目隠しの鬼

参

学校の終わりを知らせる鐘が鳴り、生徒達は木造の床を軋（きし）ませながら席を立つ。

その部屋にいる生徒達は全て男子生徒で、女子の姿はない。

教育を受けさせてもらえるような良家の女子は女学校に行き、それ以外は実業学校に行くからだ。

「ちゅーた！！」

男臭い教室で静かに帰り支度をしていた中太郎に、同じ組の少年が飛びつく。

「……いきなり飛びつくなよ」

大きくよろけた中太郎は、友達に眉をしかめる。

「この色男！！ほら、見てみろよ！！また女学校のお嬢さん方が、あそこでお前を待ってるぞ〜」

窓の外には学校の門が見えており、そこに隠れるように女子達が立っている。

「……俺とは限らないって」

「またまた〜！上等な着物をあつらえてもらって、更に男ぶりが上がったじゃないか！それ、かなりいい生地だろ？俺の目は誤魔化せないぞ」

ニヤニヤと呉服屋の息子も会話に入ってきて笑う。

中太郎は苦笑するしかない。

忠太郎は迷わず表門ではなく裏門に向かう。

そんな彼に友達二人もついて来る。

「何だよ、会わねぇのか？」

「結構可愛い子ばっかりだったぞ」

そんな事を言う友人達に中太郎は首を振る。

頬を染めて会いに来る少女達は確かに可愛いが、中太郎の心にいるのはいつも目隠しをしている変わり者の妖（あやかし）だ。

「中太郎って潔癖だよな〜」

「そうそう、どんなに可愛い子でも全然なびかねぇよな。……もしかして、もう決まった許嫁とか居るのか？」

友人の遠慮のない、好奇心に満ちた質問に中太郎はため息を零す。

「……心に決めた女性（ひと）がいると……言えたら良いんだけどな」

勝手にこちらが心に決めていても、相手にされていないと、迂闊に公言も出来ない。

「何だよ、意味深だなぁ〜」

「片恋か？中太郎」

そんな中太郎に友人たちは興味津々だ。

「……思いっきり片恋だよ。向こうは俺を小さくて可愛い子供と思っている」

中太郎がそう言うと、友人二人は思わず吹き出す。

細身で肉体労働に向きそうな体つきではないが、身長もあり、少し鋭い、切れ長の目が特徴的な中太郎には『可愛い子供』と言う言葉が、あまりにも似合わない。

「お前が子供！？」

「どんだけ年上なんだよ！！まさか誰かの母親じゃないだろうな！？」

明るく笑う友人に中太郎は渋い顔をする。

黒曜は、自己申告を信じるなら、今、生きている人間の誰よりも年上の女性だ。

しかし流石にそれは言えない。

自由に姿を消せる右太郎が、もう隠伏（いんぷく）して迎えに行きているかもしれない。

聞かれたら何と告げ口されるか、分かったものじゃない。

「怒るなよ！中太郎が……意外すぎて面白かったんだよ！」

「そうそう。年上でも何でも、お前が迫ればイチコロだろ！強気に行けよ！」

渋い顔をして黙った中太郎に、取り成すように友人たちが言う。

「迫るって……」

戸惑う中太郎を、面白がるように友人達が見る。

「そりゃあ、お前、こう、目を見て」

呉服屋の息子が片割れを見つめる。

「手を取る」

そしてその手を取る。

二人は演技がかった動きで見つめ合う。

「目を見て……手を取って？」

中太郎が真面目に頷くと、二人は中太郎を見て、再び見つめあって爆笑しだす。

「馬鹿、この後は一つしかないだろ！」

「接吻（せっぷん）だ、接吻！！」

「そして可能そうなら流れるように押し倒す！」

完全に面白がっている。

真剣に聞いて損をした。

そう思って中太郎は大きくため息を吐く。

「何だよ、子供扱いされるなら、男だと示せば良いだろ！」

「そうそう！これぐらいしたら『男』を意識せざるをえないだろ！」

自分たちの案を一蹴した中太郎に、友人二人は口を尖らせて反論する

「……そんなことしたら、しばき倒されて逆さ吊りにされる」

黒曜のお付きの二匹が、そんな狼藉（ろうぜき）を許すはずがない。

中太郎の真意を知らない友人達は、驚いた顔で、『しばき倒されて逆さ吊り』にするなんて、中太郎の相手はどんな女なんだと視線で会話する。

一人重い雰囲気になってしまった中太郎の背中を、元気づけるように友人は叩く。

「ま、まぁ、女任侠（おんなにんきょう）でも何でも、いつか何とかなるって！！」

「そ、そう！何とかなるかは知らないけど……あ、そうだ！啓二朗（けいじろう）のトコにさ、凄ぇ客が泊まってるんだって！！誘われてたんだ！な、な、見に行こうぜ！！」

そして何とか明るい話題を提供してくる。

「凄ぇ客？」

「何でも当今（とうぎん）様ともお付き合いがあるような、お華族様が来てるんだってよ。そりゃあ豪華で、何と！『おーともーびる』に乗ってるんだって！！」

