破滅予定の悪役令嬢はもふもふに癒されたい！～砂時計と危険な王子様

第26話 ペットたちの冒険１

「ふむ、王都の中心地を随分はずれたな。帰るのに足がいるな」

　二匹が乗り込んだ馬車は鬱蒼とした雑木林に入っていく。木々が茂る先に大きな屋敷が見えてきた。

　建物は古く朽ちかけていて廃墟のような雰囲気を醸し出している。馬車は門扉を抜けて、敷地内に入った。大きな本館の左手に別棟、そして右手に厩がある。レスター家の別宅だろうか？　それにしては全く手入れがなっていない。まるで打ち捨てられた屋敷のようだ。

「ミイシャ、喋っていいぞ」

「マスター、獣臭い」

「ああ？　締め上げられたいか、小童」

いきりたったハムスターが馬車の屋根の上で仁王立ちする。

「違う。マスターからはフェリシエルと同じいい匂いがする」

そう言うとミイシャが馬車からストンと飛び降りた。その背にハムスターが飛び降りる。

「こっちから変な匂い」

　ミイシャは丈の高い草のなかを別棟に向かって、しなやかに疾走した。一方ジークは数人の男達とともに本館へ向かっていく。そちらも気になったが、王子はミイシャと行動を共にすることにした。獣の勘は侮れない。

「これは、血の匂いか」

　粗末な木造の掘立小屋が見えてきた。鍵はなく、ミイシャが前足でドアを開けると、むあっと腐った肉の匂いが漂う。さらに奥へ入ると食い散らかされた獣の死骸が山と積まれていた。

　ミイシャがビクッとして一瞬怯む。ハムスターがミイシャの背からストンとおり、とてとてと先行する。隣の部屋のドアを押し開けると、油のきれた蝶番がぎぃーっとなった。

　二匹は奥へ進む。天井が高く広い部屋だ。中はほの暗く黒いカーテンがきっちりと閉まっている。まるで人目を避けるように。

　歩を進めると、奥に巨大な水槽が浮かび上がってきた。この腐臭に巨大水槽……嫌な予感がする。そろりそろりと近づいていくと、その中には肉片や内臓、ばらばらになった獣の四肢、そして獣人の半身がぷくぷくと浮かんでいる。失敗した実験体。どうやら魔導の研究室のようだ。それもこの国では禁忌であるホムンクルス。

「ミイシャ、見るな！」

「みゃあ」

　王子の後ろから恐々とついてきた子猫はびっくりして飛び上がり、すっかり腰ぬけたようだ。怯えてペタンと地に伏している。

「ミイシャ、大丈夫だ。彼らが襲ってくることはない。魂は宿っていないのだから。帰ろう」

　生命をもてあそぶホムンクルスの実験は禁止されている。王子は命の冒瀆に身体中の血が沸騰しそうなほど腹を立てていた。しかし、今は怯えたミイシャを元気づけるのが先だ。

　ハムスターはペシペシと励ますように、背をたたき、小さな手で子猫のほわほわの毛を撫でてやる。ほんのりとミイシャの体温が伝わり、プルプルと震えているのがわかった。

　不思議なもので、猫にはよく追いかけられていたので嫌いだったが、こうして一緒にいると情がわいてくる。しばらく撫でてやるとミイシャの震えが止まった。

「ミイシャ、留守が長いとフェリシエルが心配する。あれは寂しがりやだからな。私達がそばにいてやらねば。それにファンネル邸が心配だ。二人でフェリシエルを守ると誓ったろう？」

「みゃあ！」

　ミイシャに金色の目に光が戻った。すくっと立ち上がり頭をあげる。その表情はりりしい。しかし、戸口まで行くとピタリと足が止まった。

「マスター、外に獣がいる、多分オオカミ。それと人」

「敷地内に犬ではなくオオカミを放つとはな」

　ミイシャの様子を見るとしっかりとしている。オオカミは怖くないようだ。子供ながら、なかなか勇敢な猫である。

「ここは二手に分かれて、無害なネズミと猫のふりをしよう。腹が減っていなければ襲いかかってこないだろう。この敷地の入口で落ちあおう」

「みゃあ！」

　ミイシャがそろりと慎重に一歩を踏み出す。ハムスターはガサゴソと草を縫って疾走していった。もう少しこの屋敷を探りたいが、自由に人型になれない今は難しい。それに力もまだ戻っていないので、深追いは禁物だ。

　ハムスターは厩の入口に、拾った小枝を使って簡易魔法陣をかいた。帰りの足に馬を調達するつもりだ。戸の隙間からちょろっと中へ入る。

　一方、ミイシャは敷地の入口近くに来たが、後一歩というところでオオカミに勘づかれた。一緒にいる人間が、オオカミを操っているようだ。獲物を追いつめるように、じりじりと間合いをつめてくる。その時馬のいななきと蹄の音が響いた。

「ミイシャ！こっちだ、飛び乗れ」

　見上げると、見事な青毛の馬の上にサテンシルバーの頼もしいハムスターが一匹乗っていた。

「みゃあ！」

ミイシャがとびのると馬はぐんぐんとスピードをあげ、敷地を一気に抜ける。

「マスター。この馬、どうしたの？」

「フハハハ、隷属させたのだ、と言いたいところだが、何故だか懐かれた」

「にゃあ？」

ミイシャが不思議そうに首を傾げる。

「まあ、人徳というやつだな」

「マスター、ハムスター」

「ちっがーう！　これ世を忍ぶ仮の姿だから！」

子猫相手にいきりたつハムスター。二匹をのせた馬は、パカラッパカラッと王都の中心地へ戻ってきた。

「ミイシャ、おりるぞ」

「何で？　まだ家じゃない」

子猫が小首を傾げる。

「お前に言ってもわからんだろうが、馬から足がつくかもしれない。ファンネル邸まで乗りつけるわけに行かないのだ」

ひらりハムスターは飛び降り、それに猫が続いた。