令嬢アリス・ガーフィールドの華麗で奇妙な事件簿

幕間劇 : インテルメディオ

「それで？ 何か面白い事でもあったのかしら？」

　金糸をあしらった薄桃色のドレスを纏ったシャルロッテ・フォン・メクレンブルク＝シュトレーリッツは白と黒のチェス盤を前にして、対面する赤髪の青年にそう言った。

「ええ。久しぶりにそう思えるような出来事がありました」

　青年が笑みを浮かべてビショップを動かすと、王妃の片眉がピクリと動いた。

「あらまあ、生意気になった事。チェスを教えたのはわたくしだと言うのを忘れたの？ ライアン」

　王妃がクイーンを逃げに動かす。

「ええ。かなりスパルタでしたね。お陰でチェスと人を見る目は鍛えられましたよ。叔母上」

　ライアンのポーンがナイトを取る。王妃がにやりと笑った。

「全く。口も達者になって。わたくしの膝にまとわりついて甘えていたのに。ところで、先日の夜会だけど。あの仔ヤギちゃんが活躍したそうね」

「仔ヤギちゃん？」

「あの子よ。アリス・ガーフィールド」

　その言葉に、ライアンが口にしていた紅茶に咽せた。

　王妃が満面の笑みを浮かべて溺愛する甥を見つめる。

「お耳が早い事で。ご心配なく。あの場は私が収めましたので」

「あらそう。また貴方目当ての令嬢が増えそうね」

「やめてください。私はまだ結婚するつもりは……」

「チェック」

　王妃のクイーンがライアンのキングをぱたりと倒した。

　シャーロット王妃の甥、ライアン・ルイス・フリードリヒは肩をすくめて敬愛する叔母を見つめた。

「参りました。まだまだ叔母上には敵いません」

「そうでしょうとも。ライアン、あの子はどうなの？」

「あの子とは？」

「アリスよ」

　ライアンは今まで出会った令嬢の誰とも違う不思議な魅力に溢れた彼女の姿を思い出した。

　誇り高く、孤高で美しい。

　昔訪れたインドで見た野生の虎のような。

「やっぱり気になるのね」

　にやにやと甥の顔を覗き込んで王妃が言った。

「な、違います！」

　ハンサムな顔を真っ赤に染めあげた、愛すべき甥をシャーロット王妃が面白そうに覗き込んでいる頃。

「ふ、ふわぁっくしょい！」

「あらやだ！ アリスお嬢様！ そんなはしたない！ お嫁に行けなくなってしまいますよ！」

「いや、あの、別に行けなくていいんだけど……」

　メイフェアのガーフィールド邸では、アリスの盛大なくしゃみにメイド長が口うるさく説教をしていたとかいないとか。