耳慣れない言葉に、中太郎ともう一人は首を傾げる。

「個人用の乗合バスみたいなヤツだと。とにかく格好いいらしいぞ！！……見たくねぇか？」

近隣よりこの街は栄えているが、地方であることには変わりなく、この田舎に自動車自体存在しない。

そもそも自動車などは商用車を除けば、超上流階級の限られた者しか持つ者がいない。

「へぇ〜、行こうぜ、中太郎！」

「女の事なんて吹っ飛んじまうぜ！」

返事も聞かずに友人達は、中太郎の手を取って走り出す。

帰り道だし、まぁ、少しくらい良いかと、中太郎は苦笑しながらそれに続く。

暫く三人が走ると、大きな旅籠屋（はたごや）の前で大きく手を振る少年が現れた。

「啓二朗！！」

丸刈りの少年・啓二朗は喜色満面で三人を迎える。

「よく来たな！裏に停めてあるんだ！見に行こうぜ！」

宝物を皆で共有できる高揚が、彼から溢れ出ている。

「すげぇよ。あれ、動いてる所も皆に見せたいな〜！早いし、すっごい格好いいんだぜ！」

「へぇ〜！」

少年たちは未知に目を輝かせ、熱く語り合いながら歩く。

中太郎は笑いながらそれを聞き、黒曜がそれを見たら、どんなに珍しがって喜ぶだろうかと想像する。

今の町中では完全に浮いてしまう、壷装束（つぼしょうぞく）に被衣（かつぎ）を被った一本歯の下駄の姿で、伸び上がって、きっと大はしゃぎするに違いない。

山から殆ど出ない彼女は、仕える妖たちの手を取って外の映像を見せてもらっては、コロコロと涼やかな声をたてて笑ったり、感心したり、楽しそうにしている。

昔は中太郎も自分の記憶を見せて黒曜を楽しませた。

『年頃の男（おのこ）は心を読まれたくない事が多いのじゃろうな。中太郎も成長しておるのじゃな』

黒曜の寂しげだが嬉しげな言葉に胸が痛む。

本当はもっと黒曜と風景を共有したい。

一緒に笑って、感心して、語り合いたい。

でも黒曜は山の外に出たがらないし、刺繍やら当て布やらで補強しながら使っている、一見華やかな衣を脱ぎたがらない。

あの女学生達のように袴にブーツを履いた黒曜を連れて、彼女にとっては珍しい物だらけの町を、共に歩いてみたい。

案内したら、きっと彼女は喜ぶだろう。

『妾は下の世と繋がり過ぎてはならんのじゃ。双方に不幸がもたらされる』

何度誘っても、寂しげに笑う彼女を思って、中太郎は切なくなる。

「中太郎？」

夢想していた中太郎は、肩を叩かれてふと現実に戻る。

「あ、あぁ？」

「お前もこんな物が動くなんて信じられないだろ、って聞いたんだよ」

友が黒塗りの『オートモービル』に目を輝かせている。

鉄でできているその車は、色も相まって重厚さがあり、昔からそこにあったような存在感がある。

確かにこれが動き回るとは、俄（にわ）かに信じがたい。

「そうだな。動いたら凄いな」

動いた所を見られたなら、その映像を、久しぶりに黒曜に見せてあげたい。

そう思いながら、中太郎は初めて見る自動車を眺める。

「……………？」

そして車に入った家紋に、ふと、目が止まる。

変わった家紋だ。

三つ追いの柊（ひいらぎ）の中央に、二本の刀が交差している。

珍しいはずなのに、既視感がある。

この家紋、何処かで見たことがある。

しかも何か邪なイメージがある。

どこで見た物だろう。

中太郎は記憶の線を辿る。

「すげぇなぁ！！……でもこんな物に乗る、高貴なお華族様が、何でよりによってこんな鄙（ひな）びた所に来てんだ？」

「湯治……とか言ってたかな」

「湯治ぃ！？温泉も何にもない所に！？」

「何か病を得たとかなんとかで、この辺りで出回ってる薬を買い求めに来たって言ってたかな。凄い効く薬があるんだって」

「へぇ〜、薬なんか都会の方がよっぽど良いのがありそうだけどなぁ」

「あ、でも俺、聞いたことがある。和漢仙薬堂（わかんせんやくどう）の薬って凄く良いらしいぜ」

「あ、俺も、俺も！何でも噂では山の女神が作ってる妙薬（みょうやく）が置いてあるとか何とか！！俺んち、あそこの常連！」

記憶を辿りながら友人達の話を聞いていた中太郎は、思わず吹き出す。

和漢仙薬堂は、左太郎が黒曜の作った薬を卸しに行っている店の一つだ。

「山の女神って！！この文明開化の世の中で！！」

馬鹿にして呉服屋の息子が笑うと、真剣な顔をしてもう一人が首を振る。

「馬鹿、女神様は居るんだぞ。ばーちゃんの村で疫病が流行った時に、女神様が山から下りてきて、手ずから看病して薬を与えてくれたって話だ。ばーちゃんも助けてもらって、今でも感謝して、毎日女神様にお供え物してんだぞ」

