【第六天 初陣】
「これより契約の儀を始める。我、
待ちに待ったこの日。ようやく正式に組織に配属される。これで家族を守れる。それを噛みしめるように一歩前に踏み出す。
後ろには
戦闘のときに着る白がメインの白黒衣装とは対照的。黒に赤いラインが入った中華風の正装。厳かな雰囲気がビシビシと伝わってくる。もちろん、俺も着ている。真新しい服の香りがする。陛下の前にいるのもそうだが、場に合わせた服を着るとより心が引き締まる。
陛下が木簡を取り出して詠唱する。
「五行の理を統べる神よ、我が身を依代に契約を交わしたもう。
そばに置いていた仙器を献上するように持ち上げる。先週届いたばかりの俺専用の武器。代理品と同じ短穂剣で、剣首には水晶が施されている。鞘や持ち手の装飾も代用品とは比べ物にならない。植物を模した模様と花が彫られている。
陛下が木簡をすっと仙器についけた。その瞬間、仙器が淡く光り出した。
——これが契約の儀……。
緊張も忘れて眺めていると、左肩に痛みを感じた。痛みと言っても、友達につねられた程度の痛み。気のせいじゃないけど、反応するほどでもない。
木簡は消えて、仙器も元の状態に戻った。
「これをもって、気象師として
陛下の言葉に後ろの人たちが力強く返事をする。その圧力に負けそうになる。
儀式が終わり、後ろに下がる。一番端に並んで、陛下の言葉を受け取る。
「天気の加護が在らんことを」
ただの決め台詞とわかっていても、陛下の言葉が体に染みる。本当に加護がついているかのような、今ならなんでもできるような、そんな気分にさせられる。
「
——初任務……!! しかも今!?
他の組員がすすすっと退室していく。端にいた俺らはポツンッと取り残された。立ち上がって陛下の前へ行き、また跪く。
「場所は北海道札幌市。行けばわかるが、低気圧と高気圧が不自然に接近している。それを解決しろ」
「「御意」」
「
陛下が言葉を詰まらせた。なにやら深刻そうに眉をひそめている。ただごとじゃない雰囲気が伝わってくる。任務のことなのか、俺のことなのか、はたまた第零班のことか。陛下が口を開くのを待っているけど、怖い。
側近の人も顔に手を当てて、複雑な顔をしている。いったいなんなんだ……。
そのとき、
「わかってます。あれですね」
「誠か! よし、お主らを期待しとるぞ」
相変わらず、眉間にしわを寄せている側近の人。対して満面の笑みで俺らを見送る陛下。もしかして、俺だけ状況を理解できてない?
◯
北海道札幌市、さっぽろテレビ塔、展望台。
大通公園にある電波塔で、時計台と同じく、札幌のシンボルとなっている。ちなみに、非公式キャラクターのテレビ父さんが公式キャラより有名になっている。
「見ろよ
「なにしてんの
双眼鏡を両手にしっかり持って、呑気に景色を眺めていた。初任務で気合が入っているのもそうだけど、ちょっと気になることがあった。
「どうせ他の人には見えてないから大丈夫。それに高いところからのほうが天気わかりやすいだろ。てかお前、契約の儀のときどっか痛くなかったか?」
「あ、やっぱそうだよね。左肩が急に」
「うーん。私は左の骨盤あたり」
話の内容が見えなくて疑問に思う。
「なにこれ!?」
タトゥーのようなものが彫られていた。模様は今着ている戦闘服にもある角ばった陰陽太極図だ。
「それのマークは蓬莱仙國の気象師である証。契約の儀で忠誠を誓うと、それが刻まれる。
つまり、あの契約の儀は型式ばったものじゃなく、本当に陛下と主従関係を結んだということ。別に裏切るつもりはないし、他の組員に追いつけるように頑張る。けど、このマークの意味を知ると、背中が重く感じる。まるで国を背負っているような感覚だ。
「クッソ……あいつら肉まん食ってやがる」
——
“ブォン”
「「!?」」
今、なにかが通り過ぎて行った。異常なほど濃厚な気の塊、そんな気がした。まさかこれが高気圧……。
さすがの事態に
「この感じ……もしかして
