王立学園の二人〜平穏に暮らしたい少年と、平凡を知りたい少女が出会ったら〜

五話 いつまでも一緒に

　私たちは二頭の馬を駆り、ひたすらに南の方角へと走っていた。西方地域とは打って変わり、起伏のない平野を進む。

「あーあ……やっぱり、おやつくらい買っておけば良かったかなぁ」

「またその話かよ」

「ねえ、ミストが買ったお土産……」

「いやいや、これはやらねえからな！」

　王都を出てから二時間。ルーシアがしきりにおやつを食べたがる。お昼頃にはギリアスの街に到着する予定だったから、特に食糧などの買い足しはしていなかったんだ。

「ルーシア、私も買ったのがあるよ。少し休憩す……」

「する！！」

「……即答かよ。お前も甘やかすな」

　王都を繋ぐ街道には、等間隔に設置された道の駅がある。とりあえず私たちは、そこで休憩をとる事にした。

「おっ！ 地下水を汲み上げてんのか？ こりゃ助かるな」

「どれどれー？ あっ、本当……冷たくて美味しいわね！」

　乗り合い馬車などの停留所にも使われている為、地下を流れる天然水を汲み上げた水呑場まで用意してくれている。浄水機能でしっかりろ過してあるので、そのまま飲めるみたい。

　それに木の板を重ねた屋根にたくさんの椅子、テーブルもあった。

　早速三人でテーブルを囲み、王都で買ったお土産の封を開ける。よほど我慢ができないのか、ルーシアの顔が近すぎて少し開けずらいけれど。

　包装紙を剥がし、ルーシアの顔に当てないようにして蓋をずらすと……。

「う、うわぁ。……見た目は……あれね」

「……だな」

「この口から出てる部分は、何味なのかな」

　私が買ったのは、嘔吐くんクッキー。丸い形で、嘔吐くんを描いた焼き色つき。でも、口の部分からは虹色のぷよぷよしたものが付いていた。

「まあ、いいや！ いただきまーす！」

「フフフ。いただきます」

「じゃあ、俺ももらうか」

　三人同時に手を出して口に運ぶ。

「あっ、これ美味しい！ この柔らかいサクサク感……ラングドシャだ！」

「虹色のぷよぷよしたのってジャムなんだね。フルーツ味で美味しい」

「あぁ……こりゃ美味いな。俺も買えば良かった」

　見た目との隔たりも相まって、より一層美味しく感じてしまう。ついもう一箱も開けてしまいそうになったけれど、アルヘム村に帰るまでは我慢しなきゃ。

「これでギリアスの街までは持ちそうだよ！ ありがとう、ローレライ！」

「ううん、一つは三人で食べるつもりだったから、平気だよ」

「ゆっくりできたし、そろそろ行くか」

　十分に羽を休めた私たちは、改めてギリアスの街を目指す事にした。

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　その後も馬を走らせ続けていると、何度か魔物との戦闘になる。王都から離れるに連れて、魔物の数も増えていた。

