果ての善き魔女は悪のお姫様と共に ～この王国はもうダメっぽいから、滅ぼす事に決めちゃった～

果ての魔女と大公女

古き盟約と新しい約束

第１話 １

「――おばあちゃん、お姫様って？」

　買ってもらったばかりの絵本に描かれた、きらびやかな格好をした少女。

　それを指差しながら尋ねるわたしに、おばあちゃんはわたしの頭を撫でながら優しく微笑んだ。

「貴族や王族の娘をそう呼ぶのさ」

　答えるおばあちゃんに、さらにわたしは質問を重ねる。

「お姫様になれば、お城に住んでドレスを着てパーティーに出られるの？」

「そういう仕事だからね。

　……なんだい、クレア。

　おまえ、パーティーに興味があるのかい？」

「うん！

　美味しいもの食べられるんでしょ？」

「――レプリケーターで作ったものの方が美味いよ。

　まあ、見聞を広めるのは良いことだ。

　今度、連れてってやるよ」

　そう言っておばあちゃんは、再びわたしの頭を撫でた。

　――そんな事を思い出しながら。

　わたしは目の前に倒れている少女を見下ろす。

　夜空を映したような漆黒の髪は朝露に濡れていて、長くここに倒れていたのが伺える。

　着ているものは質素な生成りの貫頭衣で、森の中を彷徨ったのか、ひどく汚れていたけれど。

　彼女の美しく整った顔を見て、わたしは幼い頃に絵本で見たお姫様を連想してしまったよ。

　真っ赤な髪のわたしは、幼い頃は妙に黒髪に憧れていたのを覚えている。

「――行き倒れかな？」

　わたしが呟くと、その少女の元へ黒猫のイフューが歩み寄って、彼女の頭をテシテシと前足で叩く。

　少女の反応はない。

「最果ての森に行き倒れ？

　自殺志願者の間違いじゃない？」

　舌っ足らずな甲高い声で、イフューはわたしに答える。

　使い魔のイフューは人語を話す。

　むしろ幼い頃――まだ森から出た事がなかった頃は、猫はみんな話すものだと思っていたから、わたしにとっては当たり前で。

　おばあちゃんに初めて街に連れて行ってもらった時には、話さない猫に驚いたくらい。

「ともあれ見つけちゃったんだから、このままってわけにはいかないよね」

　森には肉食の獣や魔獣が出る。

　このまま放置しておいたら、彼女は食べられちゃうかもしれない。

　今日は散歩がてら、近所の獣の間引きをするつもりだったんだけど、予定変更だね。

　わたしの考えを読み取って、イフューはため息をつきながら首を振った。

　昔からイフューは猫のクセに、時々こういう人間臭い仕草をする。

　わたしは浮遊の魔法を少女に使い、宙に浮き上がった彼女の手を引いて帰路に着く。

　最果ての森と呼ばれる深い森の中、一番近い村からでも徒歩なら一日はかかる奥地に。

　わたし――果ての魔女の家はある。

　先代の果ての魔女である、おばあちゃんがこの地に住み着いてからというから、もうかれこれ築三百年という年代物だ。

　でもしっかり魔法で手入れをしているから、年数ほど古さは感じられない。

　森に囲まれた敷地は、絵本に出てくる『魔女の家』とは違って、館くらいの大きさがあって。

　幼い頃は、絵本の『魔女の家』を見て不思議に思って、なぜこんな古めかしい家に描かれているのか、おばあちゃんに尋ねたっけ。

　――その方が怖そうだろう？

　おばあちゃんはそう言ってた。

　魔女は畏怖の対象であるべきなんだとか。

　よくわからなかったけれど、怖がられるのも魔女のうち仕事らしい。

「イフュー、薬草粥を作るから詰んできて～」

　わたしの頼みにイフューは短く鳴いて、裏の畑に駆けて行った。

　わたしは少女を連れて、玄関をくぐる。

「とりあえず怪我はないように見えるけど……念の為」

　厨房横の医務室に少女を運び込み、寝台に少女を寝かせる。

　寝台に備え付けられた操作盤に書かれた古代文字の列から、全自動を指すものに触れれば、硝子状のフードが寝台を覆って、赤い線が少女の頭の先から下方へと動き始める。

　原理も理屈もわからない、古代の医療器具だ。

　原理はわからないけれど、使い方はわかる。

　魔女とはそれで十分なのだと、おばあちゃんは言っていた。

　医療ポッドという名のこの寝台で眠れば、たいていの怪我は直してくれる。

　わたしは少女が治療されている間に、厨房でお粥を作る。

　土鍋を出して、お米を研いでいると、イフューが薬草を浮かべて戻ってきた。

　この使い魔の黒猫は、わたしと魔道器官を共有している。

　だから、わたしが使える魔法はたいてい使えて、今も念動の魔法で薬草を詰んできてくれた。

　蛇口の水で薬草を流し洗い、まな板で刻んでお米と一緒に土鍋に入れる。

　塩を軽く振ってコンロの火にかけると、土鍋の蓋を閉じる。

「それで？」

「それでって？」

　イフューの問いかけに、わたしは首をひねる。

「あの娘をどうするのかって聞いてんの」

「あの人次第じゃない？

　――迷子なら、家まで送ってあげれば良いと思うし。

　イフューが言うように自殺志願者さんだったら、お話を聞いてあげれば良いんじゃない？」

「もし、果ての魔女のお客さんだったら？」

「それこそあの人次第でしょ」

　わたしはまだ『仕事』をした事はないけれど、おばあちゃんはよくお仕事を頼まれてた。

　貴族の遣いの人がやってきて、お仕事を頼まれてたのを見たこともある。

　おばあちゃんから『仕事』のやり方は教わってるから、別に問題はないはずよ。

「……お気楽だなぁ」

　わたしの考えを読んだイフューは呆れたように呟いて、前足で顔を洗った。

　余った薬草を煮出した薬草茶を飲みながら待つことしばし。

　薬草粥の完成と、医療ポッドがアラームを鳴らしたのは、ほぼ同時だった。

　土鍋をお盆に乗せて医務室に戻ると、医療ポッドの上面を覆っていたフードは外れていて。

「――ここは……どこかしら？」

　凛とした涼やかな声で。

　やってきたわたし達に、すでに目覚めていた少女は問いかけて来た。

「こ、ここはわたしの――果ての魔女の館、です」

　イフューや近くの村の人以外と話すのは久しぶりで、ちょっと緊張しちゃう。

　つっかえながらもわたしが応えると、少女は安堵したように脱力して。

「――わたくしはアンジェラ・ブラドフォード。

　古き盟約と新たな約束をよすがに、果ての魔女の助力を求めてここまで来たの」

『……ブラドフォード……シルトヴェール王国の大公家だね。

　公国領も所有してる御家で、正真正銘のお姫様だ』

　彼女の前ではただの猫で通すつもりなのか、イフューは念話でわたしにそう説明する。

　わたしは彼女――アンジェラ様に土鍋を差し出し。

「まずは食べませんか？

　それからお話をうかがいます」

　まさか本当に果ての魔女のお客さんだとは思っていなかったから。

　わたしは落ち着く時間が欲しくて、そう告げていた。

★――――――――――――――――――――――――――――――――――――★

　面白いと思って頂けましたら、励みになりますので、フォローや★をお願い致します。