「ああそうだ。とりあえず、降りて索敵。どっかに低気圧があるから注意しろよ」
一気に臨戦態勢に入る。これが記念すべき俺の初任務になる。
“今日のお天気です。札幌全体で晴れ予報ですが、突風や……”
“チン”
「エレベーターで降りるんだ……」
「なんか言ったか?」
「なんも……。それより、
あたりを見渡すもなにも異常は見られなかった。空を見上げても快晴、風はそんなに強くない。
——土、土、土……。だめだ、なにも思いつかない。
この大通公園は道路に沿ってできた細長い公園。長さにして約一五〇〇メートル。その端にある歩道スペースを走り抜ける。
「お願い、思い違いであってくれ……!」
西八丁目あたりまで来たとき、それはいた。
大きさは人より少し大きいくらい。骨が浮き出ている細い手足に、ボサボサの髪の毛。地面に手をついて、砂をいじっているようだ。今回は前回に比べて人っぽさがある。まあそれでも化け物に変わりはない。
西八丁目と九丁目には遊具がある。遠くのほうで子供達が遊んでいるのがわかる。幸いにも、
被害が出るまえに討伐しないと……。
「いやーおいしかったね、あそこのパンケーキ」
「うん。でも、札幌ってあんなに並ぶんだね」
嫌な予感が的中した。
——
近くのベンチで友達ふたりと座っていた。昨日、友達と出かけるって言っていた。だから任務場所が札幌だったとき不安だった。まさか
風が急に止まった。
——もう二度とあんな思いはしたくない!
「私がサポートにまわる。
「おりゃぁぁぁぁ!!」
「ちょ、待て!!」
剣を抜いて走り出した。
吸収、増幅、循環、放出。腕を通して剣に気を送る。手前で跳躍して上から叩き込む。
——いける……!
「ケケ」
「うわっ!!」
完全に空中に放り出されてなすすべがなかった。そのまま元いた地点に落ちた。地面に全身を叩きつけられる直前で、
「ご、ごめん……」
返事はなかった。まるで俺なんていないかのように。それもそうだ。
地面に膝をついたまま下を見ていた。立たなきゃいけないのはわかっていた。でも足がいうことを聞かない。
「
「え……?」
いたって冷静だった。俺に嫌味を言っているわけでも、むかついているわけでもなかった。
ここで座っててもなにも始まらない。
「はぁぁぁ!!」
跳躍して斬りかかりと、さっきみたいに吹っ飛ばされる。正面は砂が舞って狙いが定まらない。狙うは足元。
大勢が崩れるギリギリまで重心を下げて足元を水平に切り込む。
「ケッケケ」
刃が足に到達するまえに、また砂まじりの風にあおられた。完全に尻餅をついて、隙を見せている。
——まずい……!!
しかし、
「
「黄砂だ。春に発生しやすい
つまり今は力を溜めている状態。攻撃したときに動かなかったのはそういうことか。
サポートが
「今の強かったねぇ。ビル風ってやつかな?」
「今日の天気予報で突風がなんとかって言ってた気がする」
「突風……そうか!
そういうと颯爽と駆け出した。理由を聞けないまま俺はひとりになった。
「やってやるよ……! 俺が守るんだ。この街も
剣を構えて、グッと力を込めた。
* * *
陛下が言っていた——
『低気圧と高気圧が不自然に接近している』
気圧が高くて、あの
西四丁目まで戻って、大通公園から札幌駅方面に走った。道ゆく人は私に気がついていない。多少ぶつかっても致し方ない。今は急がないといけない。
突風が吹いて街路樹を揺らす。次第に気圧が低くなってきた。
「私の予想が正しければ……」
大通公園と札幌駅のおよそ中間。札幌市北三条広場、通称アカプラ。
北海道庁赤れんが庁舎や赤れんがテラスが近くにあり、地面は赤れんがが敷き詰められている。脇にはイチョウ並木があって、定期的にイベントごとを催している場所。
「あった」
広場の中央にそびえる一本の砂の柱。まるで木のように根を張っている。上部にある球状の突起物に土の気が吸われている。そのせでい周りと比べて気圧が低くなる。突風が吹くのもこの気圧差が原因とみて間違いない。
吸収された気はおそらく
