異界混沌宝浪記=蜘蛛の㤅（いと）=

第10話 ひとりきりの従業員

『よ、よければっ、うちの『宿屋』に、お泊りになられませんか……！』

　そうアウルが提案した直後、バディとジュードはその顔を見合わせた。

　どうやら、アウルの提案が予想外のものだったらしい。そりゃそうだ、と２人の反応を見ながら、アウルは心の中で思った。だが、言った事を撤回するつもりはなかった。２人からの反応が帰ってくるのを、緊張で己の鼓動が早まるのを感じながらも、アウルは待った。

　しかし、アウルの緊張に反して２人の返事は早かった。

『マジで⁉　いいの⁉』と嬉しそうに先に声をあげたのはジュードの方だ。ビュンッ、と離れていた筈の距離を、一気に再び詰めてきたかと思うと、まるで得た獲物は離さない、と言わんばかりにギュッとアウルの手を遠慮なく握りとった。

　一瞬で距離を詰めてきたジュードに、アウルが驚かされた事は言うまでもないだろう。

　ベチョッ、とアウルの手に血のつく感覚がし、あらゆる恐怖から、ひぇ、と声にならない悲鳴がアウルの心の中であがった。後からジュードを追ってやってきたバディが、『怖がらせんな』と、その頭を殴ってジュードを止めてくれなければ、アウルはその場で気を遠くしていたかもしれない。

（ジュードさんに悪気があったわけじゃないのはわかるんだけど……）

　やっぱり血まみれの相手が一気にこっちに駆け寄ってくる光景は、正直怖い以外の何者でもない。

　とりあえず血のついた手は、持っていたハンカチで拭いたけど、あれ多分、もう使い物にならいだろうなぁ――ベットリと、血で汚れたハンカチを思い出し、アウルは少しだけ遠いところに目をやった。

　と、

「……この宿屋、他の従業員はいないのか」

　唐突に、バディがアウルに訊ねてきた。

　何がそこまで彼の興味を惹くのかわからないが、相変わらずその目は、室内を見回している。しかも室内であるにも関わらず、例の奇っ怪なゴーグルもつけっぱなしだ。別に外せ、とは言わないが、室内に入ってもそのままというのは、なんとも奇妙な光景である。

　予想外のバデイからの質問に思わず目を瞬かせながらも、「あ、は、はい」とアウルは慌てて返事をした。

「私以外の従業員はいません」

「マジ⁉　てことは、嬢ちゃん、ひとりきりで働いてるの⁉」

　反応を返してきたのは、ジュードの方だった。

　アウルの返答に、驚いたようにその赤目を丸めながら、受付台の上に身を乗り出してくる。

「ひとりって、大変じゃね⁉　うちの組合ですら、掃除担当、食事担当、受付担当、宝物金銭変換担当、遺体処理担当、って、むっちゃ従業員いるぐらいなんだぜ⁉　嬢ちゃん、こんな辺鄙な場所で、そういうの全部自分だけでこなしながら過ごしてんの⁉」

「え、えぇ、まぁ……。でも、そんなに毎日お客様が来るような場所じゃありませんし、私だけでも充分手は足りてしまうんです」

　今、聞こえてはならない言葉が聞こえたような気がしたが、アウルの本能が、ツッコんではいけない、と告げている。ここは命と実力がものを言う世界。ちょっとの好奇心が一秒後の未来を奪う可能性がある。少しでも危険を感じるものには触れないに限る。

　己の頬を冷や汗が伝うのを感じつつも、営業スマイルを浮かべながら、アウルは言葉を続けた。

「それに、母も居ますから」

「母？」

「えぇ。元々、ここは、私の母が始めた宿屋なんです。今はその……、ちょっと体調を崩しているので、お客様の前に出る事は出来ないんですが」

　言いながら、ちらりと、アウルは自分の後ろにある扉に目を向けた。

　ロビー受付、その奥に取り付けられた焦げ茶色の木製の扉。それが、アウルの目の中に飛び込んでくる。

「実はこの宿屋は、宿屋であると同時に、私と母の家でもありまして。このドアの向こうが、私達の居住スペースに繋がっているんです」

「店舗兼住宅ってこと？」

「はい。うちの宿屋は、家族経営なんです」

　にこりと、ジュードの問いにアウルは頷き返した。「へぇえ」とジュードが顎をさする。まるで興味深い話を聞いたとでもいうように、その目が丸く見開かれる。

「だから、今は私だけですが、普段は母と一緒に経営してるので、そんなに大変じゃないんですよ」

　言葉を続けながら、アウルは扉の奥にいる母の事を思った。

　母の様子の事ももちろんだが、もしあそこで死んでいたら……、と改めてそんな事も考える。

（お母さんだけ残していくような事にならなくて良かった）

　本当に、ジュード達には感謝しても感謝しきれない。やはり、お礼のおの字もしないで黙って見送るなんて事しなくて良かった――、そうアウルが思った時だった。

「ふぅん。でもさ、寂しかったりはしねぇの」

　ジュードが、そうアウルに訊ねてきた。