　もちろん、私たちの敵ではないよね。

「ミスト！」

「あぁ、なんか様子が変だな」

「異種族の群れなんて……初めて見た」

　突如、前方から迫り来る大規模の魔物の群れに遭遇した。でも、いつもの群れとは少し様子が違っている。

　それよりも、ここはまだ王都周辺のはず。王国中央騎士団の警備隊が巡回しているのに……。

　この数はおかしい。何より、違う系統の魔物が群れるだなんて。

「ミスト！ ローレライ！ 戦闘準備！」

「あぁ！」

「うん。行くよ」

　現れたのは三種族の魔物たちだ。

　魔獣レッサーデーモンが八体。骸骨兵士スケルトンが二〇体。魔羽虫リーパーが一八体。

　中でもレッサーデーモンはとても脅威な魔物。討伐依頼（クエスト）でもランクⅤに相当する。

「結構多いな。ルーシア！ 上級魔法いけるか？ 詠唱中は俺とローレライで援護してやる」

「わかったわ！ 二人とも気をつけてね！」

　後衛で立ち止まったルーシアは大きく息を吐き、瞳を閉じる。意識を両手に集中し、全身の魔力を溜め始めた。

　みるみるうちに両手を通して魔力の杖が輝き出す。

「ローレライ！ 俺は突っ込んでくるから取りこぼし頼むな」

「えっ？ 突っ込むって……」

　ミストは前衛に立ち、片手剣ルーンソードを後ろに引いた。その瞬間、とてつもない速さで駆け抜け、スケルトンを次々と斬り伏せていく。

「おらおらぁ！ 次はどいつだぁ！」

　更に背中に提げた短槍コルセスカを抜き、旋風させる。背後から襲いかかるリーパーの斬撃を軽々と弾き返す。

「フフフ。ミスト、生き生きしてるね。私も負けないよ」

　ミストに触発された私も、長弓エルフィンボウを背中の留め具から外す。

「魔力を込めた矢は、いろんな特性を持たせられるはず……なら！」

　右手で矢を創り出し、更に魔力を解き放つ。次第に矢の色が変化していき、煌々と燃える赤い矢に変わった。

「いくよ！ 十六夜（いざよい）！」

　魔力を乗せた赤い矢を力強く頭上に撃ち出す。空から迫り来るリーパーは空を昇る矢に目もくれず、一直線に翔てくる。

　バアァァァン！

　突然激しい爆発音が轟き、宙を舞う赤い矢が爆散した。大きな音に驚きとまどったリーパーたちが空を見上げたその時。

　一六発もの燃えさかる矢が降り注ぐ。次々とリーパーを貫き、炎に包む。

　全身を焼かれたリーパーたちは、地面に落下する前に灰と化して消えていった。

「すごい……こんな事もできるんだ」

　今の一撃で四体は仕留めたはず。でも……まだあんなにいるなんて。魔物の数が異常すぎる。

「ローレライ！ 後ろから来てるわよ！」

　ズバァッ！

「うぅっ……！」

　急降下してきたリーパーに距離を詰められ、鎌状の鋭利な腕で肩を斬られてしまった。すぐに細剣エストックを右手に構え、接近したリーパーに飛び込む。

「これくらい……平気だよ！」

　激しい剣撃音を響かせ、リーパーと打ち合う。一瞬の隙をつき、真っ二つに両断した。

「二人とも！ 後退して！」

　後衛のルーシアが叫ぶ。魔法の詠唱が終わって発動準備ができたんだ。

　私はすぐさま後ろに下がると、前衛で戦っていたミストに視線をやった。

　しかし、ミストはレッサーデーモンとスケルトンに囲まれて思うように後退できずにいる。このままだと、ルーシアは魔法を放てない。

　私がなんとかして、ミストを援護しないと。

「待ってて。……もう一度エルフィンボウで……うぅっ！」

　左肩に激痛が走り、肩が上がらない。先ほどの攻撃を受けたせいだ。

「ルーシア！ 俺は何とかするから気にせず撃て！」

「わかってる！ 上手く防いでね！」

　杖を掲げ、焔の魔力派を辺りに撒き散らす。

「火の主神バハムート、神罰を下せ！ ミスト、頼んだわよ！」

「ルーシア待って！ まだミストが！」

「くらえぇぇぇぇ！ 烈火咆哮魔（ブレイジングフレア）法！！！」

　発動と共にルーシアの両手から巨大な炎が顕現された。次第に竜の姿を象っていく。

　大気を焼く炎が、まるで火竜の咆哮の如く響き渡る。

　ゴオォォォーッ！！！

　轟音を轟かせた火竜の炎が魔物たちに襲いかかった。瞬く間に炎の渦で灰に変え、魔物たちが消滅していく。

「これが……上級魔法の力なんだ」

　炎が魔力の欠片に変わり霧のように消えていくと、大量の魔石がキラキラと空から舞い散っていた。

「いやぁ、相変わらずルーシアの魔法はすげえよな。王立学園じゃ、魔術科（ウィザード）の首席になれんじゃないか？」

　その時、何体か生き残ったレッサーデーモンの山が勢いよく崩れると、ミストが平然と出てきていた。何事もなかったように起き上がり、虫の息になったレッサーデーモンに止めを刺していくミスト。

　あの一瞬で魔物を盾にしたなんて。二人とも……すごい。私なんかよりも……ずっと。

「ミストなら絶対大丈夫だってわかってたからね！全力で撃っちゃったわ！」

「少しは加減しろよな。火で服が焼けたら大変だろ？」

「えーっ……だったら、次からは真っ裸で戦ったら？」

「……それ、社会的に死ぬだろ」

　ルーシアもまるで不安が無かったようにミストに微笑んでいた。二人の絆は、私なんかよりもずっとずっと深いんだ。お互いが信じ合って、お互いを理解し合っているんだね。

　いいなぁ。私も……二人に追いつきたいな。

　いつまでも一緒に。

　二人の隣を歩けたら……。

　ううん。

　考えるのはやめよう。

　そんな願いは……叶わないんだから。