真剣な言葉に、呉服屋の息子は眉唾、眉唾と大笑いする。

しかしその話を聞いた旅籠の息子の顔は、真顔になる。

「……それって『目隠しの鬼』の話？」

秘密の話をするように、押し殺した声で聞く。

「ばっか！！鬼じゃねぇ！山神様だ！高貴なお顔を布で隠してるんだぞ！」

明らかにムッとした顔の少年の手を、旅籠の息子が握る。

「お前、その話、詳しく聞かせてやってくれよ。その、例のお華族様が目隠しの……山神様の話を調べてるんだよ。この町の人間は、あんまり知ってる奴が居ないし、漢方屋のジジイは半分ボケてるし」

「えぇ！？」

拒否しようとする少年を、旅籠の少年が引っ張る。

「多分、金一封出るぞ。もう金に糸目はつけないって感じで探してるからな」

それを呉服屋の息子が胡散臭そうに見ている。

「馬鹿、不確かな事を言って金貰ったら、後が怖いぞ。な、そう思うだろ？中太郎」

そして中太郎に話を振る。

中太郎は唾を飲む。

『目隠しの鬼』は間違いなく黒曜の事だ。

人と関われない、と言いつつ中太郎を助けてしまう彼女だ。

きっと疫病で苦しむ村民を見捨てられなくて、山から降りてしまったのだ。

「うん。責任取れない事は言わない方が良い。大体婆様の話の又聞きなんだろう？婆様を疑えというわけじゃないけど、万が一間違ってたら何と言われるかわからないよ」

何か禍事が黒曜に迫っている気がする。

それを遠ざけようと咄嗟にそう言った中太郎は目を見開く。

『禍事』。

そう考えた瞬間、それが鍵になって、過去の記憶を呼び覚ます。

―――『依頼者』だ。

思い当たって、中太郎の背中に冷たい氷塊が流れたような感覚が湧く。

この車に描かれている家紋は確かにそうだ。

見たのは七年も昔の事。

しかもその時の中太郎は、たった八つの子供だった。

しかし珍しいその構図は、しかと見た記憶がある。

「………幸隆、知三郎、帰ろう。厄介事に巻き込まれない方が良い」

中太郎は友の手を引く。

何か良くない歯車が噛み合っている。

『呪い』を依頼した華族。

『祓い』を行わず、術者の村を滅ぼしたその華族が、重い病を患っている。

患った体を押して、こんな鄙びた田舎に滞在して、『目隠しの鬼』を探す。

そして何の因果か、依頼者の依頼した『呪い』への最後の『祓い』が目前に迫っている。

顔色を変えて帰宅を促す中太郎の肩を、旅籠の息子が掴む。

「待てよ！！ちょっとでも情報提供したいんだよ！！……うちは西に行く客の中継地って事で旅籠をやってたけど、機関車なんかが走るようになって、客足が遠のいてるんだ。……あんな上客に贔屓にされたら、それだけで箔がつくんだよ！！」

必死に訴える旅籠の息子に友人たちは戸惑って顔を見合わせ合う。

その顔に、旅籠の息子に同情する気配が生まれて、これは不味いと中太郎は判断する。

「……でもさ、間違ってる情報教えたら、尚更良くないんじゃないか？万が一情報が間違ってて、その情報を提供したのが、泊まった旅籠の息子の友達だった。そしたらその華族は媚を売りたいがために、でっち上げを掴ませたと思うかもしれないよ？」

友人が同情から黒曜の情報を漏らす前に中太郎は釘をさす。

友人を見捨てるような行為だが、『呪い』を纏った華族に贔屓にされたら、結果的に彼の旅籠にも影響が及ぶかもしれない。

「知三郎は婆様にちゃんと話を聞き直した方が良いかもしれない。情報提供ならその後でも良いだろう？」

その一言で諦めきれない様子の旅籠の息子を、中太郎は完全に抑え込む。

何かが迫っている。

その悪い予感に押されるかのように、中太郎は友人たちと別れて、家路を急ぐ。

「上手いことやったな、中太郎」

その中太郎に、何処からか声がかかる。

中太郎はその声の主を探そうとはしない。

「右太郎、聞いていたか？」

歩きながら独り言のように呟くと、

「しかと」

と、また何処からともなく声が応える。

「黒曜様を探している奴がいる。黒曜様を守らないと」

中太郎がそういうと、クククク、と、周囲に笑い声が響く。

「問題ねぇよ。ちょっくらあの坊主の家を辿って、その婆ぁの記憶を消してくれる」

「……そんな事できるのか？」

「任せとけ。お前、途中まで歩いて帰っとけ。俺は仕事をして来る」

ククククと笑う声が、中太郎から離れて行く。

中太郎は急いで庵のある山に向かって歩き出す。

とても人間の足で帰れる距離ではない。

どの道、右太郎に連れ帰ってもらわなければならない。

しかし中太郎の足はどんどん速度を上げる。

一分でも一秒でも早く黒曜の元へ帰りたい。

その思いが中太郎の足をどんどん急がせる。

もう小さな無力な子供じゃない。

そばにいて、何があっても守る。

中太郎は夢中になって走り始めた。