ジャケットは着たままで仙器を取りだす。双水を首にかけて軽くストレッチをする。相性はいいと言えない。水の気を使うと、かえって強化しかねない。単純な物理攻撃を叩き込む必要がある。
仙器を構えて、呼吸を整える。
「まったく、面倒な
低姿勢で弾けたように走り出した。勢いをそのまま双水にのせる。右手を放して左手を軸に回転させ、後ろから回ってきたところを右手で掴む。体も一緒に回転せ速度を上げていく。左手を放し、右手を使って鞭のように振り回す。狙うは柱の根元。
“ブオン”
突風で双水があおられた。速度が激減した一撃は表面の砂を数粒落としただけ。それどころか、周りに砂をまとい始めた。
「これは厄介だな……」
* * *
敵の攻撃を剣で受け流して、前方に回避する。
「急に攻撃してきたぞ……! どうなってんだ」
さっきまで大人しかったのに……どういう風の吹き回しなのか。一撃一撃はそんなに重くはないが、速度が速い。それにくわえ、砂で視界が遮られる。攻撃をいなすので精一杯だ。
——
“キンッ”
他人の心配をしている暇はなかった。
黄砂の被害はインフラ、作物、人体にまでおよぶ。降り始めたら最後、砂と混乱が街を包む。
「どうすれば……あ! あれならワンチャン」
修行のときにこっそり練習していた技。といっても、
剣を両手で握って集中する。剣先に意識を向けて、送る気の量を増幅させる。イメージは植物の蔦を剣に巻きつけるように。それを何重にも重ねて剣を大きくさせる。
「技名とか……ってそんな余裕ない! 集中集中……」
練習のときはうまく形成されなく、体の気も消費してダメだった。でも今回はいける気がする。それが着ている戦闘服のおかげか、はたまた近くに
剣に巻きついた蔦は先端を尖らせた。切り込むというより突き刺すのに特化している。突き刺したあとは気を解放して四方八方に蔦を伸ばす。というイメージは万端。
「よし、あともう少し……」
「ゲゲェェェ!!」
飛びかかってきた
「くっそ……気を溜める時間がない! それになんかこいつ怒ってる……?」
それだけじゃなかった。気を大量に使ったせいで、体内にほとんど残っていない。これ以上気を使うと命の危険がある。
予想以上に代償がひどく、目の前がテレビの砂嵐のようにかすむ。
「ケケケケケケ!」
体はふらつき、剣を持っているだけで精一杯だった。右から、左から。高スピードの連撃をサンドバックのように受け止めるしかできなかった。
——
気を逸らした瞬間、
「やばい……!」
* * *
「ぺっ……! 三小……砂が口に入りやがる……。体術も文字どおりサンドバックみたいで全然効かない。どうすれば……」
砂の塔に傷ひとつなく、さらに規模を増していた。こういう無生物を模したものはやりにくくて仕方がない。動きというものがないし、隙も伺えない。基本、返し技や相手を翻弄するのを得意としている。こういう単純に破壊しろというのは専門外だ。
「ゴホゴホ」
「大丈夫?」
「なんか急に埃っぽくない? それになんだかクラクラする」
通りすがりの人々に影響が出始めた。大気中の気を吸収しすぎて、今度は人からも気を奪っている。このままだと気の枯渇で死人が出る。
「せいっ!!!」
双水を柱に巻きつける。絡まったのを利用して、一気に引っ張る。折れてくれたら上々、固定されれば至近距離で気を打つことができる。どっちにしろ……。
「なにっ!?」
鎖はそのまますり抜けた。勢い余って後ろに倒れた。上を見上げた瞬間、砂の塊が私を狙っていた。
「まずい……!!」
* * *
右からのひっかき、後ろにまわって噛みつき。飛んでから踏みつけ。
敵の動きが素早くなるにつれて、俺の体力は奪われていく。砂の奥から
そのとき、心の奥がキュッとする感覚がした。
「無理……」
涙がもう出かかってる。目を瞑って、必死で見ないようにした。体に力なんて入らなかった。ただただ、恐怖で固まっていた。
——任務なんてどうでもいい。俺の知ったことか! 天気は自然現象なんだよ……!!
