

　俺と一緒に生きていってはくれないのか？

　――どんな疑問も、最後には結局、俺自身のエゴになる。

　俺は彼女を手放したくなかった。

　今からでも抱きしめてやれば、彼女は考えを改めてくれるだろうか。

「君には、僕よりもずっと相応しい女の子がいるよ」

　そんな女性がいるわけがない。

「世界はきっと、もうちょっとだけ騒がしい。新しい時代で迷った時は、僕の言葉を思い出して」

　彼女の言葉を忘れるわけがない。

「一度やると決めたなら――」

「その身が裂かれようと砕かれようと、全霊を尽くして――」

「「――ただ真っ直ぐに己の信念を貫き通せ！」」

　勇者の口癖。

　困難な旅の中、俺の背中を何度も押してくれた言葉だ。

「一言一句、覚えているさ。忘れられない名言だからな」

　彼女はこくりと頷くと、手のひらを自分の胸に当てて続けた。

「その言葉が心（ここ）にある限り、僕は常に君達と共にある」

　……君達と（・・・）、か。

　相変わらずと言うべきか、やっぱり彼女はどこまでも勇者だな。

「ああ。そうだな。その通りだ」

　俺達の傍に落ちた影が、どんどん大きくなっていく。

　あれ（・・）が空から降りてきたのだ。

「君達と一緒に戦えてよかった」

「ああ」

「とても素敵なギルドだった」

「ああ」

「これからもギルドを――仲間達を大切に」

「ああ」

　彼女との最後の会話だと言うのに、もっとマシな返しができないのか。

　俺は、俺自身が今ほど情けないと思ったことはない。

「ありがとう。さようなら。行ってくるよ、ジルコ」

「元気で……な」

　それから、野原を突風が吹きつけた。

　風が止む頃には影は消え去り、俺は蒼穹を遥か遠くまで見つめていた。

　野原に一人残された俺は――

「……さようなら」

　――失恋の鈍痛に苛（さいな）まれていた。

　◇

　それから半年が経とうという頃だった。

　ギルドマスターから、俺達のギルドが解散の危機にあることを聞かされたのは。