瘋狗——Feng Gou——

【第五天 雨のち】

“キーンコーンカーンコーン”

「おっはー朝（あさ）菊（ひ）。なぁ聞いてくれよ。さっきコンビニ行ったら……ってなんだその顔！」

「あ、仙おはよう」

「世紀末かよっ！！」

　体の中心から力がみなぎっている。心なしか顔つきも堀が深くなっている気がする。今ならだれが来たって無敵だ——

　武道場にて。

『もっと相手を見ろ！　目を瞑るな！』

『はい！』

　鍛冶屋をあとにしたその日、昼食後に資（ズー）文（ウェン）さんが修行を手伝ってくれた。代用品の剣を使って握り方や振り方などの基礎から教わった。今は実践形式でさっき教わったことを復習している。けどこれがうまくいかない。

　元々、資（ズー）文（ウェン）さんは斧使い。剣は苦手って言ってたけど、軽くあしらわれている。まして向こうは木刀なのに、まったく歯が立たない。圧倒的な経験と技術の差を見せつけられた。

『甘い！』

『いてっ！』

　隙をつかれて頭を叩かれた。もちろん手加減をしてくれたおかげで、そんなに痛くない。でも体の疲労がピークに達していた。小突かれた勢いで尻餅をつく。

　こんなに動いたのは何年ぶりだろう。明日は絶対筋肉痛になってる。

『ちょっと休憩にすっか』

『おーい』

　そこに蒲（まこも）さんが帰ってきた。さっき武道場に行く途中、侍女に声をかけられてどこかに行ってた。

　彼女の両手には大きな袋が握られていた。

『おかえり……ってかなにそれ。』

『非常食。さっき王室に行ってたんだけど、陛下からの伝言……』

　そういって胸元から木簡を取り出した。どうも嫌な予感しかしない。

『鏡不鏡区で修行していいって——』

　鏡不鏡区で約二ヶ月もの間修行を続けた。ひたすらに素振りと地稽古を繰り返した。寝たら叩き起こされるし、非常食はまずいし、散々だった。そしてなにより、資（ズー）文（ウェン）さんが生き生きしていた。

　彼いわく、あそこの区域で修行ができるのは最初の修行を除いて、特例中の特例らしい。だからこの機会を逃したくなかったらしい。俺が休んでいる間も、修行していた。

　陛下がなんで許可を出したのかわからない。

　その後、さらに一ヶ月間、学校の合間をぬって修行を続けた。こっちの世界でも華仙境でも剣を振り続けた。そしてとうとう、昨日、資（ズー）文（ウェン）さんから一本とれた。

「俺の名を言ってみろ！！」

「え、朝（あさ）菊（ひ）だろ？」

“ゴツン”

「あ、ごめん」

　カバンが顔面に直撃した。その拍子で顔が元に戻った。ひとときの無敵は儚く散った。

　頬に手を当てて、ぶつけた人を睨む。しかしそれは睨むというより、怯えた子犬のようだった。

「蒲（まこも）さん……」

「なんだ？」

「痛い」

「だからごめんって」

　俺のことなんて気にも留めず、仏頂面で席につく。

　この一ヶ月の間、たまに蒲（まこも）さんとも修行をした。彼女の動きは資（ズー）文（ウェン）さんと全然違った。素早い重心移動と正確な太刀筋の資（ズー）文（ウェン）さん。それに対して蒲（まこも）さんは滑らかで不規則な動きと高低のある攻撃。彼女も剣は苦手って言ってたのに、一本どころか膨らませたガムすら割れなかった。

　もちろん、資（ズー）文（ウェン）さんは手加減してくれてた。だから一本とれた。やはりまだ、圧倒的に量が足りない。経験も修行も。

「あ、蓬木（よもぎ）、ちょっとノート見せろ」

「どうせ宿題写すんでしょ。はいこれ」

「あんがと」

　学業に関して人のこと言えないけど、蒲（まこも）さんと比べたらいいほうだ。このまえあったテストで、彼女はまさかの赤点を取った。しかも三教科。天（てん）鬼（き）に関する知識はあるのに、勉学に使う脳みそはないようだ。

　ちなみにうちの高校のモットーは“高い次元での文武両道”。皮肉にしか聞こえない。

「お前ら、いつそんな仲良くなったんだ？　そんな話しているイメージないけど」

　仙が疑うような目で見てきた。言われてみれば、そう見えるかもしれない。なにか重要なことを話すときは柔道場のおどり場に行くし、蒲（まこも）さんは基本寝ているかガムを噛んでいる。

