381.尊厳〜レジルスside
「海で飼っていましたから、直接こちらへ転送しました」
あくまで涼やかに、にこやかに告げる教皇は、何を、とは言わない。
だが口調とは裏腹に、凶悪な何かが転送されてくるのだろうとは予測できる。
「ミハイル、気を弛めるな」
「ああ、かなりの数が来る」
「それもあるが、どうにも……狙いは別にあるような気がしてならない」
「狙い……」
意識をあの無数の魔法陣に向ければ向ける程、何かが重くのしかかり、精神の内側に侵食しようとする。
そんな感覚が徐々に強まっているようで気持ちが悪い。
ミハイルもまた、己の内でどこか違和感を感じていたのか、思案した表情をしている。
俺達は背を向け合い、壁に発現した滝に挟まれて水廊となった場所に立ち、次に備えて体内の魔力を高める。
幾つかの魔法陣が揺らぎ……来た!
まずは手の平より少し長めの魚が一斉に姿を表す。
しかし普通の魚と違い、空を縦横無尽に飛び始めた。
その背にはバッタのような、昆虫の羽。
そんな魔獣は存在しないはずだが、新種か?
…………まさか。
「ミハイル」
「わかっている」
短いやり取りの末に俺達は目配せし、同時に自分達の周囲に風を発生させる。
この場にいると魔力が不安定となる為、障壁はともかく結界は張りにくい。
かといって水属性が得意そうな教皇に対し、障壁では足下から物理的に水没されかねない。
仮に結界で四方を囲うにしても、敵がこの魔法陣の数だけ出てくるなら、結局は魔力もそうだが、何よりも集中力の方を無駄に削られて、ジリ貧となる。
「良い判断ですよ」
教皇の言葉を合図にしたかのように、細長い魚は体を膨張させる。
どういう原理か、体中から無数の棘が現れた。
それに気づいた途端、無数の魚が尾を俊敏に一揺れさせ、棘が俺達の方に飛んできた。
互いに発生させた風の勢いを強め、纏わせるようにして変容させ、うねり絡ませて俺達を中心に、小さな竜巻きを発生させた。
棘は竜巻に絡み取られ、形状を細長く戻した魚も巻き上げて天井の岩壁へと叩きつける。
魚の肉片が降って来る前に、風に炎を伝わせて言葉そのまま、消し炭にした。
不意にクスリ、と教皇の口元が歪むのが視界の端に映る。
何を考えているのか、まだ教皇の意図が掴めない。
魔法陣は未だ消えず、先ほどの魚の他にも異形の魔獣が次々と出てきた。
中には腐乱したかのような青白い、水膨れた人の手足や指といった、悍ましさを与える何かをくっつけた魔獣もいる。
体の大部分は魚や、ヒトデ、エビが多いが……。
俺達は同時に目の前のそれらを魔法で鑑定する。
闇属性の魔法で体を繋ぎ、個々の部分に宿る意識や力を統合させているようだ。
「教皇……貴方は人為的に……それも人間までも……」
「ええ、ちょっとした実験がてらね」
もはや顔全体を顰めたミハイルに、教皇はそう言うが早いか、魔獣達が一斉に攻撃してくる。
ある魔獣は物理的に飛んでくるし、或いは毒液らしき液体や針を撒き散らす。
人の一部がくっついた何かは、魔法で火球や水球、刃を放ってきた。
魔法と物理での攻撃だ。
障壁だけでも防ぎきれず、集中力を削って自分達の周りギリギリに結界を張った。
「人の尊厳を何だと……」
怒りを滲ませるミハイルは苛立たしげに呟くと、聖属性の魔法で光矢を放つ。
ミハイルもかなりの集中力を持っていかれたはずだが、人為的に造った際の、闇属性の魔法を中和し、射られた魔獣は繋ぎが解けて地面に落ちる。
俺は結界の外で浄化の力を籠めた炎を発生させ、焼き尽くす。
「その尊厳とやらを踏みにじり、未だに権勢を奮う一族の次期当主が、何を言っているのでしょうね?」
しかし教皇はそんな俺達に、不思議そうな声で小首を傾げた。
「何の事だ」
もちろんミハイルは思い当たりもしないはず。
しかし俺は……かの王女の、あの微笑んだ顔が思い浮かんだ。
それと同時に、もしや王女の素顔を知る者なのではと、教皇を見やる。
見た目はともかく、年齢的にはあり得ない話ではない。
「ふ……何も知らない貴方が、当主の座についた時が楽しみです。
もっとも、その時に自我が残っていれば、ですが」
クスクスと可笑しそうに笑う教皇の声が、何となく頭に直に響く気がしてならない。
ミハイルも眉根を深く寄せているのは、同じく異常が起きているからなのか?
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