無責任なことはわかっていた。俺だってこんなこと思いたくない。でも責任感より恐怖が遥かに上回っていた。
正直いって情けない。今流れてる涙はどっちの涙なのか。
「ケッケケケケ」
「もうどっか行けよ!!!」
手に持った仙器を
耳を塞いで独り言をぶつぶつと言う。こうすると、自分の声以外なにも聞こえなくなる。それでいい。何時間でもいい。耐えていればじきに済む。もしあいつが俺を引き裂こうとしても、見えてなければ怖くない。一瞬で終わるはず。どうにしたって逃げれない。それがわかっているから、余計に心臓がバクバク動く。残り少ない体力を削っていく。
——死にたくない死にたくない死にたくない……!!!
“リン”
頭の中に鈴の音が響いた。はっとして目を開けた。顔を上げると、そこには
そのとき、心の奥がキュッとする感覚がした。
「やめろぉぉぉぉぉ!!!」
枯れた叫びは自分に響いた。枯渇していたはずの気力も体力も限界を超えた。がむしゃらに走った。手をついて芝生を掻いた。間に合ってくれ、やめてくれ。そんな感情が俺を動かす。
案の定、
——動け動け動け!! 動けよ!!!
何度試しても、足は動かなかった。
気力じゃもうどうにもならなかった。
「あさ……がお……」
「お兄ちゃん?」
「陀玖流流星招、
轟音が鳴り響く。一瞬滝のようなものが見えた。その余波は凄まじく、打撃地点を中心に水飛沫がたった。
水飛沫とともに、
そこに残っていたのは
仙器をしまってゆっくり近づいてくる。
「まこ……も……さん」
「しゃべらなくていい」
そう言うと、俺の背中に手を当てた。じんわりと暖かくなったと思ったら、不思議と体が軽くなった。目が覚めるように視界も脳もはっきりとした。
乾いた大地に水を垂らした感覚に似ている。体の芯にまで染み込み、やがて満たされる。
「水がなければ木は枯れてしまう。相生を利用した応急処置だ。まだ動くなよ」
懐から陣符を取り出した。それを地面に貼り付けて発動させる。
人ひとり分がすっぽりと入る陣が形成された。
「回復陣符だ。ここにいれば一定時間、気を蓄えることができる。ちょっとした傷も治るけど、これも応急処置だからな。陣が切れるまでおとなしくしてろ」
さっきは指一本も動かせなかったのに、今は座ることができる。
「あれは……俺の本心だった……」
逃げたい、怖い、死にたくない。すべてに嘘偽りがなかった。そしてそれを体現した。
妹守ると決めたのに、妹を探すと決めたのに。
——誓ったのに……。
陛下の前で契約の儀をしたとき、修行を始めたとき、家族が殺されたとき。そのときあった気持ちはどこへ行ったのか。厳しい修行を乗り越えた意志はこんなにも弱いものだったのか。気象師になったのは浅はかだったのか……。
“カチャ”
それを受け取り、静かに目を落とす。
「仙器を手放すな。これはお前の意志だ。後悔したいのか反省したいのか、自分の頭で考えろ」
はっと目を開く。俺はなにも言えなかった。責め立てるように言ってるわけじゃない。いつもの
俺の顔が剣に映る。ひどく、ひどく、惨めだった。
大通公園に風が吹いた。柔らかな夏の風が木々を揺らす。天気がよくなった証拠。でもそれは
初陣は苦い結果となった。
「そんなにへこむなよ。いじめてるみたいじゃないか。それにまだ仕事は残っている」
そういうと、親指で後ろを指さした。そこには小さな
「土の気が散って、その余波でできた
「……うん」
「よし」
重たい体を持ち上げる。重たいのは体だけじゃない。剣も、心もだった。
彼女がポンッと軽く背中を押してくれた。深呼吸して走り出す。練習どおりに斬りかかり、重心を前にして別の
あっという間に倒せた。
「やればできんじゃん。初討伐おめでとう」
「うん。でもこれを初には入れたくない。もっと修行しないと……」
太陽が雲に隠れて、地面がかげる。涼しく感じたのも束の間、雲が通り過ぎて眩しい光に照らされる。
「じゃあ最後の仕事に取り掛かるか」
「まだあるの?」
「ああ、最重要任務だ」
「ゴクリ……」
◯
「うまいぃ!!」
「陛下、あまりそういうのは……」
「いいじゃろ、この“まるごとやんバナナ”略して“やんバナ”がうま過ぎてたまらん。お主もひと口どうじゃ?」
「結構です」
「ど・う・じゃ??」
「じゃあいただきます……っ!? ま、まるごとやん……!!」
「じゃろ!」
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