　学校での交流は少ないのかもしれない。そもそも、蒲（まこも）さんがほかの女子と話しているのですらあまり見かけない。

「まあなんか席替えしても隣だったし、宿題やってこないし」

「だって……わかんないんだもん……」

　珍しくしょげている。いつも蹴られているぶん、ちょっとした背徳感がある。

「まあいいっか。それにしてもいい天気だな。今日の体育、サッカーだったよな。女子にいいところ見せるチャンス！」

「確か女子はテニスだったよね。テニス場から見えればいいけど」

　以前は苦手意識があった体育だけど、今では好きな科目のひとつになった。修行を始めてから基礎身体能力が上がったおかげで、運動自体に抵抗がなくなった。

　汗をかく気持ちよさを知った今、こんないい天気を見るとつい外に出たくなる。

「俺も楽しみだなぁ。サッカーなんていつぶ……」

“ザーザー”

「ということで、体育は男女対抗でドッヂボールをやってもらいます」

　快晴だった空は急に曇りだし、大粒の雨を降らせた。ゲリラ豪雨かと思ったそれは止まず、しとしとと雨を降らせ続けた。

　日焼けしなくてよかったとよろこぶ女子、女子と体育ができて発狂する男子、サッカーができなくて絶望する仙。

「どうしたのさ。女の子にいいところ見せれるよ」

「無理だよ、俺実は……ドッヂボール苦手なの！！！！！」

　悲痛な叫びをあげて、両手で顔面を覆う。すっと膝を揃えてしゃがむ。やけに背筋がピンとしていて、ちょっときもい。

「パスはいいよ。でも豪速球はダメでしょ！　取れないよ！！　ほかの球技だったら弾いたりしてなんとなくごまかせるけど……ドッヂは無理やん！！！」

　相当ドッヂボールが嫌いなのか、エセ関西人になっている。

　まあ別に俺は女子の目とか気にしてないから、どんな種目でもいい。それより気になるのは今日の天気だ。俺が襲われた日と酷似している。嫌な予感がした。

　エセ関西人を立たせて無理やりキャッチボールをさせる。ボールを投げながらゆっくり下がる。隣でキャッチボールをしている蒲（まこも）さんに話しかけた。

「蒲（まこも）さん、今日の天気ってまさか」

「心配ないよ。さっき倒したから」

「え、あぁそうなんだ……。じゃあ雨が降ってるのは……」

「余韻だよ。水面に波を立てれば、凪になるまで時間かかるだろ。その証拠にさっきに比べて雨が弱まってる」

　蒲（まこも）さんの言ったとおり、ザーザー降っていた雨の音はほとんど聞こえなくなっている。

　天（てん）鬼（き）予報の訓練をしてたはずなのに、天（てん）鬼（き）の存在に気づけなかった。これじゃあただの“事情を知っている人”だ。もっと、周りの気を観察しないと。お荷物だけは絶対になりたくない。

「はーいそれじゃあここに集まってー。今から試合を始めまーす」

　体育館のオールコートでドッヂボールをする。ふたクラス合同で男女別、つまり男子チームは約四十人、女子チームも約四十人だ。今回の特別ルールで、外野に行く人数は任意。内野がいなくなったら負けというものだ。もちろん、外野が当てれば内野に戻れる。

　一部の女子は面倒になって見学をしたり外野にいったりしている。よく見る光景だ。女子が相手だし、向こうのやる気がないため、男子も盛り上がりきれていない。

“ダンダンダン”

　ボールをつきながら女子担当の体育の先生が現れた。フィールドの中央へ行き、ボールを鷲掴みにして仁王立ちしている。

「あ、あれは……」

「「バレー部顧問、速攻の宮澤！！！」」

　身長一六九センチ。顔が小さく、細身の短髪女子。高校時代にインターハイで優勝し、大学時代に世界大会にも出場した経験を持つ。そこでみせた、超低姿勢からのネットギリギリの一撃が世界を震撼させた。

　隠密からの奇襲ような攻撃。業界からは“忍者”と呼ばれ、恐れられている。

　追伸、一部のサディストお姉さん大好き男子から人気がある。

「あらあら、怖気ちゃってどうしたの？　ただのドッヂボールだと思った？　男なら腹ぁ隠れや」

「まずいぞ……。このままだと自分から当たりに行くやつがいるぞ！！！」

「くっ……体が……勝手に……！」

「斉藤ぉ！　耐えろ！　耐えるんだ！！」

　絶望的な雰囲気が漂う。そこにひと筋の光がさす。

　ゆっくり、堂々と歩いてきた。そして、宮澤先生の前に立ちはだかる。

「あ、あれは……」

「「空手部顧問、ドＭの石崎！！！」」

　身長一八〇センチ。ガタイがよく、ボディービルダーのような筋肉がある。高校時代、ヤンキーに絡まれたことがきっかけにマゾに目覚めた。それから度重なるマゾ経験で肉体が変化。ちょっとやそっとの打撃では気絶しなくなった。

　そのしぶとさから、総合格闘技業界からは“アンデッド”と呼ばれ、恐れられている。

　追伸、根は優しいため、女子に人気がある。

「宮澤先生、私の存在をお忘れですか？」

「もちろん忘れてないですよ。でも石崎先生、自分から当たりに行きそうだし」

「愚問ですね……一回で満足すると思いますか？　何回だって取ってみせますよ」

　ふたりの周りに覇気が見えた。最強の矛と最強の盾、果たしてどっちに軍配が上がるのか。

　といっても、盛り上がりを見せているのは先生方だけだった。俺ら生徒は気後れして、ちょっと離れた位置に立っている。

「このままでは面白くありません。負けたほうの先生が勝ったチーム全員になにかおごるのはどうでしょう」

「いいでしょう。それで、なにをおごるのですか？」

　宮澤先生がボールを両手でガッチリ待った。気合の入った顔で高らかに宣言した。

「幸福堂、一日百個限定、けんちゃんの幸せニコニコ肉まん！！！」

　体育館の空気が変わった。それもそのはず。幸福堂の肉まんは世界の料理雑誌にも掲載されるほど有名だった。北海道民で知らない人はいない。

　ゾロゾロと足音が聞こえた。男子全員がフィールド内に入ってきた。女子もまた、総出で迎え撃つ。その一番先頭にいたのは蒲（まこも）さんだった。

「タダ飯いっただき！」

「確か好きな人にあげれば、結ばれるんだったよね」

「肉まん肉まん肉まん肉まん肉まん肉まん肉まん……」

　異様な空気感に包まれた体育館。全員が位置について、それぞれの欲望のままに試合が始まる。

「ジャッチは私たち体育委員が務めまーす。ジャンプボールの人いいですかー？　それでは始めまーす」

“ピー”

「「血祭りじゃぁぁぁぁあ！！！」」

　　　◯

「いやー疲れたねぇ」

「仙、ほとんどなんもしてないじゃん。授業中も寝てたし」

　放課後になって心身ともに解放される。掃除当番の仙はまだ帰れないけど。

　ちなみに、ドッヂボールの結果は引き分けだった。接戦の接戦で、どちらも譲らなかった。授業終了のチャイムが鳴り、内野の数を数えたらどちらも同じだった。

　肉まんはおあずけで、落胆する者もいた。けど、みんないい汗をかいていた。こんなに気持ちのいい体育は初めてかもしれない。

　カバンに物を詰めて廊下に出る。

　雨はもう止んでいるし、ほどよい夕暮れになっている。窓から見える景色にちょっとだけほっとする。なにもなくてよかった。

「わぁ！　空綺麗」

　無邪気に窓の外を見ている人がいた。ガラガラッと二重窓を開けて外の空気を感じている。

「袋山さん？」

「よ、よ、蓬木（よもぎ）くん！？」

　光が彼女を照らしてコントラストを作る。その姿は一枚の絵画のように美しかった。

　そういえば、ちゃんとしゃべったのはゴールデンウィーク明け以来かもしれない。いつも挨拶はしてくれるけど、それ以上の会話はなかった。彼女が何部かもわからない。ちょっと勇気出してみようかな。

「雨止んでよかったね」

「そうだねぇ。空に滲んだ夕日がとっても綺麗」

「そういえば、何部だっけ？」

「美術部だよ。蓬木（よもぎ）くんは？」

「帰宅部。一応バイトしてる」

　屋根から落ちる雨の雫のように、ポロポロと言葉を繋げる。高校入学してからもう三ヶ月も経っているのに、うぶなテンプレを使って会話をする。

　大した内容じゃないのに、袋山さんは太陽のように微笑んだ。

「へぇ、蓬木（よもぎ）くんと清水くんって小学校一緒なんだ。私、この学校に元中も知り合いもいないなぁ」

「俺も元中はいないかな。元々江別に住んでたし」

「あ、そっか……」

　その事情を察したらしく、気まずい雰囲気になる。忌引きで休んでいたのもあるし、ニュースで大々的に取り上げられたせいでみんなが知っている。それは悪いことじゃない。変に気を使われると、こっちが申し訳なくなる。

“キーンコーンカーンコーン”

　タイミングを図ったかのようにチャイムが鳴る。

「あ、私部活行かないと……！　じゃあね」

「う、うん。じゃあね」

　カバンを背負い直して、小走りで部室に向かっていった。その背中を見ていると、鈴の音が聞こえてきそう。

「会話って難しいなぁ」

　インキャであることをちょっとだけ後悔した。

　窓の外をまた眺める。彼女が開けた窓から涼しい風が入り込んでいた。雨上がりの匂いとともに。

「いらっしゃいませー」

　飲み物を買いに近くのコンビニにやってきた。スーパーと比べると当然高い。値札を見て一瞬手が止まる。

——まあたまにはいいっか。

　今日の気分はミルクティ。カツゲンでもよかったんだけど、下校中に飲むって考えるとペットボトルのほうが便利。紙パックだと、飲みかけをカバンに入れられない。

　買うつもりはなくても、なんとなく陳列棚を見てしまう。たまに限定品を見かけると、ついつい買いたくなる。お店側にとっていいかもだな俺は。

「一点で一五四円です」

　財布を開けて小銭を探す。確か、ちょうどあったような気が……。

「あーんもぉー！　肉まんがもうひとつしかないぃ！　売り切れちゃうぅ！　前の人が買っちゃったらヒナたんの分なくなっちゃうぅー！　どうしようぉねぇやだぁ。食べたひ食べたひぃ」

「あ、肉まんもいいですか」

“チャリーン”

「ありがとうございましたー」

——あの店員さん爆笑してたな。

　コンビニを出ると空は暗くなっていた。西側が微かに赤く、街灯がもうそろそろ活躍しそうな時間帯だった。とりあえず、ミルクティを飲もう。

「あ」

「ん？　あ、蒲（まこも）さん」

　お馴染みのジャケットを羽織ってポケットに手を入れていた。夏場なのに暑くないのだろうか。

「お前もコンビニか」

「うん、さっき買ったところ。あ、そうだ……」

　コンビニの袋から肉まんを出す。お腹減ってないし、朝（あさ）顔（がお）にでもあげようかと思っていた。せっかくだし蒲（まこも）さんにあげよう。

「お、お前……いいのか……？」

「もちろん。資（ズー）文（ウェン）さんから聞いたんだけど、蒲（まこも）さんって肉まん好きなんだね。しかも超がつくくらい。包（バオ）子（ズ）ってニックネーム、なんでかなって思ってたけど、そういうことだったんだね」

「否定はしないけど、なんか恥ずかしい」

　といいつつ、素直に肉まんを受け取る。普段あまり表情がないけど、肉まんを持っている今はなんだかうれしそう。彼女の背景に“にくまん”って見える。そんなに喜んでくれると、こっちも心が暖かくなる。

「じゃあ俺は……」

「ちょっと待て」

　手に持った肉まんのシートを剥がした。両手を使って半分に分けた。紙袋のほうを照れ臭そうに差し出してきた。

「ほ、ほらよ。半分やるよ」

　お腹は空いてなかった。でもその姿を見て手が自然と受け取っていた。彼女の優しさがその手からも伝わってくる。

　車止めのガードパイプにふたりで腰掛けて、肉まんを頬張る。普通の肉まんなのに、今まで食べた中で一番おいしかった。

　下校中に友達と寄り道。心の中で憧れていたシチュエーションなのかもしれない。ただコンビニで買い物しただけ。それでも、高校生してるなって実感した。それに蒲（まこも）さんは黙ってれば美人だし……。

「蓬木（よもぎ）……」

　肉まんを食べ終わってミルクティーを飲んでいた。

「あ、ありがと……」

　頬を赤く染めていた。しかもしっかり俺の目を見てお礼を言ってくれた。俺の耳が熱くなっているのがわかった。ただでさえ夏で暑いのに、さらに暑くなるなんて……。

　出会って長いのに、高校生みたいなことはふたりとも慣れてないみたい。それがなんだかおかしく感じた。

「あーもう！　笑うなよ！」

「ごめんごめん、つい」

「それよこせ。肉まん食べたら喉乾いた」

「はいはい」

　修行も学校生活も、やっと動き出した。そんな気がした。

「私が蓬木（よもぎ）を……いや、そんなことない……と思う」